Священный город Ван-Елдэр, столица Гегемонии Хаоса. Наши дни.
Накануне вечером меня оповестили, что дуэль, в которой участвует мой друг, назначена на семь утра. Конечно, я не мог её пропустить. Но я также не мог пропустить и витрину книжного магазина, не заглянув туда в поисках новинок.
Сочетание этих двух факторов привело к тому, что я перевернул последнюю страницу книги «Путешествие к вершине мира», когда часы отбивали четыре. Ложиться спать уже, очевидно, не имело смысла, но взбодриться не помешало бы. Придётся подняться ступеней этак на восемьсот, но для живущего на семьдесят первом этаже Алой башни Айнхейн — это пустяковая прогулка.
Встав с кресла, я подошёл к окну и увидел, что стекло покрыто мелкими дождевыми каплями, и порывы ветра несут полотнища тумана, освещённого жёлтым сиянием Великой Печати. После прочтённой книги мне показалось слабостью пользоваться уютной внутренней винтовой лестницей и, надев кожаный пыльник и прихватив с собой юхатский термос с медовым пуншем, я распахнул окно и вышел на балконную площадку.
Ступени внешней лестницы были мокрыми и скользкими, и весь подъем я крепко держался за каменные перила.
Двадцать кругов вокруг башни вверх — и я оказался выше границы облаков. А ещё через десятькругов я, наконец, добрался до верхней площадки. Здесь двойная башня смыкалась, и на ее вершине был разбит маленький сад, посередине которого стояла каменная беседка. Как раз занимался рассвет — длинные лучи солнца поднимались из-за далёкого горного хребта, озаряя двойные башни, поднимающиеся из облаков.
Махнув рукой двум алым гвардейцам, несущим почётный караул, я подошёл к беседке. Присел на прохладную после ночи деревянную скамью, кутаясь в кожаный пыльник, и, глядя на восход, отпил горячего напитка. Доводилось ли вам пить утренний пунш на вершине одной из Алых башен священного города Ван-Елдэр? Если вы не член древнего Алого рода — наверняка, нет. И это одна из тех несправедливостей, которую я собираюсь исправить. Нет, я не обещаю каждому работяге из Белых кварталов по башне высотой двести восемьдесят шесть алдов. Я лишь предлагаю сделать вход на обзорные площадки свободным — хотя бы, на один день в декаду. Простое дело, но это наверняка поможет Алым, Белым и серым улучшить взаимоотношения.
В сотне алдов от меня на площадке чуть пониже, чем наша (впрочем, любая башня Ван-Елдэра была ниже башни рода Айнхейн) показалась фигурка, одетая в красную мантию и махнула мне рукой. Я приветственно помахал в ответ, и сделал приглашающий жест.
Человек перешагнул через край площадки и завис в воздухе, а затем, широко шагая, направился ко мне. Его светлые волосы развевал утренний ветерок. Подойдя к лестнице в паре десятков метров подо мной, он начал подниматься вверх, и через две минуты мы уже пожимали друг другу запястья.
Способность Йонка — ходить по воздуху. Именно ходить, а не летать. С одной стороны, это очень впечатляюще выглядит, с другой — он не может набирать высоту и перемещаться быстрее, чем бегущий человек. Зато ему не грозит опасность разбиться. Как, например, мне.
На самом деле, никто в Ван-Елдэре уже несколько поколений не получал способностей к неограниченному полёту. Я знаю Алых, которые могут взлетать, но только вертикально вверх, и Алых, которые могут сделать своё тело невесомым и быть унесёнными ветром. Сурас Необузданный способен отправлять в полет любые предметы, кроме собственного тела, и пару раз я видел, как он парит на здоровенной каменной плите. Подобный метод перемещения расходует значительное количество великой эссенции, но у Сураса её целый бассейн.
— Не выспался? — Йонк увидел, что я щурюсь и зеваю, глядя на солнце.
— Ага. Книжка хорошая попалась — дневник путешественника к центру мира. Представляешь, они достигли третьего внутреннего кольца гор и обнаружили там племя, ничего не знающее о внешнем мире, которое…
— Ты знаешь, что мне это не интересно, — в глазах Йонка читалось пренебрежение. — Ничего за пределами скального круга Ван-Елдэра не имеет большого значения. Мы идём впереди всего мира, и мир следует за нами.
Я закатил глаза и открыл было рот, чтобы начать длинную речь о чудесах безграничного мира, но Йонк снова прервал меня:
— Ройт. Не ходи никуда сегодня. А если пойдёшь, а ты наверняка пойдешь, не делай никаких глупостей.
— Ты, по-моему, меня с кем-то перепутал. Я никогда не делаю глупостей, — объявил я уверенно. — Всё, что я делаю — вдохновенная импровизация, изысканная и безупречная. Если закосневшие в своих традициях Алые не могут её оценить — мне остается только пожалеть их.
— Постарайся, чтобы среди твоих импровизаций не оказалось ничего, что противоречило бы Максимам Хаоса.
— Хм? При чём здесь древние уложения времён Двух Братьев? — удивился я. — Мы живём в современном мире.
Йонк прикрыл глаза и покачал головой. Когда он заговорил, я уловил в его словах страх, которого раньше не замечал за ним.
— Ройт, ты даже не представляешь, в какую историю ввязываешься. Ты думаешь, что, гуляя по Белым Кварталам, распивая пиво со своими новыми друзьями, печатая в подпольных типографиях листовки с воззваниями и сочиняя песенки про Архонтов, просто дёргаешь за хвост старого, беззубого пса. Но на самом деле этот пёс не реагирует на тебя не потому, что он бессилен тебе помешать. Он слишком занят, ведь он — древний страж, охраняющий ворота в логово чудовищных змеев. И если змеи заметят твои действия и решат, что ты — на их стороне, Ройт…
Йонк выразительно посмотрел на меня.
— Не ходи никуда сегодня. Не делай глупостей. И никому не говори о нашем с тобой разговоре.
Он коротко пожал мне запястье и прыгнул через парапет.
Какое-то время я наблюдал, как Йонк спускается к своей башне, недоумевая. Чем была эта пространная речь? Паранойей или заботой? Может, жаждой поучать? Я призадумался, но нет — никакая моя деятельность не вела к событиям таких масштабов, на которые так красиво намекал Йонк. А жаль.
Я недоуменно пожал плечами, достал из кармана часы и глянул на стрелки. Однако, пора было поторапливаться.
Спустившись к себе, я быстро переоделся по погоде, нацепил кобуру с револьвером и побежал по ступенькам вниз, перепрыгивая через пять-семь сразу.
Побегали бы вы с моё по этой башне! Честно говоря, я не уверен, что, даже если однажды мы откроем свободный вход, многие не-Алые дотащатся до обзорной площадки. Я как-то заикнулся отцу о том, чтобы устроить в башне нормальный лифт, из тех, какие сейчас делают в Белых кварталах. Он посмотрел на меня так, как будто я сошёл с ума. Ну, не знаю. Сам-то он живет на девяносто четвёртом, так что предложение было и в его интересах тоже. Неужели ему так нравится тратить полчаса в день только на то, чтобы подняться к себе домой?
Выбежав из ворот домена, я услышал первые гудки, доносившиеся с фабрик Белых Кварталов. Шесть утра. Дождь прекратился, хотя небо всё ещё было затянуто серыми тучами. Рядом с боковым входом стояла вереница холодных фургонов, и поставщики с курьерами по цепочке передавали ящики со свежими продуктами для кухонь дома Айнхейн. Несколько дворников в серых долгополых кафтанах сметали кленовые листья с каменных плит проспекта Негасимого Пламени. При виде бегущего аристократа они прекратили работу и почтительно приложили пальцы ко лбу. Я приветственно махнул им рукой и побежал вниз по холму, мимо величественных Алых доменов.
Четырьмя кварталами ниже уже начинался монорельс, и меня обогнала платформа, полная рабочих в белых фартуках, с саквояжами в руках. Они держались за поручни, и несколько из них хмуро посмотрели в мою сторону.
Эх, с каким удовольствием я бы сейчас подъехал хоть на конке, хоть на платформе! Но делать этого не следовало: если я запрыгну на платформу, согласно неписаному правилу Ван-Елдэра, все, кроме Алых и кондуктора, будут вынуждены тут же сойти. В результате двадцать хороших парней опоздают на работу.
Ветра, как глупо!
Я прибавил ходу, стараясь не поскользнуться на лужах; брызги разлетались из-под моих ног. Раз-два, раз-два. Люди шарахались, уступая мне дорогу, кто-то крикнул: «дурень»! Тем временем, я спускался всё ниже и ниже к набережной канала. Башни здесь стояли уже поскромнее и поновее: алдов по пятьдесят-семьдесят. Совсем рядом с каналом располагался обширный участок, огороженный стеной, из-за нее торчал куцый огрызок башни в лесах. Эти ребята затеяли строительство лет десять назад, но немного преуспели. Над незаконченным фундаментом слабо светилась растянутая на металлическом кольце двухалдовая Печать. Хозяева участка, очевидно, хотели собрать немного эссенции, чтобы продать ее и продолжить работы.
По мне, они с таким же успехом могли повесить плакат «Мы — неудачники».
На мосту я остановился, чтобы перевести дух. Выбрасывающий облака пара буксир вёл длинную вереницу гружёных барж. На носу буксира стояла капитан с дочкой, одной рукой держась за рычаг штурвала, а другой — приобнимая за плечи девочку. Двое матросов сгоняли с палубы дождевую воду щётками. Старик в брезентовой куртке, развалившийся в кресле на той же палубе, грел на коленях маленькую белую кошечку, курил и глазел по сторонам. Я поприветствовал его кивком головы, он кивнул мне в ответ и выпустил огромный клуб дыма, видимо, соревнуясь с пароотводной трубой. Я невольно залюбовался картиной. Сразу видно, люди занимаются делом, ведут интересную жизнь, не то, что некоторые Алые, не желающие знать ничего за пределами города.
Часы в кармане прозвенели половину седьмого. Штиль, куда делось время? Я же гнал всю дорогу!
Поминая нечестивые ветра, я сорвался и побежал. Вот как, скажите, сапоги из укреплённой эссенцией Порядка кожи могут пропускать воду? Это логически невозможно. И, однако, я почувствовал, что мои носки отсырели и начали сползать с пяток.
— Ройт? Привет! Ещё не под арестом?
Я обернулся. С высоты огромного буланого коня на меня смотрела, улыбаясь, Охранительница Йис. Ровесница и подруга моего отца, которая уже десять лет была Архонтом, отвечавшим за безопасность в Ван-Елдэре. Худая, сероволосая женщина с хищным орлиным профилем, добрым сердцем и сокрушительными способностями.
— Вот как раз сбегаю, — отозвался я. — Привет, Йис. Не хотите меня арестовать и срочно доставить к площади Дружелюбия — а там ненадолго отпустить под честное слово?
— Спешишь на дуэль Токри и Хака?
— Вы уже знаете?
— Я знала о ней ещё тогда, когда они не познакомились.
— Ого! А знаете, чем закончится?
— А то. Если ты там через двадцать две минуты не появишься, будет плохо дело, так что тебе лучше поторапливаться. Правда, тебя я не подвезу, уж извини. Так тебя твои приятели за агента охранки примут. Но подскажу: если ты через два квартала свернёшь направо в проулок, то успеешь.
Я было припустил туда, но Йис щёлкнула пальцами, и ноги мои примёрзли к плитам.
— Рано. Через семь… три… один… теперь беги! И, когда наворотишь глупостей, постарайся, хотя бы, не включить в их число подлость, — крикнула она мне вслед.
Поразительно, день только начался, а я получил уже целых два предупреждения и совета, которых не спрашивал. Несправедливые обвинения рано утром, когда скачешь по осенним лужам — не самое приятное начало дня. Разозлённый, я обернулся на полдороге, чтобы показать Йис пару оскорбительных жестов. А затем скрылся в проулке.
Там никого не было. Я нёсся, перепрыгивая через ещё не убранные бутылки из-под молока, которые выставили хозяйки, и пару раз едва не налетел на бельевую верёвку. Вдруг одна из дверей отворилась, и наперерез мне с грохотом выкатился странный механизм. Четыре колеса были укреплены вокруг двух небольших кресел; под ними виднелись какие-то зубчатые передачи и цепи.
На левом кресле восседал Радардан, одетый в кожаный плащ и белый пробковый шлем. Я не успел затормозить и с грохотом врезался в очередное гениальное изобретение моего Белого приятеля.
— Радардан, чтоб тебя, я едва шею не свернул!
— Садись скорее, Ройт, — он показал мне рукой на кресло, — я тебя подвезу!
— Спаси ветер, мне ещё жизнь дорога, — возмущённо отказался я. — Твоя колымага развалится по дороге на первой же ступеньке.
— Не развалится, я уже неделю на ней гоняю, — он настойчиво похлопал рукой по креслу. — Садись!
Я вспомнил слова Йис и сел.
— Ремнём пристегнись, — зачем-то сообщил Радардан, пристёгивая меня самостоятельно. — Теперь найди внизу педали и крути их ногами, как будто играешь на органоле с педальным приводом.
Я никогда не играл на органоле с педальным приводом и не собирался, однако послушно начал нажимать на железные педали.
Они с трудом начали вращаться, и сразу же механизм пришёл в движение. Радардан вывернул руль вбок, и мы, развернувшись, помчали по проулку, сокрушая пустые бутылки.
Когда мы свернули на улицу, Радардан начал трезвонить в колокольчик и орать «поберегись». Пара сонных лошадей, везущих фургоны, вскинулись и захрапели, с трудом удерживаемые возмущенными возницами. К счастью, сейчас как раз наступал тот час, когда трудолюбивые ремесленники уже приступили к работе, а скучающие аристократы ещё досматривали утренние сны, и на Белых улицах было почти пусто.
Я жал педали, Радардан поначалу пытался делать то же самое на своей стороне, но понял, что одного меня хватает с лихвой, и сосредоточился на управлении. Мы прогрохотали по всей аллее Почтительности, пересекли площадь Дружелюбия и свернули на гравийную дорожку в парк Девяти Добродетелей. Там началась тряска, причём настолько неприятная, что я едва мог крутить педали.
В конце парка уже собралась изрядная толпа Белых в светлых нарядах, среди которых мелькала пара красных мантий. Я выскочил из нечестивой машины и немедленно понёсся к ним.
Я сразу заметил темноволосую голову Токри. Обычно растрепанная, сегодня она заплела две плотные косы. Токри выглядела потерянно: она приподнималась на цыпочки и щурилась, вглядываясь в лица окружавших её людей. Я крикнул:
— Токри! Я здесь! — и она, услышав мой голос, подбежала ко мне.
Мы обнялись. В затылке холодком сквозила мысль, что это, возможно, последний раз, когда я её обнимаю, но я решил не поддаваться панике. Меньше всего Токри нужно сейчас чувствовать мой страх.
— Я начала бояться, что ты не придёшь, и тогда мне придётся менять видящего.
Я хмыкнул: подводить друзей в столь важный момент точно не в моих правилах.
— Смотрю, ты уже подготовилась.
На ней было белоснежное кимоно и мягкие войлочные тапочки. Под мышкой висела кобура.
— Я очень зла, — сообщила она сквозь зубы. — Этот мерзавец не заслуживает жизни.
Я глянул на противоположную сторону от Квадрата, где стоял Хак со своими приятелями. Хак, жилистый мужик с хищным взглядом, смотрел прямо на меня. Его видящий был похож на рептилию — сутулый парень с невыразительным взглядом и мягкими движениям словно бы бескостных рук. Он что-то шептал Хаку на ухо.
В моём кармане часы начали отбивать семь утра. Токри бросила на меня последний взгляд и, отвернувшись, подошла к арбитрам.
Тройка арбитров стояла на небольшом возвышении. Я не знал никого из них.
Стоявший посредине мужчина с узким лицом начал обычную в таких случаях речь. Пожалел о размолвке, спросил, не желают ли участники дуэли примириться, вся эта чушь.
Токри молча помотала головой, Хак отказался жестом ладони. Прислужники, подойдя, замотали им глаза плотной тканью, завязав на затылках узлы.
Я вспоминал всё, что знал о правилах слепой дуэли.
Двое участников с завязанными глазами спускаются в Квадрат — широкий каменный колодец глубиной пять метров, шириной где-то двадцать на двадцать. Один сопреник тихо перемещается, другой пытается его пристрелить, следуя указаниям своего «видящего» — секунданта, который сидит на краю колодца и руководит его действиями. После первого выстрела они меняются местами: теперь уже прячется стрелявший, а стрелок укрывается. Так продолжается вплоть до шести выстрелов.
Смертельные случаи в Квадрате — сравнительная редкость, и примерно с половины дуэлей участники уходят на своих ногах. Однако эта забава далека от безопасной. Впрочем, Хак действительно зарвался: мало того, что он публично назвал отчёты Токри о проведенных экспериментах плагиатом, так ещё и усердно распространял эти слухи среди Белых мастеров, из-за чего её без объяснений уволили из исследовательской мастерской. В ответ моя подруга вызвала его на слепую дуэль.
На самом деле, у Токри были неплохие шансы, учитывая её близорукость. Я читал, что у людей с ослабленным зрением в качестве компенсации развиваются другие способы восприятия. Незрячих вообще не допускали до слепой дуэли. Однако первый выстрел был не её.
Дуэлянты спустились в квадрат и заняли места по углам. Я встал на краю, оглядел Квадрат и нахмурился, заметив на полированном песчанике многочисленные выбоины от пуль, а на полу — потемневшие пятна. Люди начали громко хлопать в ладоши и топать ногами, создавая шум, позволявший участникам двигаться незаметно.
Радардан подошёл ко мне и встал за левым плечом.
— В первый раз водишь? — спросил он.
Я напряженно кивнул.
— Странно, что она выбрала тебя, а не меня, — он произнёс несколько растерянно. — Ты даже, вероятно, не можешь посчитать правильный угол. Как ты её наведёшь?
— Буду говорить: правее, левее, выше, ниже, стреляй. Вот и всё, — я раздосадовано буркнул:
— чего ты пристал ко мне?
Радардан моргнул и отошёл. Присутствовавшие замолчали. Токри стояла посредине Квадрата, припав на одно колено. Хак стоял в трёх метрах от неё, глядя чуть в сторону, и держа ствол револьвера прямо перед собой.
Его видящий быстро проговорил:
— Три, двадцать два, сорок.
Хак молниеносно развернулся и выстрелил, но Токри уже прыжком отскочила в сторону. Пуля ударилась в то место, где она только что сидела, а Хан убрал пистолет и отбежал в сторону, прижавшись к стене.
Толпа зашумела и снова замолкла.
Токри достала револьвер. Я прокашлялся.
— Значит, Токри, привет. Хак стоит слева… нет, не настолько слева… так, он от тебя в пяти метрах, левее… так, он отходит. Целься правее… так, он пригнулся и бежит налево, теперь повернись… А, нечестивые ветра! Слушай меня. Ты умеешь танцевать вальс?
Токри растерянно кивнула головой.
— Отлично. Будем танцевать вальс. Позиция! Руку с револьвером положи на талию воображаемого партнёра. Раз-два-три, раз-два три, раз-два-три.
Токри медленно кружилась, поворачиваясь вокруг своей оси. Хак крутил головой, прислушиваясь.
— Раз-два СТРЕЛЯЙ!
Токри спустила курок и промазала метра на полтора. Собравшиеся засмеялись.
Я заткнулся, досадуя на себя. Токри быстро убрала револьвер в кобуру и встала, раскинув руки в стороны.
Хак медленно шёл к ней, очевидно, ориентируясь на выстрел. Честно говоря, звук в каменном мешке был оглушительным; полагаю, что бой не продолжают после шестого патрона потому, что дуэлянты уже могут и не расслышать своих видящих.
Видящий Хака снова выпалил:
— Два, минус двенадцать, ноль.
На слове «ноль» Токри подогнула ноги и присела, выхватывая при этом свой револьвер; пуля просвистела над её головой, выбивая каменную крошку из стены. Хан уже бежал зигзагами.
Вероятно, самый опасный момент — сразу после выстрела. Токри трясла головой: видимо, звук выстрела всё же оглушил её.
Я вспомнил своего учителя танцев, и начал командовать сварливым, раздражённым голосом:
— Снова вальс! Слышишь? Теперь в два раза медленнее! И-раз, и-два, и-три, и-раз, и-два, и-три! Прямее спину! Твёрже держи револьвер! Что ты ногу заворачиваешь? Ровно ступай! И-раз! И-два! И-три! Ещё медленнее! Деревенщина, что, в первый раз танцуешь? Может быть, и в последний! А ну ещё раз, в первую позицию. Нормальный танец — самое главное в дуэли! Ох, хорошо, Хак тебя не видит!
Хак издал нервный смешок, Токри развернулась и выстрелила.
Хак мешком повалился на пол.
— Ты попала! Попала! Молодчина! — заорал я.
Токри стянула с головы повязку и, пошатываясь, пошла наверх по лестнице. С другой стороны сбегали вниз врач и друзья Хака.