Жанна Клаус и Егор Парфенов по прозвищу Кипяток прятались за шкафом в кабинете русского языка. Они сидели неподвижно уже около часа. Боялись двигаться, чтобы случайно не стереть какую-нибудь линию, после которой защитный Знак, нарисованный мелом на полу, потеряет свою силу.
Посреди нарисованного символа догорала свеча. У аристократа из рода электроников было еще несколько штук в запасе, но он не спешил менять ту, что уже почти потухла. Чтобы хватило до утра. На случай, если он все-таки не решится на то, что задумал.
— Как думаешь, Фунтик спасет нас? — спросил мальчишка, сидящий в инвалидном кресле.
— Его зовут Костя, — горделиво буркнула рыжая девочка и замолчала.
Повисла небольшая пауза, после которой электроник снова заговорил:
— Так поможет?
— Да, — неохотно ответила одаренная. — В отличие от тебя он друзей не бросает.
Аристократ замолк. Девочка сильнее поджала ноги к груди и еще крепче обхватила их руками, чтобы перестать дрожать. Компания бывшего одноклассника ей не нравилась. Она боялась его, даже несмотря на то, что он ограничен в возможностях.
Десятилетний же электроник каждую секунду жалел о том, что наложил это проклятье. Но не столько потому, что теперь может умереть. А потому, что облажался. И вместо его заклятого врага жертвой оказалась Жанна Клаус. Которая его тоже бесит, но не настолько сильно, как Фунтик.
— Ладно, — девочка решила, что высказалась слишком грубо и попробовала сгладить ситуацию. — Ракицкий сказал, что сегодня ты не сдал его Валентине Рудольфовне. Это хороший поступок. Может мы действительно были слишком плохого о тебе мнения. Время покажет.
Но мальчик не ответил. Потому что на самом деле он хотел сдать Ракицкого. Ехал навстречу директрисе с намерением все рассказать. Но как только оказался рядом с ней что-то произошло. Какое-то прозрение. Словно с глаз спала пелена и почему-то ему захотелось помочь своему заклятому врагу. Однако, если рассказать об этом Клаус, то она снова разочаруется. Пусть лучше считает его хорошим парнем. Это чувство ему начало нравиться.
— Тише! — вдруг шепнула рыжая и задула свечу.
Ночной сторож погремел ключом в замочной скважине и заглянул внутрь. Свет от фонарика пробежался по стенам и потолку. За все это время аристократка даже не моргнула. Она большими глазами смотрела на своего бывшего одноклассника и прикладывала палец к губам.
— Кажется ушел, — сказал электроник, как только дверь закрылась, а замок несколько раз щелкнул. — Зажги свечу. Спички у меня в портфеле.
Девочка взяла ранец одаренного и открыла его. Тут был специальный отсек для занятия черной магией. Мел, свечи, спички и…еще одна страница из фолианта?
— Что это? — Клаус зажгла огонь и прищурилась, пытаясь разглядеть текст.
Аристократ глубоко вдохнул. Он не думал, что эта страница вызовет столько интереса. Но, похоже, все идет к тому, чтобы он воплотил в жизнь то, что замышлял изначально.
А может он специально попросил ее достать спички? Чтобы девочка увидела лист и у него не было пути назад.
— Я хочу тебе кое в чем признаться, — Кипяток заскрипел тремя ногтями по подлокотнику кресла.
— У? — Клаус удивленно посмотрела на одаренного.
— Это вторая часть заклинания. Вернее, единственный способ его снять, — глаза электроника яркими огоньками загорелись в темноте.
— Что? — девочка осторожно опустила взгляд обратно на страницу.
— Там написано, что любой человек может принести свою душу взамен. Добровольно. Это единственный способ спасти проклятых.
Клаус, на всякий случай, присела и сама еще раз внимательно прочитала то, что озвучил Кипяток. Снова бросила взгляд на аристократа. Электроник в свете одинокой горящей свечи, сидящий в инвалидном кресле, смотрелся очень жутко.
— Я действительно пожалел о том, что наложил проклятье, — сказал он. — Решил, что глупо было подставлять себя. Ведь если умру я, а не Фунтик, то…получается, выиграет он.
— Ч-т-о? — обронила Клаус, совсем не понимая психопата, который несколькими минутами ранее казался ей совсем нормальным.
— Когда я ехал сюда, то рассчитывал, что Фунтик отведет нас к своей мамаше или сестре. И те пожертвуют своей жизнью ради него. Чем черт не шутит. В конце концов, у этого козла больше друзей.
— Ну ты и псих, Парфенов, — поморщилась рыжая девчонка.
— А потом оказалось, что я просчитался, — аристократ нервно посмеялся. — Проклял тебя вместо него. Прикинь?
Девочка медленно выпрямилась и попятилась назад. Одной ногой она уже вышла за пределы круга. Кипяток продолжал:
— Но вдруг Фунтик предложил помощь. Как всегда, в своем репертуаре. Самодовольный урод… — процедил он. — Хотя я знаю и знал, что иного способа снять проклятье нет.
Инвалидное кресло зажужжало. Колеса медленно закрутились. Электроник поехал прямо на девочку.
— Поэтому я согласился. Чтобы остаться с тобой наедине, Клаус. Потому что, если умрешь ты, я останусь жить. Понимаешь? Ничего личного.
Жанна бросилась к выходу. Больно стукнулась о последнюю парту бедром, но пробежала дальше. Несколько стульев упали на пол, но тут же разлетелись в стороны. Когда электроник активировал магнетический доспех и отбросил их.
— Помогите! — школьница принялась стучать ладонями по двери, пытаясь докричаться до ночного сторожа.
— Он тебя не услышит, — сказал Кипяток, проезжая между рядами парт. — Я ждал, когда сторож сделает обход и спустится на первый этаж. Мы с Антроповым ночевали в школе однажды. Он больше не поднимется.
Жанна развернулась. Прижалась к двери. Зажмурилась.
— Тебя отправят в тюрьму для одаренных, — выпалила аристократка, широко раскрыв глаза. — Подумай о том, что собираешься сделать.
— Лучше тюрьма для одаренных, чем смерть, — ухмыльнулся мальчишка.
Тогда Клаус ударила по выключателю. Еще раз. Свет в кабинете заморгал.
— Я бы на твоем месте перестал так делать. Комендантский час уже наступил. Ни один живой человек не увидит твоего сигнала. А вот если сюда наведается какой-нибудь дух…
— Пусть лучше наведается дух, чем смерть. Правильно говорю? — огрызнулась девочка и закричала: — Помогите! Помогите!
Свет еще чаще заморгал в классе русского языка.
Электроник поднял руки. Вместе с ними в воздух взмыли два стула. Они разлетелись в стороны и вслед за резким движением одаренного ударились, зажав рыжую девочку в тиски. Между железных ножек. Она больше не могла стучать по выключателю. Оставалось только кричать еще громче.
— Все решат, что ты просто выпрыгнула из окна, — проговорил аристократ, поднимая в воздух конструкцию, которая не позволяла Жанне освободиться.
— Стой! Постой, Егор! Не делай этого!
— Прощай, Клаус.
Я сидел на своей отремонтированной кухне и держался за голову.
Отдавать свою жизнь за жизнь одного из аристократов я не собирался. Просто потому, что это будет не самым правильным решением. Я могу принести много пользы этому миру. Да и чего греха таить, я никогда не был жертвой. Но спасти детей мне нужно во что бы то ни стало.
— Эл, — я кинул чайную ложку в раковину, чтобы девочка-призрак обратила на меня внимание. — А если я не позволю им умереть в течение двадцати четырех часов? Проклятье снимется?
— Моя мать умерла от сердечного приступа, — ответила та на языке жестов. — Но, если ты не собираешься жертвовать собой, то, что тебе остается?
— И правда, — я вскочил с места и убежал в комнату.
В течение нескольких минут я собрал рюкзак. Оделся в удобное. Вернулся на кухню.
— Возьмем их на изнанку. Наложишь свой защитный щит и отсидимся там, — едва я успел закончить фразу, как посреди кухни уже замерцал портал. — Пойдем.
Мы выскочили из разрыва у зеленой доски в кабинете русского языка.
Темно. Нужно дать глазам привыкнуть. Но Элаиза не ждет. Шаркая ногами по полу, она бредет с одного конца кабинета в другой.
— Клаус? — шепчу я. — Собирайтесь. Есть идея.
Но никто не откликается. В моих руках загорается Жаара. Маленький светоч, способный осветить помещение.
Вижу раскиданные повсюду стулья. Сдвинутые парты. Открытое окно. Занавеска раздувается под напором февральского ветра. Мне дыхание перехватывает.
Я бегу в другой конец кабинета, чтобы заглянуть за шкаф. Больше всего боюсь увидеть, что там никого нет. Но плохое предчувствие не подводит. Элаиза стоит в одиночестве и смотрит на Знак, нарисованный на полу. На догорающую свечу, лежащую на боку. Больше ничего и никого здесь нет.
Поддаваясь самым плохим мыслям, я подбегаю к подоконнику и выглядываю на улицу. Что-то лежит там внизу. Но не разглядеть. Слишком темно.
Тогда я активирую магнетический доспех, запрыгиваю на стул, поднимаю его в воздух и вылетаю на нем через открытое окно. Приземляюсь. Рядом с разбитым инвалидным креслом лицом в снегу лежит тело маленького мальчика. Это Кипяток.
— Проклятье сработало. Парфенова больше нет, — проговариваю вслух, словно пытаясь убедить самого себя.
Я спрыгиваю со стула и опускаюсь на колени. Проверяю пульс электроника. Тело еще теплое, но сердце больше не бьется. Я опоздал на несколько минут.
Элаиза кладет руку мне на плечо. Я не могу заставить себя подняться. Хотя знаю, что Клаус где-то недалеко и стоит поскорее найти ее, чтобы успокоить. Но чувство вины за гибель Парфенова захлестывает с головой.
Как я и думал. Абсолютно никаких положительных эмоций от того, что мой заклятый враг оставил этот мир, я не получил. В голову лишь лезут мысли о том, в какой отрезок времени я мог поступить по-другому, чтобы дело не дошло до этого? После того, как он попытался убить мою сестру? Или я должен был проглотить обиду, когда он врезал мне по лицу в той драке?
Нет. Я бы не смог поступить по-другому. Выходит, все пути вели сюда?
Мне с трудом удается взять себя в руки и оглядеться.
— Жанна! — кричу я.
Но никто не отзывается.
— Нужно найти ее, Эл.
Принцесса горцев махнула мне рукой. Я пошел за ней.
Сегодня нам повезло. На улице шел снег. По следам, оставленным на нем, очень скоро мы добрались до детской площадки в соседнем дворе. Клаус сидела в маленьком деревянном доме, в котором обычно играют дети. Дрожала и плакала.
Я залез к ней, снял пуховик и укутал подругу. Не говорил ни слова. Хотя столько нужно было сказать. И в первую очередь меня волновали именно детали происшествия. Ведь Жанна единственный свидетель смерти Кипятка. Что будет, если вину возложат на нее?
— Он…Он… — через несколько минут смогла выдавить из себя аристократка.
— Т-с-с, — я приобнял ее. — Все прошло.
— Он…пытался убить меня.
— Кипяток? — я взглянул в лицо подруге.
Та несколько раз судорожно покивала.
— Убить тебя? Зачем?
— Сказал, что так сможет выжить. Проклятье снимется с него после моей смерти.
— Т-а-а-а-к, — процедил я, но не стал продолжать. О покойниках либо хорошо, либо никак.
— Он схватил меня. А потом…а потом…
— Что было потом?
— Он поднял меня в воздух. С помощью щита, выдвинул шпингалеты и раскрыл окно. Чтобы выкинуть на улицу.
Клаус снова захлебнулась истерикой. Мне пришлось крепче обнять ее и дождаться, когда приступ пройдет. Бедная девочка заново проживает этот кошмар.
— Из открытого окна полезли души. Наверное, я привлекла их, — шмыгнула носом Жанна. — Одна из них вселилась в Кипятка. Вторая летела в мою сторону. А дальше я все помню очень смутно. Как будто мы начали драться с электроником и…и я выкинула его из окна?
Как будто осознав это, аристократка закрыла лицо руками и снова заплакала.
Я посмотрел на Элаизу. Принцесса горцев предположила, что в Клаус тоже вселился дух.
Я смотрел на девочку-призрака все время, пока она не перестала жестами высказывать свое мнение. Затем вернул взгляд на одноклассницу.
— Элаиза считает, что кто-то из ангелов-хранителей сумел защитить тебя. С какого момента ты отчетливо все помнишь?
— Когда оказалась тут. Все остальное, как в тумане.
— Плохи дела, — хмыкнул я себе под нос. — Переночуешь сегодня у меня. Тебя никто не видел. А значит подозревать не будут. Только если найдут какую-нибудь улику. Но я вернусь и все приберу.
— А папа?
— Для твоего отца придумаем какую-нибудь байку. Этим ты и займешься перед сном. А завтра с утра вернешься домой и все уладишь.
— Я не могу так, — ответила Жанна, слегка успокоившись и тут же возбудившись снова. — Мы должны вызвать милицию. Рассказать правду.
— Жанна, — я взял подругу за плечи и взглянул ей в глаза. — Не ты убила Парфенова. Это сделал дух. Кипяток сам остался в школе до комендантского часа. А потом его заметили и конец. Ты ни в чем не виновата.
Девочка молчала.
— Твое признание никому не поможет. Хочешь, чтобы тебя отчислили из школы? Или отправили на север, если кому-то приспичит не разбираться, а повесить на тебя всех собак, чтобы поскорее закрыть дело? Просто послушай меня. Кипяток сам себя убил. Когда занялся черной магией. Ты не при чем.
Убеждать девочку мне пришлось еще некоторое время, но, в конце концов, Клаус согласилась.
Элаиза отвела ее ко мне домой, накормила и уложила спать. Я же вернулся в класс и прибрал все вещи аристократки. Теперь все выглядело таким образом, как будто Кипяток действительно остался после уроков один. Хотя объясняться еще придется. Ведь именно мы с Клаус последними закрывали кабинет, в котором все произошло.
Решив, что алиби я смогу придумать чуть позже, я вернулся домой и мы с Элаизой отправились на изнанку. Мне все еще нужен был кто-то из клонов. Чтобы реализовать идею со своим альтер эго и выполнить задание Нокиа.
— Девочке сейчас будет непросто. Если хочешь, я присмотрю за ней некоторое время, — голос Элаизы звучал у меня в голове.
На горизонте виднелся большой фрегат. Над ним горел огненный шар. Свет от него, позволял видеть очертания корабля. Портал открылся достаточно далеко, поэтому мы шли уже довольно долго. Стоило отыскать у Горина фотку, сделанную поближе.
— Лишь бы она вообще когда-нибудь пришла в себя, — безрадостно ответил я. — Да. Если тебе не сложно, присмотри за ней.
Оставшуюся часть пути мы преодолели молча. Остановились у самой линии. Все, как и описывал картограф. Огромная тень нависала сверху и защищала хозяина корабля от неприятностей.
— Если мы попытаемся перейти черту, я так понимаю, что-то произойдет? — я посмотрел на принцессу горцев.
— Я бы этого не делала.
— Что тогда? Будем кричать?
Та кивнула.
— А ты не можешь также, как и ко мне, забраться ему в голову и сказать, чего мы хотим?
— Для этого мне нужно видеть того, с кем говорю.
Я выдохнул и крикнул.
— Лазер! Ла-зер!
Такое чувство, что пришел к Серому под окно попросить скинуть мяч, а не к древнему кораблю, разбившемуся на изнанке. Но что поделаешь.
— Ла-зер!
Я сделал еще несколько попыток.
— Может никого нет дома?
— Горин говорил, что он из пугливых. Наберемся терпения.
Я снова крикнул эмпата по имени и, не дождавшись ответа, медленно пошел вокруг корабля.
В один момент что-то щелкнуло, затем раздался свист. Мою щиколотку обхватила, засыпанная песком веревка. Она затянулась и подняла меня в воздух. Я повис под мачтой, отломившейся когда-то от фрегата и воткнутого недалеко от него.
— Чего смешного? — я посмотрел на Элаизу, болтаясь ногами кверху.
— Кажется ты попался в ловушку для адских псов, — хихикнула она. — Сейчас я поищу что-нибудь, чем можно разрезать веревку.
— Не надо, — я снял с плеч рюкзак и кинул его на землю. — Там есть нож. Достань и передай мне его.
— Стоять! — вдруг послышался старческий женский голос, а вслед за ним мы услышали, как перезаряжается ружье.
Я повернул голову и увидел старуху в тапочках с оттоптанными пятками, юбке, свитере и платком на голове. Она стояла на перекошенной палубе и целилась в меня.
— Горин сказал, что парень заселился в тело какой-то девчонки? — озвучил я свои мысли в слух.
— А еще он сказал, что это было лет пятьдесят назад, — ответила принцесса и откинула рюкзак в сторону. — Мы пришли с миром!
— Коллекционер душ и бессмертная девчонка, застрявшая между мирами, — прошепелявила беззубая, не опуская ружья. — Пришли с миром? Не вешайте мне лапшу на уши.