Я смотрю на бухгалтера Морозова. Затаил дыхание. Тот пристально глядит на меня.
— У тебя тут графа не заполнена, — сообщает он вдруг. — Прозвище? Под каким будешь драться?
Сегодня для всех я немой. Поэтому вместо ответа, я потянулся за записной книжкой.
— Не надо! — остановил меня мужик. — Будешь Паспарту. Хе!
Он самодовольно хмыкнул себе под нос и снова наклонился, чтобы вписать прозвище самого популярного карлика в эти времена в свою таблицу.
— Следующий!
Я пожал плечами и пошел готовиться к бою.
Ждать начала турнира долго не пришлось. Ровно в девять вечера тот самый бухгалтер стал распорядителем боев. Он вышел в центр арены с листочком в руках и объявил пары, которые будут сражаться друг с другом в первом туре.
— Бой номер пять! Паспарту сойдется в поединке с Йети…
Толпа взорвалась. Я тут же огляделся в надежде найти своего противника. Но мой взгляд не зацепился ни за кого конкретного. На зрительских местах сегодня собралось слишком много фриков.
Да. Некоторые бойцы одеты совершенно обычно — спортивные трусы и кеды. Но есть и такие, как я. Которые прибегли к усовершенствованию своих образов. Так я увидел женщину с наэлектризованными рыжими волосами, торчащими в разные стороны. Молодого парнишку с разукрашенным лицом. Он явно косил под зомби. Тут был даже дедок на ходулях и в домашнем халате. Хотя я сомневаюсь, что ему разрешат выйти на бой в таком виде.
— Ну а перед стартом турнира, Сергей Илларионович традиционно скажет пару слов.
Прожекторы с грохотом повернулись и направили свет на балкон. Молодой паренек, про которого когда-то рассказывал мне Германн, поднялся со своего места и оперся руками о перила.
— Рад всех видеть! — сказал он подростковым голоском. — По традиции. Боец, победивший в сегодняшнем состязании, получит право выбора. Забрать денежный призовой фонд или стать слугой великого рода кинетиков. Но главное. Все последующие участия в турнире, до первого поражения, будут для этого одаренного безвозмездными. Я уже не говорю о бесконечной любви публики.
Аристократ ухмыльнулся. Зрители, облепившие места вокруг арены, загалдели. Они принялись трясти пачками долларов в надежде сделать первую ставку.
Хм. Деньги или право стать слугой этого рода? И ни слова про желание. Ладно. Будем импровизировать. Но без подписи Коломийцев я сегодня отсюда не уйду.
— Ну все, — добавил аристократ. — Вы не слушать меня сюда пришли. Кровавых поединков!
— Кровавых поединков! — заревела толпа.
Далее бухгалтер Морозова по завету старых американских боевиков рассказал, что у нас есть одно правило — никаких правил. А затем объявил первую пару бойцов и пустил своих людей по рядам принимать ставки.
Лицом к лицу на арене сошлись два одаренных. Мужик по кличке «Зверь» в леопардовых трусах и шкуре этого же животного на плечах. Напротив него красовалась девчонка в джинсовых шортиках. Та, что заняла за мной очередь при регистрации. Ее представили, как «Лилу».
Как только ставки были сделаны, распорядитель боев ударил в гонг и битва началась.
Вопреки моим ожиданиям, одаренные не бросились друг на друга. Они сперва активировали щиты и не торопясь встряхнули кисти рук. У него каменный доспех, а у нее…непонятно. Маскируется.
Когда действие слишком затянулось, зрители принялись недовольно кричать и свистеть.
Тогда Зверь медленно подходит к девчонке, которая даже не удосужилась принять стойку. Дожидается, когда расстояние между ними сокращается настолько, что он сможет дотянуться до нее и бросается на жертву. Но девица отскакивает в сторону. Делает вид, что замахивается, но вместо того, чтобы нанести удар отходит еще на пару шагов.
Снова поединок превращается в вялотекущее действие. Лилу боится допустить ошибку, а Зверь ожидает подвоха, поэтому не идет в атаку. Осторожность — первое правило, которому и меня учил Дамир Шамильевич.
Морозов, сидящий на балконе, встает и два раза хлопает в ладоши. Тогда дрищ в пиджаке подходит к краю арены. Взводит руки и бьющихся окружает стена магического пламени. С каждой секундой кольцо огня начинает сужаться. Теперь дело пойдет активнее.
Зверь, нанося короткие прямые удары, идет на девчонку. Лилу ставит блок и пятится назад. В один момент останавливается, чувствуя жар от огня. Одаренный в леопардовой шкуре понимает, что пахнет жареным и набрасывается на жертву. Но девчонка, вместо того чтобы обжечься об огонь, поглощает пламя. Ее кожа покрывается красным и становится похожа на раскаленную лаву.
Понятно. Активировала огненный доспех, а когда дело дошло до стены пламени, поглотила чужую энергию и сделалась почти неуязвимой.
Лилу хватает летящий в нее кулак соперника. Зверь орет от боли. Каменный доспех трескается по всему его телу. Девчонка обхватывает кисть противника двумя руками и с помощью нескольких ловких движений забирается тому на шею, словно обезьяна на ветку. Наносит серию ударов по голове.
Зверь пытается стряхнуть с себя девчонку, но ее бедра так крепко сжимают его шею, что каменный доспех вот-вот рассыплется. Тогда одаренный падает на спину, ударяя Лилу спиной об арену. Толпа взрывается. Это будет покруче реслинга.
Но хватка девчонки не слабеет. Ее бедра до сих пор крепко сжимают шею противника.
В затянувшейся борьбе, Зверю никак не удается разжать ноги девицы. Каменная кожа одаренного покрывается тысячами трещин. Именно в этот момент он понимает, что проиграл и динамично стучит ладонью по полу.
— И в первом поединке выигрывае-е-е-е-т… — распорядитель пытается создать интригу, но быстро продолжает. — Л-и-и-и-и-л-у-у-у-у!
В большинстве своем толпа утопает в криках недовольных. Потому что многие ставили именно на Зверя. Но девчонке все равно. Она с ухмылкой оглядывает людей. Тыльной стороной ладони вытирает струйку крови с губы и уходит с арены.
Следующие три поединка не принесли сюрпризов. Чаще всего победителя можно было определить уже по внешнему виду. Жеребьевку специально устроили таким образом, чтобы самые сильные столкнулись ближе к финалу. Именно поэтому я не удивился, когда распорядитель боев вызвал Йети и на арену вышел громила, который в своих размерах не уступал големам, с которыми мне уже приходилось сталкиваться.
— Победитель последнего турнира — Йети! Он будет сражаться против новичка! Паспарту!
Прожекторы заскрипели и направили свет на меня. Я сглотнул.
Вот черт. Еще и победитель последнего турнира. Только мне могло так повезти.
Пока люди Морозова ходили по рядам и принимали ставки на бой с моим участием, я смотрел на своего соперника.
Йети. Этот громила получил свое прозвище не просто так. Гигант с лысой головой, но обросший густой порослью из волос по всему остальному телу, стоял напротив меня и жутко скалился. Отсутствие у него передних зубов не так сильно портило вид, как вмятина в его черепе. Видимо одаренный когда-то хорошо получил по голове, но даже не запарился над тем, чтобы попытаться восстановить округлую форму.
Абсолютно непонятно сколько в нем мышц. Потому что Йети больше похож на борца сумо. Может и техника такая же. Сейчас посмотрим.
Как только человек Морозова объявил начало поединка, громила активировал свой щит. Я не стал. Неизвестно как пойдет бой, но поменять доспех позже уже не получится. Психо может не хватить. Один из приемов, которому научил меня Дамир Шамильевич — сперва понять тактику противника, а уже потом действовать.
Громила не атаковал. Ждал, когда кожа на моих руках покроется доспехом. В его голове не укладывалось, что я могу и не хотеть делать этого. Но в один момент толпа засвистела и заставила его пойти в мою сторону.
Йети подошел ближе и взмахнул руками, чтобы схватить меня. Я увернулся. Может быть именно в этот момент он понял, что наш поединок не будет для него легкой прогулкой.
Подошел ближе и сделал очередную попытку. Я опять отскочил. Зрители засвистели.
— Второе правило, — говорил на одной из тренировок Дамир Шамильевич. — Не ведись на провокации болельщиков. У них свой интерес. Они пришли посмотреть, как кто-то кому-то набьет морду. Пришли сделать ставки. Но ты пришел за победой. Отключи посторонние мысли и сосредоточься на поединке. Когда ты одержишь эффектную победу, все забудут о том, что сперва ты заставил их ждать.
Так я и поступил. Несмотря на поднявшийся галдеж использовал свое преимущество. Маленький размер. И попытался вымотать противника.
Через пару минут — на этот раз, не дожидаясь сигнала от аристократа, сидящего на балконе, –распорядитель боев подошел к арене. Создал грозовую завесу. Молнии забили в пол вокруг нас, оставляя горелые пятна на поверхности импровизированного ринга. Как и в предыдущие разы, кольцо стало сужаться отправляя нас с Йети на встречу друг к другу.
Толку будет немного, если я активирую грозовой доспех и впитаю силу. Как это сделала Лилу. Я слишком мал, чтобы мой удар, даже усиленный щитом, доставил большие неприятности такой глыбе, которая при желании может просто порвать меня на части. Если еще дотянусь. Нет. Буду придерживаться изначального плана.
А план такой. Поймать момент, чтобы найти шестое чувство. Здесь, на арене, это вдвойне сложнее. Я могу закрыть глаза и открыть их только на следующий день. Но без этого преимущества победы мне не одержать.
Собравшись с мыслями, я сделал еще несколько уходов, затем резко закрыл глаза, отпустил мысли и прислушался к своему телу. Как тогда, на крыше дома.
Крики окружающей нас толпы утихли, и я почувствовал дыхание соперника. Услышал, как скрипнул пол под его ногой. Как поток воздуха хлынул слева. Я отклонился и не открывая глаз понял, что увернулся от удара. Восторженное ликование зрителей подтвердило, что все получилось.
Следующая пара неловких движений Йети дала мне понять, что я точно нащупал шестое чувство.
Не открывая глаз, я продолжил бой. Уклонялся от замахов, когда чувствовал, что в меня летит кулак. Кувырком уходил в сторону, когда великан пытался меня схватить. Каждый раз ощущая за спиной мощь электрических разрядов, я надеялся лишь не нарваться на завесу.
Очень скоро толпе наскучило мое представление. Люди стали снова освистывать меня. Я слышал это где-то позади остальных чувств. Но помнил урок тренера. А когда дыхание сумоиста стало тяжелее, я понял, что все идет по плану.
Я не знаю сколько прошло времени, прежде чем я активировал каменный доспех. Сосредоточил его на своих кулаках, а когда мой противник оступился, упал на колено и пошатнулся, я вылил на него всю мощь своих ударов. Разбив щит, я зашел за спину Йети и в прыжке ударил ногами. Тот улетел под поток молний. Когда подпалённый громила упал, в воздухе запахло горелым.
Лишь пара человек с ликованием поднялась с места, когда распорядитель боев объявил меня победителем, а тушу утащили с арены.
Карлик в маске клоуна и детском спортивном костюме «adidas» стал настоящим открытием вечера. Следующие два поединка я выиграл также не без помощи советов своего тренера. Шестое чувство, которому мы уделяли особое внимание, концентрация щита на определенных частях тела — это был редкий навык среди подпольных бойцов моего города. Именно с их помощью я дошел до полуфинала и теперь ожидал на арене, когда объявят моего следующего соперника.
— Дамы и господа! — Морозов снова поднялся и оперся на перила своего балкончика. — Зуев, дошедший до полуфинала, к сожалению, не сможет продолжать бой.
Толпа охнула.
— Оказалось, в наше время еще остались люди, которые могут позволить себе расплачиваться поддельными купюрами. Мы пресекаем это на корню. Чтобы впредь ни у кого не было желания обмануть нас.
Аристократ поднял ладони и хлопнул два раза. Моего несостоявшегося соперника вывели на арену. Избитого до полусмерти. Мужичок в очках и костюме, привязал его руки к бывшей страховке акробата, болтающейся сверху. Кивнул. Как только сигнал распорядителя боев увидели, веревка потянула за собой кверху тело Зуева и бастард подвис под самым куполом.
Жестоко. Но каждый кто заявился сегодня на турнир, понимал на что идет. По крайней мере, есть один плюс. Похоже, что в финал я прохожу автоматом. А это не может не радовать.
— Но вы пришли сюда за зрелищем, — продолжил Морозов. — Поэтому получите его. Выводите на арену соперника Паспарту!
— Ну вот, — хмыкнул я себе под нос. — А я только настроился на финал.
Вслед за овациями толпы несколько человек вывезли на сцену клетку, накрытую тентом. Что-то мне подсказывает, что моим соперником будет не человек. И, похоже, тут уже практиковали это. Потому что зрителей прямо распирает от предвкушения.
— Паспарту сразиться с настоящим мутантом! — возвестил аристократ и зааплодировал.
Все присутствующие повторили за одаренным. Тент сорвали. Я замер.
Внутри клетки с огромной скоростью по стенам бегала уродливая тварь из-за завесы. Она всего раза в полтора больше меня, но двигается так, что ни какое шестое чувство не поможет увернуться от ее челюстей. Если я не пойду в атаку, то она просто сожрет меня.
Старик — видимо один из щитников, — подошел ближе и создал прозрачный купол над ареной. Люди Морозова прошлись по рядам и приняли ставки. С помощью магнетического доспеха распорядитель боев на расстоянии выбил металлическую задвижку, которая сдерживала дверь клетки. Монстр вырвался на свободу.
Мутант остановился напротив меня. Тварь на шести тонких лапах, пригнулась ближе к земле, а ее три красных глаза становились с каждой секундой все ярче. Я чувствовал, что вот-вот она бросится.
Тактика, которой учил меня Дамир Шамильевич, сейчас не сработает. Нужно сразу активировать каменный доспех. Если тварь доберется до меня, то, по крайней мере, не убьет сразу.
Активирую щит. Прикасаюсь к тату на руке и в воздухе появляется огненный шар. Вообще на турнирах по Боевым Искусствам априори нельзя использовать Знаки. Но сейчас далеко не Боевые Искусства.
Толпа орет в предвкушении. Знает, что кто-то из нас сейчас точно умрет.
Мутант бросается на меня. Я отправляю ему в морду фаербол. Монстр пролетает сквозь огонь и получает апперкот в челюсть. Сейчас мне пришлось распределить доспех по всему телу, поэтому удар не получился слишком сильным. Но тварь все-таки отнесло в сторону.
Чудовище снова вскакивает на ноги. Встряхивает головой и издает истошный вопль. Но теперь я не жду. Пользуюсь случаем и набрасываюсь на тварь. Мы падаем на пол. Ее челюсти клацают прямо перед моим лицом. Но я размахиваюсь и ударяю ей прямо в пасть. Хватаю язык и делаю рывок.
Пальцы соскальзывают. Выдернуть язык из глотки хорошая идея. Мутант больше бы не поднялся. Вот только сил не хватило.
Зубы монстра грызут мою руку. Каменный доспех начинает рушится. Мне приходится бросить затею.
Большим пальцем левой руки я вдавливаю один из глаз твари. Та визжит. Я пользуюсь моментом и освобождаю правую руку.
Монстр тут же начинает извиваться подо мной. Переворачивается, встает на ноги и стряхивает с себя. Я отлетаю на приличное расстояние и ударяюсь о купол спиной.
Тварь снова истошно визжит и на этот раз набрасывается первой. Я успеваю перекатиться ей на встречу. Мутант пролетает мимо, ударяется о купол и оставляет на нем противный зеленый след. Тут же разворачивается и накрывает меня сверху. Я успеваю только схватить за шею монстра, чтобы тот не успел оттяпать мне часть лица.
Борьба продолжается уже несколько минут. В теле ребенка у меня совсем не хватает сил на то, чтобы выбраться из-под чудовища. Челюсти твари все ближе. Я перехватываюсь и вдавливаю в череп два оставшихся глаза. Монстр орет, но не останавливается. Его острые кривые зубы уже почти касаются моей маски. Я чувствую зловонное дыхание.