Где-то в пустошах, наверное
Я катался по земле, сбивая огонь с горящей одежды. Лицо, волосы, кожа рук — всё было опалено. Потушив пламя, во всё ещё тлеющей мантии, я вскочил с земли, вдохнул — и в мои обожжённые лёгкие ворвался холодный воздух. Я закашлялся, протирая глаза.
Перед глазами все плыло. Что это такое было? После фразы Шоннура меня словно ударило сорвавшейся с неба звездой: вспышка и тут же полная слепота, хорошо, что временная.
Я снова согнулся в приступе кашля. Нащупал в кармане ветровки горячую фляжку, которая болезненно упиралась мне в ребра. Запасливая Мира сунула ее мне перед началом слушания, а я даже удосужился не глянуть, что там. Я принюхался, но не смог уловить запах: вроде — не алкоголь.
Настой на травах, сладкий. Я мысленно поблагодарил Миру и сделал пару глотков. Так-то лучше. Я огляделся — для начала было бы неплохо понять, где я.
Я стоял на каком-то камне — скале, в паре метров от меня догорал высохший лишайник — очевидно, последствия моего появления здесь. Голова внезапно закружилась, и я снова сел на камень.
Надо было привести в порядок себя, и поскорее.
Я сделал несколько ритмичных вдохов и выдохов, закрыв глаза.
«…на пять лет с сохранением статуса, полученного при рождении. Приговор вступает в силу немедленно», — вспомнил я последнюю фразу Шоннура.
Мной прожгли пространство. Перенесли, забросив ветра знают куда. Я изгнанник. На пять лет.
Вдох, выдох. Меня колотила странная дрожь: как если бы все частицы моего тела немного сместились друг относительно друга, и теперь пытались вернуться на свои места. Я выпрямился, положил руки на колени и спокойно ждал, не открывая глаз, когда моё тело придёт в порядок. Меня никогда раньше не переносили — но я знал о таких способностях некоторых Алых. Значит, вот как оно ощущается!
Я начал построение сферы спокойствия. В ямке между ключицами — основа здоровья, в животе — основа действия, в груди — основа самого себя. С медленным вдохом я сплетал три основы, с выдохом — расширял сферу. Скоро она накрыла меня, как купол, и дрожь начала медленно отступать. Я почувствовал знакомое тепло, расходящееся из сердца.
Алый, практикующий методы Белых! Искренне говоря, я начал изучать эти методы лишь потому, что сама идея учиться у Белых была немыслимой для хаосита. Однако, приёмы дыхания и сосредоточения, которые преподал мне старик Анекар, неожиданно пришлись мне по душе.
— Кто ты, Ройт Айнхейн? — я будто снова слышал его спокойный, хрипловатый голос. — Кем ты будешь, если исчезнут Великие семьи и Ван-Елдэр, Алые и Белые, люди, животные, земля и море, да и сам мир Небесного ветра растворится в пустоте? Как ты себя позовёшь, если забудешь все слова и все звуки? Найди ответ, и ты найдёшь своё бессмертие.
Я сломал голову в поисках ответа на этот вопрос, а старик лишь мягко улыбался, когда я спрашивал его — кто ты такой, Анекар?
Ну, что ж. Вот, исчезли семьи и Ван-Елдэр, Алые и Белые. И кто теперь я?
Я — это я. Я храбр и умён, хитёр и изобретателен. Я силён, вынослив, молод, здоров. Я нашёл себе друзей среди тех, кто ненавидит таких, как я. Я быстро учусь, пытлив.
Я ухмыльнулся и открыл глаза. Теперь я изгнанник, но это по-прежнему я.
Под моими ногами находился длинный каменный уступ, поросший мхом и лишайником. Он нависал над живописной равниной — пологие холмы, покрытые густым хвойным лесом, и поблескивающие здесь и там озёра. Такой пейзаж простирался, докуда хватало глаз.
Обернувшись, я увидел горный хребет. Его можно было бы назвать величественным, если бы так не описывали пейзажи моих родных мест. Я-то думал, что привык к виду гор — в конце концов, каждый день я мог любоваться видом горного кольца Тегершул вокруг Ван-Елдера. Однако, наблюдаемые мною сейчас громадины были, наверное, вдесятеро выше самых высоких пиков Тегершул. Я и представить не мог себе такие масштабы. Четырехсотметровая башня Айнхейн выглядела бы рядом с ними, как декоративная собачка рядом с боевым конём. Острые вершины, покрытые сверкающим снегом, словно бы разрезали само небо, и мне казалось, что я даже вижу тёмные царапины, которые они оставляют на нём.
От этого вида у меня закружилась голова, и я опустил взгляд.
Ниже гряды исполинских пиков, ниже их меньших собратьев — чёрно-серых гор, у которых заснеженными были только вершины. С обломанных скал словно бы текли полноводные реки, но реки эти были каменными. Ближе ко мне, чёрные камни словно бы зеленели, порастая мхом; среди этих рек островами поднимались обломки скал, покрытых мелким кустарником; на некоторых я заметил даже сосны. Поток камней, сошедший с этих гор тысячелетия назад, застыл в неподвижности.
Во всяком случае, я на это рассчитывал. Если вся масса камней решит сдвинуться вниз ещё на пару десятков метров, от меня мало что останется, хоть я буду трижды уверен в себе и своей глубинной сути.
Я стоял, очевидно, на одном из таких островов — последней глыбе в ряду принесённых каменной рекой. Не так плохо для места приземления — я ведь мог попасть в болото или реку.
«Река не дала бы тебе обгореть» — возразил я сам себе, просто от нечего делать.
Подойдя к краю уступа, я глянул вниз. До вершин елей было метров десять, а летать я пока что не умел. Лес внизу темнел и выглядел не слишком дружелюбным. Признаков человеческого жилья тоже не наблюдалось.
Тем не менее, лес казался мне более подходящим местом для выживания, нежели горы.
Выживание. Штиль! Я снова сел на уступ, свесив ноги с его края, прислонился спиной к нагретому солнцем замшелому валуну и уставился в панораму перед собой. Пора было признать очевидное: я в пустошах.
Я сослан в дикие земли, как и многие изгнанники до меня. Обширные регионы к северу от Гегемонии Хаоса были тем местом, куда столетиями отправляли провинившихся серых, Алых, не ужившихся в Ван-Елдере, взбунтовавшихся данников, банкротов и многих, многих других.
Они уходили туда, сжимая зубы от негодования, потрясая кулаками, обещая вернуться… и не возвращались. Алые не любили отнимать жизнь. Обычно они предпочитали, чтобы за них это делали другие.
Что я знаю о пустошах? Там властвуют непокоренные ветра. Там нет печатей и мастеров, что их чертят. Там не собирают эссенций, нет науки и искусства. Ветра свободно гуляют по неосвоенным землям, и до них нет дела никому. Там царят дикость и беззаконие.
Не там. Здесь. Теперь для меня это называется «здесь».
И всё же, получалось, что я не знаю о пустошах почти ничего, не считая тех сведений, что я почерпнул из приключенческих романов, авторы которых даже не пытались как-то соответствовать действительности в своих текстах, поскольку сами наверняка никогда не бывали в этих местах. Сюда бы Ликса, который с детства бредил дикой природой, хотел стать натуралистом и изучать животных.
Вспомнив услужившего мне братца, я скривился. На Ликса я злился, хотя и не без чувства собственной вины. На суде Ликс подвел меня круто. С другой стороны, я и сам был хорош. С третьей стороны, откуда было мне знать? Штиль да покарает всех Алых, что сослали меня сюда из-за этого недоразумения!
Проклиная суд и всех причастных, я все же принял решение спуститься к лесу.
Спрыгнуть с этого каменного языка я не мог, и решил обходить его и слезать, цепляясь за камни, пока не доберусь до земли. Справа склон показался мне более пологим, и я начал медленный спуск. Солнце было практически в зените, и я надеялся до темноты добраться куда-нибудь. План был не очень продуманный, впрочем, сидеть на скале в ожидании каких-то событий точно не имело смысла.
Спуск оказался проще, чем мне виделось сверху. Я довольно ловко перешагивал с камня на камень, предварительно проверяя их на устойчивость.
Половина пути была уже позади, когда я пошевелил носком ботинка очередной камень на своем пути. Он легко поддался, покатился вниз, а под ним обнаружилось гнездо с тремя взъерошенными птенцами с темно-зеленым оперением и такой же кожей, подстать поросшим мхом камням. Птенцы уставились на меня подернутыми бледно-голубой пеленой невидящими глазами, разом открыли рты и заголосили.
На этом мое никем не обнаруженное присутствие в полных монстров и злодеев пустошах официально завершилось. Я начал осторожно обходить гнездо, как вдруг затылком почувствовал приближение опасности и инстинктивно пригнулся. Прямо над моей головой пролетела птица — вероятно, мать, спешащая на помощь своему потомству. Пока она, растерявшись от первого промаха, наворачивала круги над моей головой, я успел её разглядеть: такая же темно-зеленая, как и птенцы, каждое крыло — примерно в полметра длиной. У неё были вытаращенные глаза-бельма, когтистые лапы с растопыренными когтями… и отдельным, особенно длинным когтем-крючком, что торчал примерно из-под ее зоба.
Она им, что ли, камни ворочает?» — догадка, пожалуй, была верная, вот только пользы от неё мне было никакой.
Птенцы снова зашлись криком, мать ответила им воинственным визгом, развернулась в полете и устремилась ко мне. Я метнулся прочь, уже не пытаясь выяснить, какой камень под ногами надёжен.
Штиль! Птица прицелилась точнее, и первый же удар клювом пришелся на мою макушку, а мерзкий коготь оцарапал шею. Я взвыл и замахал руками, пытаясь отогнать разъярённую тварь, но она, наконец уверившись в том, что я её смертельный враг, зависла надо мной, хлопая крыльями, и принялась слепо долбить клювом то по воздуху, то по моим рукам. Прикрывая голову, я ринулся вниз по склону, рискуя сломать себе ноги. Ноги я не сломал, но ещё один покатившийся камень вскрыл другое гнездо с вопящими птенцами. Вторая птица не заставила себя долго ждать. Ей было проще найти меня — шум от моих скачек по камням и крики ее соплеменницы служили отличным сигналом. Я попытался отбиться, запустив в одну из них камнем, но промахнулся. Оставалось снова бежать.
До спасительной (как я надеялся) полосы леса оставалось всего метров десять, как сразу два подряд камня на моем пути оказались скрытыми гнездами. Краем глаза я заметил несущуюся ко мне уже, практически, стаю — целых пять тварей. Вероятно, к матерям подоспели еще и отцы. Раздумывать времени не было. Выбросив руку вперёд, я ухватил за ногу самую наглую из птиц — ту, что уже зависла перед моим лицом, вытягивая шею и хлопая крыльями, и, размахнувшись, двинул ею о ближайший камень, надеясь, если не убить, то хотя бы оглушить. Что-то из этого точно вышло — тварь замолчала, вытянулась и словно бы закоченела. Отлично! Я быстро развернулся и ударил ею по второй, как раз нацелившейся на мой затылок. Та отлетела, перевернулась и опять ринулась в бой, но снова была откинута моей новой битой. Неплохо. Я рассмеялся и перехватил одеревеневшую тварюгу поудобнее. Не зря я был одной из лучших ракеток академии!
Бамс-бамс-бамс! Первый из пятерки — очевидно самец — крупнее, с почти черным оперением, достиг меня, но был тут же отброшен назад. Вслед за ним отправилась его подруга, сбившая по пути соседку. Второй самец метнулся вперёд, растопырив когти, и чуть не выцарапал мне глаза. Шаг назад, новый замах — он тоже летит прочь, кувыркаясь, и врезается в камни. Аут! Нет, птиц оказался стойким бойцом и, встряхнувшись, устремился ко мне, явно требуя реванша. Остальные не отставали.
Через минуту я уже крутился на месте, раз за разом посылая разъярённых тварей в неконтролируемый ими полет. Ор стоял немыслимый. Если в лесу были какие-то хищники, они, наверняка все попрятались, оберегая свои уши. Ну, или уже со всех ног спешат присоединиться к развернувшемуся веселью. Но у меня не было времени думать ещё и о них. Птица оказалась куда тяжелее ракетки, мое дыхание давно сбилось, я оступался на мшистых камнях, рискуя все время сорваться. Птицы оказались неутомимыми, я — нет. Надо было уходить. Я продолжал отступать к лесу.
Прижавшись спиной к переплетению густых еловых ветвей, я погрозил птицам их закоченелой подружкой. Их напор ослаб, сейчас они большей частью только орали, но к деревьям лететь не спешили. Интуиция меня не подвела. Может, они боялись оставлять своих детенышей без присмотра, а может быть, в лесу водился кто-то пострашнее этих крылатых гадов. Вдруг птица, которую я держал в руках, раскрыла глаза, истошно заорала и клюнула меня в запястье. От неожиданности я разжал руки, и невероятно живучая тварь тут же взмыла в воздух.
Я присел, раздвинул колючие ветки и пролез в спасительную, как я надеялся, тень. Несомненно, это был доблестный бой, Ройт из рода Айнхейн! Один против птичьей армии. М-м, птичьего отряда. И главный вопрос: что же нужно сделать с такой птичкой, чтобы она, наконец, подохла? Избивать монстров монстрами — новый приём, безусловно, но, вроде, не особенно эффективный.
Этот ельник разительно отличался от величественных дубрав на картинах Анро и Рессама. Нижние ветви крон переплетались над моей головой так плотно, что я счёл за лучшее перемещаться сейчас ползком. Землю устилал сырой слой опавших иголок. Я постоянно оборачивался — мне чудилось, что меня преследует очередная хищная тварь. Через десяток метров я остановился, запыхавшись, извозившись в смоле и грязи, исколовшись об ветки, разбив коленку о твёрдый корень и набрав в рукава и за шиворот полные пригоршни сухих иголок. Погони слышно не было. Вообще ничего не было слышно, кроме шороха расправляющихся после моего прорыва ветвей.
Я перевернулся на спину, выдохнул и помянул нечестивые законы.
Наверное, я был несправедлив к бедным птицам, называя их монстрами — ну да, они не самые симпатичные зверюшки под небом, но ведь это я был тем, кто побеспокоил их в первую очередь. Легендарные чудовища пустошей, согласно рассказам, охотятся на людей, как на дичь — подстерегая их в тёмных лесах, на бесплодных равнинах, под покровом ночи проникая в поселения. Эти же птицы, полагаю, не жаждали моей крови. Наверное, они питались всякими жуками да мокрицами.
Мне тоже не помешало бы поесть — как раз подошло время обеда.
Я отогнал неуместную мысль.
Итак, Ройт, ты хотел спуститься с утёса — ты спустился. Теперь ты в лесу. Куда двигаться? И, главное, как долго?
Вспоминая открывавшуюся мне с утёса картину, я попытался представить, где же может находиться одно из озёр, но понял, что не имею ни малейшего представления. И да, до самого горизонта не было видно ни единого строения, ни одной поляны. Что ж. Бесконечный ельник. Прекрасно. Вероятно, скоро я обживусь здесь, научусь питаться сырыми грибами, спать под корнями и ловить зубами кротов. Одежда, конечно, скоро обдерётся, но я наверняка зарасту диким волосом. И вернусь домой через пять лет, полный величия и блох.
Я застонал от бессилия. Мерзкие иголки кололи в самых неудобных местах, а мой природный оптимизм давал всё более широкую трещину. Почему-то я полагал, что пустоши населены несколько гуще. Мне казалось, что самое страшное — столкнуться с бандитами, которые захотят меня поработить или убить, но я рассчитывал на свою удачу, хитроумие и хорошо подвешенный язык. Однако, бандитов поблизости не наблюдалось, и мне, судя по всему, грозила банальная смерть от обезвоживания, диких зверей или холода.
Я попытался вспомнить, что когда-то читал или слышал о выживании в лесу. Сведения были крайне скудны: мох находится на севере, хищники боятся огня, надо идти вниз по течению реки. Мха хватало — очевидно, я был на севере. Огня у меня не было, реки поблизости тоже не наблюдалось. Было еще что-то про поиск воды и даже какой-то способ извлечения ее из стволов деревьев, но я при всем желании не мог вспомнить ни единой подробности. Керд и его сторонники сейчас бы отлично поглумились надо мной, конечно.
Что у меня есть с собой? Я обшарил карманы, хотя уже знал, что найду там. Полупустая фляжка с настоем, кошелёк с парой банкнот, карманный блокнот с наметками оправдательных речей, коротенький карандаш — все бесполезно! Я сделал ещё пару глотков из фляжки. В горле пересохло после драки.
Почему, спрашивается, мне было не надеть под мантию хотя бы егерский наряд? Почему я не взял пистолет, верёвку, нож, зажигалку… Наверное, я всё-таки до конца не верил в то, что меня сошлют. Или, что это произойдёт так стремительно.
И главное — почему я, дурная голова, потушил горящий лишайник? Я мог бы сделать импровизированный факел из обрывков мантии и пары веток. Наверняка!
Болван ты, Ройт Айнхейн.
Однако что толку жалеть о прошлом? Так можно было дожалеться до эры Основания — дескать, если бы Двойная Мать не солгала о своих детях, мы все были бы бессмертны. Я не мог изменить события этого утра так же, как не мог изменить события тысячелетней давности. Так что приходилось играть теми картами, которые оказались на руках.
Я встал и начал пробираться сквозь лес, раздвигая ветки.