Отдых прошел без происшествий. Днем все отобедали традиционной рыбой, которую Лаэр готовил просто божественно. Причем особенно налегал на нее Кольвиниус, который ухитрялся восхвалять кулинарные таланты аборигена даже с набитым ртом. По словам мага, у пиратов было в порядке вещей кормить его один раз в день или вообще забыть покормить, а жаловаться было себе дороже. Когда один раз он все же попробовал выразить недовольство, рыжий верзила без разговоров двинул ему в живот так, что парень думать забыл про еду и до вечера проходил скрюченным как креветка. После сытной трапезы, наконец, можно было заняться неспешным осмотром доставшихся трофеев. Андрей хотел вначале осмотреть трупы и одежду врагов, но Лаэр за ночь успел сбросить все тела в воду. По его словам он не собирался ни минуты терпеть эту мразь на борту даже в препарированном состоянии. Жаль, но теперь остается разбираться только с тем, что от них осталось.
Прежде всего, Андрея заинтересовало оружие, которого набралась целая груда. Mutenas, похоже, возили с собой целый мини арсенал, который Лаэр небрежно сгреб в кучу, и теперь разнообразные ножи, сабли, кастеты и дубины лежали, весело поблескивая на солнышке. В основном, присутствовали длинные изогнутые ножи дрянного качества, но Андрей также углядел один топор на длинной ручке, пару шипастых дубин и кусаригама, оставшиеся от последнего странного пирата. Нашлись и два небольших арбалета. Повезло, что их не успели пустить в ход. Капитанские сабли аккуратно лежали отдельно. Было видно, что это оружие совсем другого класса и качества. Андрей взял одну в руку, покрутил, сделал несколько выпадов. Что ж, сабля легкая, хорошо сбалансированная, рукоять покрыта шершавой кожей, гарда отлично прикрывает кисть, а кончик лезвия вытянут и заострен таким образом, что при желании можно наносить и великолепные колющие, а не только рубящие удары. Вторая немного отличалась, имела более короткое и менее изогнутое лезвие, а также полуторную заточку. По всему было видно, что инструмент рабочий и тщательно ухожен.
— А покойный капитан Эл-Садиван хорошо владел этим оружием? — спросил Андрей Кольвиниуса, который почтительно стоял неподалеку.
— Да, — подтвердил новый подчиненный Андрея. — Я бы сказал, что он был настоящим мастером. Тренировался каждый день. А видели бы вы как он расправился с несчастными копателями! Одному он буквально срезал голову, как срезают цветок. И махал он ими иногда так быстро, что и глазом не уследишь. Кстати, командир, я хотел сказать, что я очень впечатлен вашим боевым мастерством. Вы практически в одиночку перебили самую опытную команду лэрда Мак Кермака. Это было… классно.
— То есть мой мастерский бросок не засчитывается? — с обидой произнес Лаэр, незаметно оказавшийся рядом.
— Нет, то есть да, то есть я не то хотел сказать… — Кольвиниус смущенно замолк под тяжелым взглядом Лаэра.
— Не смущай парнишку, — сказал Андрей.
— Вообще-то, я тоже весьма удивлен тем, что случилось ночью, — сказал Лаэр, как-то оценивающе глядя на Андрея. — Не часто увидишь, как ублюдков косят, словно траву.
— Прошу, не надо аплодисментов, — отмахнулся Андрей, который не хотел углубляться в эту скользкую для него тему. — А вообще, давай поговорим об этом позже, — сказал он с подспудным чувством, что Лаэр знает, что он что-то недоговаривает. Он подбросил острую железку в руке, крутанул, сделал выпад. Неплохо, неплохо.
— Кто-то может сделать мне для них специальную перевязь, чтобы сабли находились за спиной, а рукояти торчали над плечами? — спросил он у аборигена чтобы сменить тему.
— Когда прибудем домой все можно сделать, — ответил Лаэр. — На Островах есть множество разных мастерских.
— Ладно, это хорошо. Не люблю таскать холодняк без нормальных ножен. Интересно, тут еще может найтись что-то ценное?
— Самое ценное капитан хранил в своем кабинете, — сказал Кольвиниус. — Так он называл небольшое помещение у кормы.
— Ну что ж, пойдем посмотрим.
С трудом подтянув поближе лодку пиратов, которую Лаэр привязал за кормой мараны, Андрей ловко перепрыгнул на палубу, набранную из коричневых досок. Ничего интересного на его взгляд, в принципе, тут не было, обычный баркас. Он прошелся пружинящим шагом от борта к борту и сразу направился на корму. Дверь в покои капитана была маленькая и низкая, так что Андрею пришлось сильно согнуться, чтобы не удариться головой. Он подумал, что, возможно, так было задумано специально, чтобы капитан мог в одиночку удерживать оборону против взбунтовавшейся команды. Судя по впечатлениям Андрея от ублюдков, это был тот еще сброд. Вопреки ожиданиям, внутри оказалось достаточно просторно и даже не очень темно, так как сверху из специальных окон, забранных решеткой, падало достаточно света. Андрей быстро осмотрелся. Койка, для того, чтобы спать, дощатый стол, для того, чтобы есть и работать. У стены сундук для вещей, несколько маленьких полок. Над узкой койкой висело нечто похожее на флейту, но на конце заканчивающееся причудливо изогнутым раструбом. Похоже, покойный капитан Эл-Садиван не чурался музицирования в свободное от убийств и разбоев время. На столе лежала настоящая морская карта и Андрей сразу же склонился над ней, жадно впитывая новую информацию, как иссушенный солнцем песок впитывает дождевую воду. От множества значков и отметок с непривычки поначалу зарябило в глазах, но потом кое-что стало проясняться. Примерно треть карты вверху занимало изображение суши с сильно изрезанной береговой линией, самое большое количество отметок приходилось на область непосредственно примыкающую к морю, но чем дальше от берега, тем отметок становилось меньше и наконец у верхнего края карты они совсем кончались лаконичной надписью «Пустоши». Да, как ни странно, надписи Андрей понимал, хоть и не знал на каком языке они были сделаны, просто при взгляде на слова в голове возникал автоматический перевод. Потом внимание Андрея привлекли тонкие пунктирные линии, очевидно, сделанные чем-то вроде тонкого свинцового стила, которое лежало сбоку в специальном зажиме. Большинство этих линий сходились в небольшом заливчике с изображением небольшой короны и отметкой «Эрг.» Очевидно, это и был порт приписки или пресловутое королевство Эргонн. Весь берег был в аналогичных отметках, с сокращениями, числом нескольких десятков. Границы королевств переплетались порой весьма причудливо, но, как верно подметил Кольвиниус, у всех имелся небольшой клочок морского берега, у кого пошире, у кого совсем крохотный. Впрочем, масштаб не был указан, или Андрей его не нашел, и реальные размеры территории определить было достаточно сложно, хотя… Поискав с минуту, Андрей нашел нечто похожее на отдельно стоящий остров, находящийся примерно у противоположного края карты и обозначенный странным маленьким черным треугольником без каких-либо надписей. Впрочем, может быть, это был и не его остров. Помимо этого в море имелось еще пару десятков каких-то загадочных значков, закорючек, букв, закрашенных областей и каких-то линий. Понять все это было решительно невозможно, так же как и текущее примерное расположение их лодки. Андрей хмыкнул и решил вернуться к изучению карты попозже, вместе с магом и Лаэром. Он повернулся к сундуку, обтянутому темной кожей и стянутому железными полосами. Потянув массивную крышку, Андрей обнаружил, что она заперта. И никаких следов замка или замочной скважины. Безрезультатно подергав ручку Андрей задумался. Как капитан мог запирать и открывать сундук при отсутствии ключа и навесного замка? Скорее всего, имелся какой-то секрет, какая-то тайная пружина, приводившаяся в действие, если нажать комбинацию каких-то выступов или заклепок, имевшихся на сундуке во множестве. Но как же ее теперь узнать?
— Пожалуй, придется применить грубую силу, — пробурчал он себе под нос и направился за инструментом, который мог бы помочь взломать замки.
— Не стоит, — раздался в голове знакомый голос.
Андрей подпрыгнул от неожиданности и ударился макушкой о низкую балку.
— Аш?
— А что, ты ожидал услышать здесь кого-то еще? — Аш мерзко захихикал.
— Не смешно, блин, — сказал Андрей морщась и растирая место удара. — Опять по голове попало.
— Ты просто слишком серьезный, Андрей. Но я вообще-то хотел помочь.
— Ты можешь помочь открыть сундук?
— Не обещаю, но можно кое-что попробовать.
— Слово «попробовать» меня смущает. Не люблю, когда на мне проводят опыты.
— Да давай, — сказал Аш беспечно. — Не ломайся как девочка. Это просто, тебе надо лишь закрыть глаза.
— Ну ладно. Закрыл.
— Да знаю я. Теперь представь, что ты смотришь на этот сундук закрытыми глазами и видишь его.
— Представить?
— Как бы просто смотри сквозь веки и все.
Андрей, который видел лишь темноту, лишь скептически усмехнулся, но потом случилась странная вещь. Вместо черноты перед глазами появилось светлое пятно, сразу расширившееся и ставшее чем-то вроде экрана черно-белого телевизора. На экране странным образом появилось все, что окружало его в кабинете капитана, но в серых и черных тонах. В том числе и сундук. Он оставался таким же, только серым. По всему «экрану» периодически пробегали стаи «снежинок», словно помехи в телепередаче. Андрей не понимал, что надо делать дальше и просто смотрел. Через несколько мгновений изображение сундука слегка запульсировало, слева и справа на нем проявились два светло-зеленых пятна. Андрей ощутил побуждение прикоснуться к ним, шагнул к сундуку и надавил на эти места пальцами. Что-то звонко щелкнуло и крышка сундука приподнялась. Он открыл глаза.
— Бог ты мой, что это такое было? — воскликнул он потрясенно.
— Да пустяки, — ответил Аш снисходительно. — Надо лишь изменить сенсорную частоту и можно напрямую воспринимать устройство любых механизмов, точнее их ключевые узлы.
— Мне все равно ничего не понятно, сенсорную частоту чего?!
— Ваш мозг слишком сложная штука, дружок, чтобы я в двух словах объяснил тебе все его функции. Вы и на один процент не используете его возможностей.
— Что значит мы? — спросил Андрей мрачно. — И тогда, кстати, кто такие вы? Между прочим, ты обещал мне все рассказать.
— Обещал. Но знаешь как говорят — «меньше знаешь, дольше проживешь?» Это я так, предупреждаю, что история не из простых. Точно все хочешь знать?
— Нет, блин, хочу оставить этот бренный мир, уйти в горы и жить отшельником в пещере до самой старости! К черту все. Я ж в душе социопат. Это ирония, если ты вдруг не понял, — сказал Андрей, запуская руки в сундук и вынимая из него добро. — Давай уже скорей, не томи душу. — Раскладывая вещи на койке Эл-Садивана он внимательно слушал рассказ своего незваного сожителя.
То, что он услышал, было просто невероятно, и если бы Андрей не оказался сам в той ситуации, в которой он оказался, он бы в жизни не поверил ни одному слову. Аш вначале сделал вступление, в котором он довольно занудно вещал про то, что как бы там Андрею не рассказывали в школе, про это он может забыть, потому что уровень земной науки, как бы помягче выразиться… не очень, в общем, вяжется с реальностью. В реальности все обстоит совсем не так, как воображают себе некие человеческие особи. В частности, вселенная многомерна. Существует множество разнообразных миров, которые в незапамятной древности были связаны между собой множественными переходами, как дороги соединяют города, и даже проще. Все разумные существа могли свободно перемещаться когда и куда им вздумается, так же свободно, как на Земле можно сходить к соседу на рюмку чая в соседнюю квартиру. Кое-какие отголоски такого мироустройства по словам Аша нашли отражение во многих земных мифах, хотя бы мифах Древней Греции. Там, правда, греки немного все напутали с местоположением Олимпа и Аида, но, в целом, было понятно, что помимо земной поверхности они различали верхние и нижние миры. Жители, которых, кстати, прекрасно взаимодействовали. Все эти параллельные пространства на самом деле жили мирно и счастливо, так как воевать из-за ресурсов или территорий смысла не было. Если их вдруг не хватало, можно было попытать счастья в соседних мирах, которые часто оказывались совершенно неосвоенными. Войны и насилие считались всеми мерзкой болезнью, разновидностью безумия, и если кто-то был в этом замечен, такие сообщества становились изгоями. Никто не хотел с ними торговать и вообще поддерживать какие-либо контакты. Нормальные существа просто бежали от насилия, образно говоря, на другую страницу книги, где было мирно и тихо. Образовавшаяся изоляция приводила к быстрому распаду таких больных образований. Все шло прекрасно и чудесно до тех пор, пока в одном из миров, кажется, он занимал какое-то ключевое положение, нечто вроде оси, вокруг которой крутилось все остальное, не произошла одна неприятная заварушка. Каким-то образом к власти прорвались злобные могущественные фанатики-изоляционисты, которые выступали за полное ограничение свободного перемещения всех и вся, за исключением небольшого круга избранных. Естественно, избранными они считали лишь себя, на что у них имелись кое-какие веские основания в виде владения какой-то особенно могущественной высшей магией. Эти больные фанатики-маги что-то испортили в гармоничной системе взаимодействия миров и перекрыли таки свободные переходы. Но, как это часто случается со сложными планами, в конечном итоге, что-то пошло не так как они рассчитывали. Если упростить, они сорвали резьбу. Магия и физика миров (а они были тесно связаны) сорвались с катушек, начав совершенно неконтролируемо бушевать, уничтожая все вокруг в череде гигантских катаклизмов, от которых страдало все живое. Некоторые планеты и вовсе превратились в безжизненные выжженные пустыни. Так или иначе это затронуло все без исключения связанные миры во вселенной, как будто от глубинного землетрясения по берегу прокатилось гигантское цунами, смывая все на своем пути. В изложении Аша это было просто что-то невероятно чудовищное и невообразимое. Случилась внезапная гибель триллионов живых разумных существ, которые оказались совершенно не готовы к таким потрясениям. Да и нельзя было к такому подготовиться. Андрей только головой потряс от изумления. Ужасно, конечно, но такие масштабы он просто не мог воспринять, поэтому и грустить он особенно не стал. Тем более, случилось это очень и очень давно.
— Не помнишь ли ты преданий о случившихся в прошлом планетарных катастрофах? — неожиданно спросил Аш.
— Э-э, нет.
— Наверняка что-то должно быть, например, мифы о гигантских пожарах, когда на планете сгорало все живое, или как с неба на землю падали ледяные камни, пробивая её насквозь, уничтожая любое живое существо…
— Да, точно. Вроде бы, шестьдесят миллионов лет назад огромный астероид упал и убил всех динозавров!
— Нет. Не то, — с сомнением сказал Аш. — Слишком давно. Позднее, позднее — это было уже когда на вашей планете жили люди. И потом почти все погибли.
— Хм. Кажется, был какой-то потоп или наводнение, — сказал Андрей хмуро после некоторого раздумья. — Примерно десять тысяч лет назад.
— Ну вот, видишь, — сказал Аш. — Иначе и не могло быть, это передавалось от мира к миру, а так они все были связаны, то получилась такая… Ага, есть такой термин — «цепная реакция». А все, что было до этого, обычно называлось Чистым Временем, или Золотым Веком.
— Или раем, — пробормотал Андрей, продолжая, между тем, сортировать добро из сундука.
В общем, по словам Аша, убийственная волна прошла по всем пространствам и дошла до края вселенной. Центральный, срединный мир, откуда все началось, тоже сильно пострадал. Там наступило резкое продолжительное похолодание, да такое, что все живое вымерзло напрочь, замерзли даже моря, остались лишь несколько видов грызунов и червей, зарывшихся глубоко в землю. Кое-где еще можно было увидеть небольшие пятна зелени рядом с чудом уцелевшими термальными источниками. Конечно, фанатики, не рассчитывавшие на такой эффект, пытались все исправить, но все было бесполезно, и после череды долгих бесплодных усилий они все насмерть перессорились. Как следствие, вспыхнула война магов, в которой они частично поубивали друг друга в ожесточенных схватках, но большая их часть осталась жить. Они разбрелись по оставшимся мирам, пытаясь собрать где-то осколки былого величия, которое с тех пор уже никогда не было прежним.
— Даже не знаю, что и сказать. Это удивительная и при этом крайне мрачная история, — сказал Андрей, примеряя на себя рубаху из шелковистой, легчайшей синей ткани. Рубашка, судя по ощущениям, села как влитая, хотя рукава пришлось подвернуть. — Правда, проверить я ее никак не могу. Но при чем тут я и ты? И как ты, гад, забрался мне прямо в череп?
— Во-первых, это только начало истории, — сказал Аш ничуть не обидившись на «гада». — Во-вторых, забраться не сложно, если знаешь как. Как бы тебе объяснить, чтоб ты понял. Наш мир тоже сильно пострадал во время этой катастрофы. Точнее, ему пришел полный и окончательный конец. Все произошло практически мгновенно. Может это и к лучшему, если сравнивать с некоторыми другими. Наше светило взорвалось в ослепительной вспышке, стало, как говорят у вас, сверхновой.
Андрей пока ничего не понял, но продолжал молча слушать, надевая следующую деталь гардероба капитана — широкие штаны с накладными карманами, похожие на шаровары.
— Во время этого чудовищного взрыва были уничтожены практически все планеты вокруг нашей звезды, все сгорело, обратилось в прах, пепел. Но вот жители… — Может быть, Андрею показалось, но, кажется, теперь голос Аша стал печальным. — Неизвестно досконально, связано ли это с магией или еще чем-то, но в момент полной и тотальной дезинтеграции материи многие разумные существа уцелели — их выдавило во все соседние миры, словно сок из плода. При этом произошла странная вещь — они потеряли свою материальную составляющую, как бы развоплотились…
— То есть вы стали призраками? — уточнил Андрей, который уже догадался, что Аш как раз и был одним из таких жителей.
— Призраками, — задумчиво повторил Аш. — Да. И нет. У вас призраки — это души умерших людей, способные, как правило, лишь пугать обывателей. А мы не умерли. Формально, конечно. Реально до сих пор никто не может проверить, умерли мы там или нет, сейчас на месте нашей системы находится гигантская черная дыра с весьма неприятными свойствами. Если кто-то что-то там захочет проверить, добро пожаловать и общих успехов, — Аш снова сорвался в свою иронию, которая после всего услышанного показалась Андрею слегка наигранной. Мягко говоря, печально, когда твой дом уничтожен до основания и даже нельзя построить новый. — В общем, мы не призраки. Мы энергетические существа, которые могут взаимодействовать с другими разумными существами. У вас нас называют по-разному: духи, черти, бесы или даймоны, ифриты, джинны, тени.
Последнее название показалось Андрею незнакомым, но он не показал вида. Вообще-то, ему крайне не понравилась мысль, что по всем признакам он теперь является одержимым. Не то, чтобы он был истово верующим, но он был крещеным православным и крест носил. До всего вот этого. А тут, похоже, запахло серой. Реально как-то не по себе. С такими делами ему скоро придется срочно проводить обряд экзорцизма
— Дай догадаюсь, а здесь вас называют инвайдерами, и, кажется, не особенно любят, — сказал Андрей мрачно, борясь с желанием перекреститься.
— Да, есть такое дело, не буду спорить, — согласился Аш. — Надеюсь, ты не наделаешь глупостей и не начнешь болтать обо мне направо и налево.
— Боишься?
— Не то чтобы я боялся, — сказал Аш фальшиво нейтральным голосом, — но есть один неучтенный фактор.
— Ладно, не дрейфь. Я за взаимовыгодное сотрудничество. Только давай сразу уясним главный момент.
— Какой?
— Я тут главный. Я командую. Ты принимаешь этот факт как данность и молчишь в тряпочку, если я говорю тебе заткнуться. И ты сразу уберешься из моей головы как только будет возможность это сделать.
— Ну, вообще-то, если я не соглашусь ты все равно не сможешь со мной ничего поделать, даже если решишь долго биться головой об стену, — сварливо ответил Аш. — Кроме того, я живу невероятное количество лет, по сравнению со мной ты просто бабочка-однодневка. Я умнее и вообще просто у меня больше опыта.
— Умнее он, понимаешь. По-настоящему мудрые люди обычно не говорят, что они умнее, знаешь ли, — поддел его Андрей. — Если будешь донимать меня, я тебя выдам, — добавил Андрей твердо.
— Ты же понимаешь, что с тобой тогда сделают кое-что не очень приятное? — подпустил в голос холода Аш.
— Пусть. Но это будет мое решение, а не твое. И сделать ты ничего не сможешь. А значит — главный тут я.
Андрей уверенно продолжал говорить короткими, рубленными фразами. Он чувствовал, что если он не поставит Аша на место сейчас, тот сделает его жизнь совершенно невыносимой. В итоге тот вынужден был согласиться, скрипя виртуальными зубами от безысходности.
— Вот и чудненько, — примирительно сказал Андрей, озираясь по сторонам. — Про тебя немного прояснилось. Странно, Кольвиниус сказал, что капитан хранил тут самое ценное, но в сундуке одно лишь тряпье, пачка бумаги, какие-то хозяйственные принадлежности, а я ожидал кучу золотых монет. И это как минимум.
Он еще раз огляделся, заглянул под койку, ничего. Уже собрался было выходить, как взгляд его опять зацепился за флейту. Повинуясь неясному побуждению Андрей шагнул и снял ее со стены. Поднес к губам, подул. Никаких звуков. Возникло ощущение, что что-то мешает, воздух почти не проходил, как будто отверстия были закрыты. Он потряс флейту, дунул сильнее. Из широкого конца вылетел какой-то небольшой мешочек и упал на пол с глухим стуком. Андрей поднял и аккуратно развернул плотную ткань. Внутри лежала горсть невзрачных, серых угловатых камушков, совершенно не примечательных.
— Эт-та что еще за минералогия? — недоумевающе спросил он.
— А капитан-то был не дурак. Бриллы в маскирующей глине, — прокомментировал Аш.
— Что это значит? — спросил Андрей.
— Это, дружок, драгоценные камни. Если обстучать их инструментом, оболочка осыпется и внутри найдешь горные бриллы. Просто если «светить» чистым камнем направо и налево, долго не проживешь. За один камушек можно купить большой дом в богатом районе или открыть таверну и жить безбедно всю жизнь. Сам понимаешь, на такую ценность много охотников. А у нашего покойного Эль-Сади их тут целая куча. Вот он и залил их специальной глиной, так их можно будет носить сравнительно безопасно, даже если кто-то станет обшаривать карманы, все равно, скорее всего, подумает, что в карман завалился какой-то мусор. Не представляю, что он собирался с ними делать. Если их продать, можно будет снарядить небольшую армию. Возможно, капитан хотел оставить свое неблагодарное ремесло и осесть где-то с особенной роскошью. А может хотел убить своего сюзерена, потом построить сильный флот, теперь уже кто узнает?
— Ну что ж, лучше быть здоровеньким и богатым, чем бедным и больным, — цинично произнес Андрей, и не раздумывая положил мешочек в карман.
А что ему стесняться? Это же в чистом виде военный трофей, капитану он уже не пригодится, а ему может сильно облегчить жизнь. А ведь еще у него есть жемчужина, то есть этот, как бишь его, Кабистимотормод. Тоже ценная вещь. И это не считая взятого призового судна, оружия, одежды и кое-каких мелких монет в карманах остальных убитых. По хорошему, конечно, стоило поделить камни с Лаэром, но как знать, не «переклинит» ли его при виде такого богатства и не захочет ли он стать единственным его владельцем. Не стоит забывать о том, что вопрос со статусом Андрея до сих пор не решен, и куча драгоценных бриллов здесь может сыграть как раз против Андрея. Совет племени всегда сможет найти подходящий повод, чтобы сдать Андрея в рабство. А рабам, как известно, драгоценности не полагаются.
Андрей уже открыл рот, чтобы подробно расспросить Аша про то, как его забросило на Сириллу, как в дверь деликатно постучали. Как некстати. Кольвиниус. Он с Лаэром уже обеспокоился долгим отсутствием Андрея. К тому же, абориген сварил вкусный ужин и пора было перекусить.