Перед моими глазами простиралось пространство размером с футбольное поле. Духи, прикованные цепями к полу и стенам пещеры, беззвучно разевают рты. Не сложно догадаться, что они буквально кричат о помощи. Хотят вырваться, но это бесполезно. Все, что я вижу перед собой — своеобразный сумасшедший дом на изнанке.
Я огляделся. Место обустроено для жизни. Факелы на стенах. Расправленный диван с выпячивающимися наружу пружинами. Ковер висит на стене прямо за ним. Вязаный потертый коврик при входе. Кресло-качалка и стеллаж с книгами. В воздухе смердит гнилью. Может чем-то другим. Но пахнет отвратительно. На другом конце пещеры, посреди этого безумства у костра, спиной к нам, сидит человек.
— А-а-а-а-а… — Диана схватилась за голову и пригнулась.
— Голоса? — я присел и взял ее за плечи.
Постарался заглянуть девушке в глаза. Но та жмурилась от боли.
— Я не могу их заблокировать. Слишком сильные эмоции. Их очень много. М-м-м-м-м-м… — темная свалилась на пол и приняла позу эмбриона, пытаясь зажать уши.
— У тебя кровь, — я разглядел как по щекам Дианы размазалась жидкость. — Надо увести тебя отсюда.
Теперь идея оставить ее снаружи не казалась мне такой плохой. Но уже слишком поздно.
Я взглянул на артефакт. На магическую нить, тянущуюся от него. Она вела прямо человеку, сидящему на другом конце пещеры. У него огромная накаченная спина. Длинные черные волосы до плеч. И он — коллекционер душ.
— Черт, — прошептал я. — Мы нашли не того, кого нужно.
Но Диане слишком плохо. Она не отвечает. А скорее всего просто не слышит.
— Сейчас, — я поднял девушку на руки. — Я тебя вынесу.
— Не так быстро, — раздался низкий мужской голос.
Я тут же обратил внимание на хозяина этого места. Мужчина поднялся на ноги и развернулся.
Слепой. Огромный. Обросший и очень сильный. Если напряжет мускулы, то одна его рука будет размером с мою ногу. Но раз уж нас заметил, а вернее, услышал, то придется поговорить.
— Я ищу своего отца. Он тоже коллекционер душ, — сказал я прямо, все еще держа девушку на руках. — Но мой артефакт привел к вам. Если вы не Ракицкий, то мы не по адресу. Уже уходим.
Я развернулся.
— Его зовут Лев? — раздался голос незнакомца.
Вопрос добрался до меня несмотря на то, что мы были на разных концах пещеры. Хорошая акустика.
Я помедлил. Снова развернулся к громиле.
— Вы знали его?
— Можно сказать и так, — жутко улыбнулся слепой, одетый в одни порванные джинсы.
Я еще раз огляделся.
Сперва я решил, что все эти души тут для того, чтобы он мог перенимать способности у них. Как это делаю я. Но есть в этом одаренном что-то жуткое. Что-то, что отличает его от обычных людей.
— Уходите! — простонала Диана.
— Что?
— Уходите. Они кричат уходите… Это пожиратель душ…
Я вернул взгляд на гиганта. Теперь точно зная, что это плохой парень. Но почему артефакт Лазера привел к нему?
— Можно сказать и так? — переспросил я. — Так вы знаете моего отца или нет?
Гигант снова жутко улыбнулся и медленно пошел в мою сторону. Остановился рядом с одним из духов. Положил свою руку тому на голову.
Но пятерня не прошла сквозь фантом. Она ухватилась за череп. Сильно сжала. Дух словно чувствовал боль. А я чувствовал эти вибрации, исходящие от него. Как такое возможно?
— Папочка сильно скучал по тебе, Костя, — осклабился слепой. — Нам очень жаль, что пришлось оставить тебя. Но знаешь, что хорошо? Мы все еще можем быть вместе.
Что это значит? Он когда-то сожрал дух моего отца и теперь прикидывается им?
— Ты кто, мать твою? — нахмурился я и предплечьем стер с щеки пот.
— Можешь называть нас папочкой. Если тебе угодно. Он часть нас.
Пожиратель душ перехватился. Теперь он держал духа за горло. Разинул рот. Широко. Неестественно. Жутко. Из его глотки по пещере разносилось гудение, а фантом, размазавшись по пространству, стал бесформенным и словно облако дыма исчез внутри гиганта. Блеклые глаза слепца на секунду загорелись желтым и снова погасли.
Послышался удовлетворённый протяжный стон.
— Знаешь, что вкуснее души одаренного? — спросил пожиратель.
Я промолчал.
— Настоящая плоть и кровь.
Слепой кинулся в мою сторону.
Понимая, что мне нужно защитить свою спутницу, я просто бесшумно переступаю в сторону. Успеваю сделать еще несколько шагов, прежде чем громила останавливается и самодовольно хохочет.
— Увидел, что мы слепые, да? — он оборачивается и его блеклые глаза проскальзывают мимо. — Ну что ты, Костя? Разве не хочешь поговорить со своим папочкой? Помнишь, как мы покупали тебе интересные книги после садика?
Все это время я передвигался, но после этих слов остановился.
Это одни из самых приятных воспоминаний из моего детства. Несмотря на то, что наши отношения с отцом не сложились ни в истинном мире, ни тут, однако были моменты, за которые я до сих пор благодарен ему. Как, например, случай про который говорит пожиратель.
Папа редко забирал меня из садика. В основном это делала мама. Но когда это все же случалось, по пути домой мы всегда заходили в гастроном. Там был книжный отдел. Именно в нем папа всегда покупал мне какую-нибудь книгу. С динозаврами, привидениями, со странами мира. Кажется, что ничего особенного. Но я всегда был так счастлив в эти моменты, что помню их до сегодняшнего дня. И папа знал это.
— А марс? Помнишь, как мы всегда покупали тебе марс, а твоей сестре сникерс? — продолжал распыляться воспоминаниями пожиратель, похоже, говоря от имени всех душ, которые когда-либо сожрал.
Да. Есть только одна причина, по которой он может знать все это. Воспоминания моего отца перешли к нему, вместе со способностями.
Черт. Кажется, общение с пожирателем теперь единственный способ поговорить с папой.
— Ну что ты, Костя? Поговори с папочкой? — не унимался одаренный.
В первую очередь нужно отправить Диану в безопасное место, а уже потом разбираться с существом.
— Только не звука, — прошептал я, опускаясь на колени и поднимая с пола камень.
Этого оказалось достаточно, чтобы пожиратель услышал. Он мгновенно сорвался с места и теперь быстро бежал в нашу сторону. Но я намеренно не стал перемещаться. Перехватился и бросил камень в сторону. Гигант на ходу сменил направление и остановился, когда понял, что я снова скрылся.
Я выдохнул. Никогда не играл в более нервные жмурки.
— Советуем не бежать к выходу, — сказал гигант. — Может сюда вы и смогли добраться. Но мы не дадим вам столько времени, чтобы вы могли спокойно выйти.
В этом он прав. Там достаточно ловушек, чтобы второпях задеть одну из них. Но я и не собираюсь уходить. Пока не получу ответы на все свои вопросы.
Пожиратель встал посреди пещеры. Громко принюхался.
— Бьемся об заклад, что это женские духи, — он стал оборачиваться и совершенно точно повернулся прямо к нам. Его слепые глаза уставились на меня.
Несмотря на то, что я успел привести тело в порядок, сейчас держать Диану становится все тяжелее. И оставить ее просто так на полу — нельзя. Почувствует.
Открываю портал и выбрасываю девчонку наружу. Ко входу. Тут же закрываю разрыв. Пожиратель уже мчится на меня. Я не успеваю отойти в сторону. Словно каменной стеной меня припечатывает к полу, а две гигантские ладони смыкают пальцы на моем горле.
Пожиратель снова втягивает ноздрями воздух.
— Похоже девчонка ушла, — говорит он сам себе, а пальцы сильнее сжимаются и лишают меня возможности дышать.
Я активирую каменный доспех. Но он тут же с треском рушится. Его колени придавили мои руки. Не могу пустить огненный шар в морду противнику. Я бессилен.
Но вдруг схватка становится слабее.
— Нет! — рявкает пожиратель. — Никакой пощады! Пацан умрет! Мы сварим его и попробуем на вкус!
— Наш сын будет жить! — доносится изо рта сумасшедшего. — Мы уберем от него свои руки!
— Нет! Мы хотим есть! Хотим есть! Хотим есть!
Я воспользовался замешательством пожирателя. Выдернул свою левую руку из-под колена нападающего. Протянул ее к правой заблокированной руке и активировал Жаару. Огненный шар облизал ногу гиганта. Тот завыл от боли. Тогда мне удалось освободить вторую руку. Я создал еще один фаербол. Выставил перед собой и одаренному пришлось поддаться инстинктам. Он спрыгнул с меня и принялся тушить подожжённую бороду. Когда получилось, то, не поднимаясь на ноги, он отполз еще на несколько метров. К стене.
— Он ранил нас! Ранил! Все из-за тебя! — визжала одна из душ внутри пожирателя.
— Я хочу только поговорить со своим отцом, — признался я, понимая, что, убив существо, убью и папу.
Добавил эту мысль вслух.
— Лжет! — сказала одна из сущностей внутри человека.
— Дайте поговорить с отцом. Иначе я точно прикончу вас.
Я активировал магнетический доспех. Расставил руки в стороны. Дернул их и ко мне тут же прилетела целая куча металлолома. Я приметил арматуру. Поднял ее. Взвесил в руке. Подошел ближе к раненному. Приставил к груди.
— Поговорим?
— Что ты хочешь узнать? — завыл пожиратель, одной рукой держащийся за свою обожжённую ногу, а второй схватившись за мое орудие.
— Санитар. Кто он такой? — я опустился на корточки, глядя прямо в глаза не человеку, а существу.
— Санитар?
— Да, — кивнул я. — Псих, который гипнотизирует людей и за что-то хочет отомстить моему отцу.
— Мы не знаем никакого Санитара.
— Не ври, — я перебросил арматуру в левую руку, а правой снова активировал Жаару. — Чувствуешь пламя?
— Правда. Мы не понимаем, о чем речь!
Похоже оно действительно не понимает. Нужно больше информации.
Я выпрямился и огляделся.
— Вы знаете способности этих духов?
— Это наши духи, не твои! — прошипел уже другой интонацией пожиратель.
— Я вижу у вас тут большая коллекция. Есть тот, что с суперпамятью? Это нужно для продолжения нашего разговора. Я только возьму способность и вернусь. Больше мне ничего не надо.
— Дадим ему. Он не сможет их съесть.
Личности, которые завладели телом пожирателя рассказали мне, как найти того, кого нужно.
Над каждым духом, прикованным кандалами из аргнелия к стенам и полу, была прибита табличка. Нужный мне оказался под номером тридцать три. Я перенял его способность и вернулся.
— Сколько лет я ждал, чтобы отомстить тебе, — я воспроизвел слова Санитара с пленки, которые теперь отчетливо помнил. Как будто только что посмотрел кассету. — А я говорил. Говорил тебе, что вернусь и отомщу.
Пожиратель большими глазами смотрел на меня.
— Кто мог желать тебе зла? — спросил я. — Много лет назад. Расскажи мне все.
— Никто! — нервно ответил одаренный. — Даже если какой-то псих взялся за то, чтобы мстить нам, мы не знаем кто это может быть. К любому, для кого ты не придержал дверь в троллейбусе, ты поможешь попасть в черный список.
Черт. Не зря же я проделал весь этот путь. Должно быть что-то.
— Мальчик, который с тобой на всех фотографиях из детдома. В белом халате и медицинской маске. Кто он?
— Слава. Наш лучший друг.
— Это вместе с ним вы ходили в лес и убивали животных и людей?
— Мы не убивали их! — воспротивилось существо, пока в моей голове заново крутилась страшная история Глобуса.
— А кошка, которую ты замучил? Это правда?
— Ложь! Мы со Славой исследовали аномалию. Правда лишь то, что однажды запустили в портал кошку. А когда она вернулась, то была мертва. Воспитатель пришел слишком поздно. Кошмарнице просто нужен был козел отпущения!
— Кошмарнице? — с удивлением переспросил я.
— Да, — одаренный ответил на этот раз очень спокойно. — Тамара Николаевна та еще тварь. Она издевалась над нами. За каждую провинность мы засыпали долгим сном, а потом…
— Я знаю, — я остановил отца в лице пожирателя. — Мне довелось испытать это на себе. Только в другом детском доме.
— Тогда не жалуйся. В третьем тебя бы ждал настоящий ад, — зловеще улыбнулся одаренный. — Теперь все?
Но я стоял как вкопанный. Не знаю, может благодаря новым способностям памяти, а может просто с помощью логики я понял куда нужно идти дальше. Потому что портал, к которому меня однажды привел Серый вовсе не та аномалия, которую исследовал отец. Потому что он был в детском доме номер три. А не в шестом, который находится у того кладбища.
— Вот почему этим страшным историям нельзя верить, — пробурчал я. — Смешали все в одну кучу…
— Помоги нам, — попросило существо, когда я убрал арматуру. — Нога! Нам нужна мазь, чтобы вылечить ногу.
Я посмотрел на обросшего человека с черными грязными патлами. В нем часть моего отца. Но это больше не он. Просто сумасшедший, у которого в голове смешались истории тысяч жизней, которые он поглотил. Можно просто развернуться и уйти. Но желаю ли я такой жизни этому человеку?
Я сел напротив пожирателя душ. На корточки.
— Ты слышишь меня, па? — спросил я, хотя понимал, что моего отца давно не существует.
Но одаренный не ответил. Он большими глазами смотрел на меня. Чувствовал подвох.
— Я знаю, что ты был хорошим человеком, — сказал я и провел рукой по арматуре. — Ты помнишь песню, которую всегда пел мне, когда я был маленьким?
Существо кивнуло.
— Песен, еще не написанных сколько, скажи кукушка… — тихо пропел я.
Акустика пещеры позволила допеть песню до припева.
Он пел ее мне вместо колыбельной. И каждый раз, когда я ненавидел его, я вспоминал это. В такие моменты я понимал, что несмотря ни на что он всегда любил меня. Жаль, что нам так и не удалось стать счастливой семьей.
У меня в голове крутилось еще много вопросов к отцу. Как он умер? Кто его предал? Что случилось между ним и матерью в этом мире? Но я вдруг понял, что все это иллюзия. Что мой настоящий отец остался там. В том мире, где я погиб в автомобильной катастрофе. Даже мама с Машкой больше не те, кого я всегда считал своей семьей. А Настя… У Насти и подавно нет ничего общего с той женщиной, которую я когда-то безумно любил.
Именно в этот момент я многое осознал. По крайней мере то, что сейчас я проживаю совершенно другую жизнь. Я не вернулся в прошлое, как бы мне этого ни хотелось. Я попал в другой мир. И ценности, которые были важны для меня там, совсем необязательно должны волновать меня здесь. Именно поэтому я сейчас просто почту память человека, который был отцом моей точной копии в этом мире.
Арматура вошла в грудь пожирателя. Почти с минуту он смотрел на меня одновременно удивленными и благодарными глазами. Пока его взгляд не застыл навсегда.
В этот же момент над мертвым телом существа открылась черная воронка. Души вырывались изо рта пожирателя и пропадали в черной дыре. В изумлении я отошел на несколько шагов назад, прикрывая глаза рукой, чтобы не ослепнуть от вспышек. И чтобы не попасть в зону притяжения. Потому что теперь точно знал, что эти души больше никогда не вернуться в этот мир.
Кто-то положил руку мне на плечо. Не оборачиваясь, я понял, что это Диана. Она не произнесла ни слова. Просто обняла меня сзади и наблюдала за тем же необычным явлением.
Когда все закончилось, я освободил заточенных в пещере духов. С помощью магнетического доспеха просто вырывал цепи из стен и отпустил мертвых на волю.
— Куда теперь? — спросила моя новая знакомая.
— Отведу тебя домой, — ответил я. — Сегодня твои способности не понадобились, но все равно спасибо, что пошла со мной.
Я вернулся домой подавленный. Осознание всего происходящего пришло, а вот смирение еще не наступило. Я долго размышлял о том, готов ли отпустить Настю навсегда. Готов ли попрощаться со своей прошлой жизнью. И нашел однозначный ответ. Да.
На следующее утро я получил свой новый паспорт. Подал заявление на регистрацию собственного клана. Теперь осталось дождаться документов, а затем попасть на аудиенцию к императору.
— Тамара Николаевна, здравствуйте! — я заглянул в кабинет директрисы в детском доме, в котором отец провел все детство.
Кошмарница нахмурилась.
— Это я. Константин Ракицкий, — сказал я, закрыв за собой дверь. — Понимаю ваше удивление. Элаиза все объяснит. У меня сейчас другой вопрос. Вам же доступна память кошмарницы?
Старуха неуверенно кивнула.
— Мне нужна вся информация о Льве Ракицком. Вернее, о мальчике, который, скорее всего, известен ей под другим именем. Это воспитанник детдома со способностью коллекционера душ.