Колокола небольшой церквушки гремели на всю округу, когда мы с Элаизой вышли из машины. Толпа людей, которая, казалось, пришла на вечернюю службу, совсем не выглядела командой супергероев. Но и бабуля и ее престарелый супруг, и майор Островский, и остальные темные являются как раз теми, кто должен сегодня спасти этот мир.
Увидев меня, Лаврентий подошел. Приблизился своим лицом к моему. Указал глазами за мою спину и шепнул:
— Это еще кто?
— Принцесса горцев, — ответил я простывшим голосом. — Она тоже темная. И будет в нашей команде.
— Я принимаю решение о том, кто будет в нашей команде, а кто нет, — с закрытым ртом процедил сотрудник БРМП, не достав спичку из зубов.
— Я понимаю, майор, — теперь шептал я. — Это ваша гильдия. И я должен играть по вашим правилам. Но, полагаю, телевизор вы сегодня еще не смотрели. Раз такие мелочи заставляют вас терять время и терпение.
Лаврентий насупился.
— Мутанты прорвались за стену! — я сделал шаг назад и повысил голос. — Их целые полчища. Те из одаренных, которые еще могут биться — умирают на Казачьей Заставе. Но армия тварей уже рассеивается по материку. Если мы ошибаемся или если не сможем убить то, что находится на дне бездны — нам всем конец.
Мы с Элаизой наткнулись на экстренный выпуск новостей прямо перед выходом. Журналисты сообщали о полчищах мутантах. Гигантские черви, прорывшие туннели под стеной освободили орду монстров. Выпустили их к цивилизации. Летающие мутанты разных размеров, напоминающие птеродактилей, просто огромных птиц и самых настоящих драконов без усилий перелетели преграду. Лишь гигантские великаны не способные пробраться под землей или по небу, продолжали сражаться с одаренными на Казачьей Заставе.
— Мы готовы сделать это? Готовы отправиться в ад, чтобы закончить это все?
Майору Островскому понадобилось несколько секунд на принятие простого решения. Он быстро понял, что сейчас уже ничего не имеет смысла. Мы либо отправляемся в бездну и спасаем мир, либо будет уже поздно.
— Все сюда! — сдался Лаврентий и подошел к «каблуку».
Он открыл заднюю дверь машины и приказал подходить по одному и надевать рюкзаки с парашютами. Нацеплять другую амуницию, которая поможет в дороге. Каждый из нас послушался. Кроме Элаизы. На нее никто не рассчитывал. Да и девочка, не способная умереть, вряд ли испугается прыжка в никуда. Если вообще пойдет с нами.
Проходящие мимо бабушки не обращали на «мстителей» никакого внимания. Они крестились перед входом в церковь и исчезали за дверями. Их было достаточно много. Видимо успели посмотреть экстренный выпуск и теперь бежали замаливать грехи.
— Мы готовы, — Островский кивнул мне, как только все закончили с амуницией.
Я застегнул ремень на бедре, на котором теперь висел охотничий нож и кивнул. Несколькими движениями руки открыл портал.
Майор прошел через разрыв первым. Затем бабуля с дедулей шагнули к бездне. Мужичок, не изменявший своим подтяжкам. Диана. Женщина с большим родимым пятном на щеке. Священник должен был прыгнуть следующим, но я преградил ему путь. Закрыл портал.
— Что? — батюшка широко раскрыл глаза от непонимания.
— Святой отец, — я поспешил объяснить все, не зная даже правильно ли обращаюсь к нему. — Прежде чем отправимся к впадине, мы с вами должны сделать еще кое-что.
Тот грозно посмотрел на меня. Не обращая внимания на этот взгляд, я рассказал свой план.
Дело в том, что, читая книгу Георгия Вольфовича о темных, я наткнулся на способность Санитара. Я не знаю, как бабушке удалось одолеть его, но мой дядя был просто неуязвим. Он существовал сразу в двух измерениях и его тело могло прятаться в одном мире, если что-то угрожало ему в другом.
Но самое главное вот в чем. Скрываясь за завесой, когда ему угрожала опасность, он был неуязвим во внешнем мире. Но если активировать его способность на изнанке… На изнанке ты будешь ходить словно призрак. Никто не сможет причинить тебе вреда. И именно это поможет мне победить Зло. Если, конечно, я ничего себе не выдумываю, и мы действительно найдем его.
— Тело темного лежит на изнанке. Я хочу попросить вас воскресить его. И когда душа будет возвращаться — моя подруга приручит ее. Со способностью Санитара у нас больше шансов на победу.
Священник молча глядел на меня своими уставшими от бессонницы красными глазами.
— Я не стал при всех просить сделать это только по одной причине. Мне бы пришлось убеждать в семь раз больше людей, чем сейчас.
— Эта способность очень опасна… — наконец проронил батюшка.
Что и требовалось доказать. Пока мы всю предыдущую ночь выкапывали тело Санитара из могилы рядом с дедом, Элаиза пыталась убедить меня использовать гипноз. Вот только я настоял на своем. Сейчас должно быть доверие. Я должен сработать в команде. Знать, что кто-то прикроет мне спину по своей воле.
— Неизвестно, что мы встретим в той бездне, — убедительно проговорил я. — Что, если мы идем прямо в ловушку? Способность, о которой я говорю, может спасти нас всех. Может спасти весь мир.
Пауза. Священник понимает, что я прав. Теперь ему осталось принять тот факт, что он подарит мне неуязвимость. Настолько ли я достойный человек, чтобы получить этот дар?
— Хорошо, — тяжело выдохнул большой человек с крестом на груди. — Веди.
Я благодарно кивнул и открыл портал прямо в логово горцев. На арену. Тут бессмертные тренируются в боях на мечах. Вокруг круглой арены в землю воткнуты факелы. Чтобы была видимость даже в то время, когда порталы закрыты.
Посреди круга стоит гроб. Внутри лежит Санитар. В своем халате и изрисованной маске. Ба похоронила его в том, что было ему дорого. Она так и осталось сантиментальной. Шея убитого закрыта шелковым платком. Заглянув под него еще на кладбище, я узнал, как бабушке удалось одолеть собственного сына. Остался один вопрос. Почему он подпустил ее к себе так близко и позволил перерезать себе горло?
Я подошел к гробу и взглянул в помолодевшее от смерти лицо своего врага.
— Предполагаю, что как только вы попытаетесь воскресить темного, его душа окажется рядом. Тогда Элаиза, — я указал на немую босую девочку, которая уже настороженно поглядывала по сторонам. — Поймает ее и сделает монету. После этого я смогу воспользоваться этой способностью.
— Попробуем, — буркнул батюшка и подошел к гробу.
Рука священника нависла над мертвецом. Сияние полупрозрачной неосязаемой волной снизошло на тело.
Я огляделся. Дух Санитара уже стоял за спиной Элаизы. Но девочка смотрела в другую сторону и не видела.
— Он тут, — шепнул я.
Принцесса горцев резко развернулась и выставила руку перед собой. Сжав пальцы в подобии куриной лапы, она схватила душу.
— А теперь иди сюда, дорогуша, — сказала бессмертная и попыталась отправить дух Санитара в центр начерченного рядом с гробом круга.
Но душа не сдвинулась с места. Она красными глазами смотрела на меня и злобно разевала пасть.
— Что происходит? — священник растерянно огляделся и попятился назад.
— Спокойно, — я поспешил его успокоить. — Эл, все в норме?
— Сопротивляется, — натужно произнесла она.
Сущность бросилась на меня. Но сдерживаемая девочкой-призраком остановилась. В нескольких сантиметрах от меня. Ее красные глаза смотрели также жутко, как в тот день, когда я выглянул в форточку и впервые встретился с духом в этом мире.
— Значит так выглядит душа темного, — задумчиво протянул я.
Бесформенная дымная масса. Именно таким я запомнил своего отца, когда тот попал в мой крестик. Но тогда я не придал этому значения. А теперь понимаю. Если простые души одаренных точная копия самих себя, то темные выглядят именно так. Демоны. Черные демоны с красными глазами и огромной силой.
— У меня заканчиваются силы, — процедила Элаиза. — Я не знаю как удержать духа.
Какой-то внутренний порыв заставил меня нащупать на шее крестик. Именно в нем долгое время сидела душа моего отца. До тех пор, пока не защитила меня от адских гончих.
— Что, если отец когда-то заговорил его? — произнес я вслух. — Крест именной. Может быть не просто так? Может быть это магический артефакт?
Я прикоснулся к крестику, концентрируя Силу в кончиках своих пальцев. Едва дотронувшись до предмета, я убедился в том, что он зачарованный. Энергия, переливаясь пурпурным, прошла по цепочке. Вниз и вверх. Туда и обратно.
Я протягиваю крест. Он касается бесформенного ничто. Я вижу, как дым начинает извиваться вокруг артефакта.
— Отпускай! — кричу Элаизе.
— Что?
— Отпускай! — кричу громче.
— Нельзя! Душа темного сможет завладеть твоим телом!
— Отпускай! — повторяю я, пытаясь перекричать бурю, поднявшуюся среди безжизненной пустыни и задувающую огонь на факелах.
В один миг душа срывается с места и исчезает в крестике. Буря утихает, и куча песка осыпается на землю. Девочка-призрак, священник и толпа горцев удивленно глядят на меня.
— Теперь осталось узнать, как достать ее оттуда, — пожал я плечами. — И не убьет ли дух Санитара меня, как только я его выпущу.
Дух моего дяди меня не убил. Схема призыва оказалась ровно такой же, как с монетами. Отец нашел способ приручать души темных без помощи принцессы горцев. Он оставил мне этот крестик. И использовал его как сосуд, когда ему впервые удалось добраться до меня. И, кажется, разобравшись с природой заклинания, отныне я сам смогу пополнять свою коллекцию из душ темных. И теперь без помощи Элаизы.
Кажется девочка все поняла. Она заметно погрустнела с тех пор, как поняла, что теперь я могу обходиться без нее. Надо будет поговорить. Но после того, как все закончится.
— Ты идешь с нами? — спросил я принцессу горцев.
Та покачала головой.
— Кто-то должен отбить город от мутантов, если у вас ничего не получится.
— Надеюсь, что все обойдется.
Я расставил руки и дождался, когда немая девочка подойдет ко мне и обнимет в ответ.
— Мы еще увидимся, Эл, — сказал я, гладя по спине ту, что теперь казалась мне дочерью.
Переняв новую способность от своего дяди, я открыл портал, и мы со священником отправились к самому краю бездны. Туда, где нас уже довольно давно ждали темные.
— Что стряслось? — Островский подлетел ко мне, как только мы вынырнули из разрыва.
Я хотел открыть рот, но меня опередил священник.
— Прихожане, — сказал он. — Тамара Михайловна остановила нас в последний момент. Я не мог оставить ее там одну.
Майор перевел взгляд на батюшку.
— А где девчонка?
— Отказалась, — солгал я. — Не захотела навязываться.
— Ладно, — пропустил мимо ушей все, что я сказал Островский. — Мы, итак, потратили много времени. За мной!
Сотрудник БРМП, не дожидаясь никого, подошел к самому краю обрыва и шагнул в пропасть. Остальные темные последовали его примеру. Выжидая по тридцать секунд, прежде чем сделать шаг в пустоту. Досчитывали до десяти и раскрывали парашюты. Я сделал тоже самое.
Полет оказался долгим. Лишь свет от фонариков под ногами и над головой успокаивал меня. Это означало, что все живы и до сих пор опускаются ко дну бездны.
Прошло около часа, прежде чем Островский приземлился и закричал:
— Защищайтесь!
Сразу десяток огненных шаров подсветил дно Марианской впадины. Полчища монстров, в самое сердце которого приземлился майор, истошно завизжали, заживо сгорая под натиском фаерболов. Я успел сделать около семи залпов, прежде чем приземлился посреди поля битвы. В воздухе пахло паленой шерстью, мясом и гнилью.
— А-а-а-а! — раздался крик.
Мы добили последних мутантов и сбежались к одному из наших.
— Нога! Кажется, я сломал ногу, — старик лежал в песке, среди трупов монстров, и изнемогал под несколькими лучами фонарей, направленных на него.
— Я же сказал наложить щит! — огрызнулся Островский, вытирая лицо от черной жижы.
— Он не успел, — старушка защитила своего супруга. — Идите без нас. Я останусь и присмотрю за мужем.
Бабуля начертила знак на песке и ударила по нему ладонью. Вокруг тут же возник желтоватый купол, подняв в воздух кучу пыли.
Все переглянулись, ожидая решения своего лидера. Но майор Островский медлил.
— Кажется нам туда, — я указал на красное свечение где-то в глубине бездны, решив взять инициативу на себя.
— Да. Пойдемте, — подтвердил мои слова сотрудник БРМП.
Затем я воскресил толпу пораженных монстров. Одного за другим. Теперь они сражались на нашей стороне. Бежали впереди и вступали в схватку со своими собратьями. Твари, которым удавалось прорваться ближе к нам, тут же падали замертво от взмахов рук одного из темных. Едва монстр умирал, я воскрешал его и легион, защищающий нас, становился больше.
Уже через пару часов перед нами шла целая армия монстров. Сейчас я начинал понимать, что столкнись мы с ордой мутантов на поверхности, очень скоро я в одиночку взял бы над ними верх. Но мы выбрали другой путь.
— Пещера, — Островский приложил руку к черному мокрому камню и посмотрел на своих спутников.
Изнутри исходило свечение, которое и привело нас сюда. Оно било с такой силой, что наши фонарики стали не нужны.
— Откуда тут вода, — девочка во всем розовом подхватила каплю и попробовала ее на вкус. — Соленая. Должно быть тут завеса с нашим миром очень тонкая. Будем надеяться, что она не порвется и не зальет нас тоннами воды.
Я представил это. Такая мучительная сметь — не лучшее, что может случиться. Но с моей новой способностью даже в этом случае я вряд ли умру.
— Тогда предлагаю побыстрее покончить с этим, — сказал я и вошел внутрь прежде всех остальных. Приказав толпе монстров ждать снаружи.
Пещера действительно напоминая подводные рифы. Складывалось ощущение, что буквально за несколько минут до нашего появления, она переместилась из настоящей Марианской впадины. Из внешнего мира.
Всюду лежали окаменевшие останки неизвестных мне млекопитающих. Скелеты крупных и мелких рыб, животных, может даже самих мутантов, которые попадались нам по пути сюда.
Едва мы все переступили порог пещеры, как исполинские щупальца вынырнули из стен.
Я отпрыгиваю в сторону и склизкий отросток пролетает над головой. Цепляет мужика в подтяжках и прижимает к стене. Островский взмахивает рукой. Невидимое лезвие разрезает щупальцу напополам, но сзади темного хватает еще одна культяпка. Пока Диана разбрасывается огненными шарами ее цепляет следующая щупальца. Не прошло и минуты, как все темные, кроме меня, оказываются в ловушке. Обездвиженные они пытаются вырваться из плена, но тщетно. Несколько щупалец витают в воздухе, но каждая попытка захватить мое тело заканчивается провалом. Я призрак. Приведение, которое неуязвимо на изнанке.
— Костя, освободи нас, — получается выдавить из себя у Дианы.
Она единственная, кроме священника, не удивилась тому, что я почти призрак.
Я мотаю головой.
— Нет смысла, — отвечаю я. — Как только освобожу вас, следующие щупальца вновь захватят ваши тела. Сперва я должен узнать, что скрывается в глубине этой пещеры.
Островский пытается что-то сказать, но отростки зажимают ему рот.
Я прохожу дальше. Вот оно. Огромное, светящееся красным, ничто. Похожее на исполинские мозги, с тысячей щупалец, торчащих в разные стороны и уходящих в стены. На этой сущности тысячи сосков, к которым присасываются тысячи маленьких мутантов. Они не больше новорожденного котенка. Насасываются, отклеиваются, словно некачественный держатель от стекла автомобиля, и падают в кучу насосавшихся до этого монстров.
— И что мне с тобой делать… — я подхожу ближе и касаюсь правой рукой татуировки. Над ладонью появляется шар из пламени.
— Ра-к-и-и-и-и-цкий… — шепчет существо.
Я уже слышал его однажды. Там. За стеной. Когда прошел через портал, который ускорил рост моего тела. Только тогда эта матка не стала убивать меня.
— Я же говорил, что мы встретимся, — я уселся на небольшой выступ.
Даже если тварь захочет причинить мне вред, то не сможет сделать этого. Так что есть возможность поговорить. Узнать, что ей, мать ее, нужно от этого мира.
— Я ждал тебя, — звуковые волны разносят голос по пещере. Он явно магический. Рта у этого чудовища точно нет.
— Ждал меня? — ухмыльнулся я. — Есть какое-то деловое предложение?
— Ты думаешь ты первый кто нашел меня? — пробубнил монстр.
Я развел руками и хмыкнул:
— Надеюсь, что последний.
— Самоуверенно. Хочешь знать, что произойдет, как только я умру?
— Я весь внимание.
— Магия исчезнет.
— Магия? С чего это вдруг?
— Я тот, благодаря кому завеса между мирами не может упрочиться. Благодаря мне такие, как ты могут черпать Силы отсюда и с их помощью творить волшебство. Благодаря мне материя может разрываться, а такие как ты могут ходить между параллельными мирами. Играть со временем. Но как только меня не станет — все будет кончено.
Я еще раз осмотрел магическую сущность перед собой. Если он говорит правду, то этот мир перестанет быть таким, каким я его полюбил. Исчезнет магия. Комендантский час каждый день с девяти до двенадцати вечера. Связь между миром живых и мертвых будет разорвана навсегда. Только вот вопрос. Чудовище действительно говорит правду?
— Что-то мне подсказывает, что ты лжешь, — недоверчиво фыркнул я.
— Тогда вперед. Просто воткни свой нож в меня. Я истеку кровью быстро. Тебе не придется долго ждать. Только предупреждаю. После этого пути назад не будет. И ты вместе со своими дружками останешься тут навсегда.
Останусь тут навсегда? А вот это паршиво. Без магии прожить я может и готов. А вот застрять на изнанке навсегда. Я попросту умру здесь. Без воды и солнечного света. Черт.
— Можно еще один вопрос? Перед тем как я прикончу тебя? — я всмотрелся в пульсирующую сущность. — Монстры. Какого черта ты натравливаешь их на людей?
— Это для вас они монстры. Для меня все они — дети. И я желаю, чтобы они видели солнечный свет. Охотились. Время людей истекает, коллекционер. Наступает новая эпоха.
— Еще посмотрим.
Я свистнул. В пещеру тут же ворвался рой прирученных зомби. Но едва они приблизились к матке, как остановились, заскулили и попятились назад.
— Черт, — я покачал головой и достал новенький охотничий нож. — Значит выбора действительно не остается.
Я взвесил клинок в руке. Одна из щупалец пронеслась сквозь меня. Мимо.
Тварь переживает. Не хочет умирать. А когда поняла, что я не отступлю — сдрейфила.
— Чертовски грустно, что мне придется остаться тут навсегда, — я крепко сжал нож и сделал несколько шагов вперед.
Еще несколько секунд я пытался придумать выход из ситуации. Была надежда воспользоваться способностью, которая позволяет заглянуть в будущее на десять секунд. Но как только я достану монету и воплощусь — мне конец. Так рисковать нельзя.
— Хм. Представляю, как одаренные будут проклинать меня, когда закроют все школы и магия исчезнет, — хмыкнул я.
Подбросил нож и поймал его. Теперь лезвие торчало вниз.
— Заплетаются косы… — начал петь я и идти в сторону твари. — Виноградной лозы… Оставляя улыбку… И немного слезы… И немного…а-а-а-а-а-а!