После сытной трапезы, состоявшей из жирных, соленых кусков мяса, нарубленного вперемешку с пряными травами, Андрей выпросил у Лаэра бутылку полюбившегося ему кисло-сладкого напитка, после чего позвал его и Кольвиниуса на небольшой географический совет. Расстелив карту на ровном сухом участке палубы, Андрей потребовал подробного рассказа о всем, что они знают о Приморских Королевствах, Островах, Теяне и вообще всех остальных морях и землях. По рассказу, который вел, в основном, Кольвиниус, а Лаэр лишь изредка дополнял крайне емкими комментариями, выходило следующее.
Всего имелось три больших континента, несколько весьма крупных отдельно стоящих островов, а также множество разнообразных островов помельче. Например, образования вроде архипелага Тысячи Островов встречались довольно часто. Один из континентов при Катастрофе постадал особенно сильно, Пустоши и дикие королевства находились именно на нем. Он занимал собой весь южный полюс и раньше назывался Тартар. Остальные континенты, Теяна и Вентергалл пережили беду сравнительно с небольшими потерями. Помимо них, на северном полушарии имелось громадное ледовое поле (Альтенбриш по-староимперски), размером с целый континент, но есть ли там твердая земля или это просто плавучие льды доподлинно не было известно. Известно только, что оттуда время от времени приплывали исполинские ледовые горы, иногда по одной, иногда группами. Они довольно сильно осложняли жизнь морякам Вентергалла. Снег и холод встречались только там, во льдах Альтенбриша, на остальной части планеты климат был сравнительно ровный, теплый и мягкий, так что Андрей даже не очень понял, почему и за счет чего удерживался лед в северном полушарии. Теяна представляла собой, в основном, бескрайние плодородные степи, лишь изредка перемежающиеся цепями холмов и небольшими возвышенностями. Считалось, что она располагалась в центре обитаемого мира Сириллы, то есть практически на экваторе. Вентергалл имел меньшие размеры, находился ближе к северу и имел как степи, так и горы, богатые полезными ископаемыми, за счет этого там была развита промышленность, в отличие от более сельскохозяйственной Теяны. Тартар до катастрофы был весьма развит и по преданиям там раньше находился центр цивилизации, однако жестокая Черная Сушь (Андрей не понял что это, но не стал переспрашивать) практически уничтожила все живое. Уцелело только побережье, но это Андрей и так уже знал. Почти все пространства к югу от Теяны, за исключением нескольких групп островов, входили в некую размытую область, называемую Южным пределом. Тартар, кстати, находился в ней целиком. Два мощных течения господствовали каждый в своем полушарии: Стрим в западном, Вальт в Восточном. Карту мира, или так называемый глобар, с изображением всей поверхности Сириллы можно было найти только в столичных городах у королевских географов, да еще в отделениях Башни. Это была неимоверная редкость, Кольвиниус только слышал о таком от отца, сам не видел ни разу. Отдельные чертежи границ, дорог и рельефа имелись у армии, моряков и купцов, входивших в профессиональное объединение, так называемую «Гильдию». По завершении разговора Андрей тщательно сложил и аккуратно убрал карту в небольшой вещьмешок, сделанный из мягкой кожи.
Мешок, как и новая одежда и обувь были позаимствованы из тех же обширных запасов капитанского сундука. Теперь Андрей уже не был нищим голодранцем, как какие-то пару дней назад. У него имелась отличная одежда: штаны, щеголеватого вида рубаха из шелка с длинным рукавом, мягкие кожаные сапоги на тонкой подошве, запас сменной одежды и белья. Андрей совершенно неожиданно стал владельцем приличного оружия и даже драгоценных камней. А также, со вчерашнего дня в личном его подчинении находился ученый слуга. К слову сказать, о последних двух пунктах на Земле и мечтать не приходилось. Так что если бы не противный Аш, незваным гостем поселившийся под черепом, у Андрея, вполне вероятно, могло бы быть даже хорошее настроение. Тем не менее, настроение было ужасным. Андрей мучился чувством какой-то незавершенности и нереальности происходящего. С одной стороны его давили обрывочные воспоминания о прошлом, где он ощущал скрытую угрозу, с другой стороны его угнетала полная неизвестность в будущем. Вечером перед сном он предпринял честную попытку набросать предварительный план дальнейших действий, но дальше завтрашнего разговора с Советом Йори мысли упорно не шли. Понятно, что надо было избавиться от инвайдера, понятно, что надо восстановить память и вернуться на Землю, но с чего начать Андрей решительно не представлял, поэтому незаметно провалился в туманное забытье, под мерный плеск волн под носом мараны.
А утром они подошли к островам Лаэра. Вначале это была лишь узкая темная полоска на горизонте ничем не примечательная с виду. Потом она постепенно развернулись в величественную панораму целого лабиринта островов разного размера, высоты и формы. На некоторых росла буйная зелень, некоторые были просто песчаными пляжами, некоторые представляли собой одинокие скалы, облепленные птичьими гнездами до самого верха. Птиц, кстати, имелось великое множество, они все носились стаями во всевозможных направлениях, кричали, ныряли в воду, дрались по поводу добычи, из-за чего вокруг стоял постоянный гвалт. Повсюду сновали небольшие рыбачьи лодки. Лаэр уверенно направил марану в один из бесчисленных проходов и вскоре Андрей совершенно запутался во множественных протоках и зарослях, которые теперь окружали их со всех сторон. При всем желании найти путь обратно теперь было бы затруднительно. Он не мог не отметить удобство такой территории с точки зрения обороны — нападающие легко заплутают во всех этих проходах, канальчиках и похожих друг на друга островах, в то время как местные аборигены смогут легко прятать и скрытно перебрасывать небольшие отряды в любом направлении, даже под самым носом у противника. В любом месте можно организовать неожиданную засаду.
Через несколько часов они подошли к особенно крупному острову. Посередине него был высокий крутой холм, который весь порос густым лесом, что напомнило Андрею про сопки в родной тайге. От него во все стороны отходили длинные причалы, к которым подходили и отходили лодки, над крышами построек поднимались сотни небольших дымков. На вершине холма что-то ярко сверкало на солнце.
— Что это там светится? — спросил Андрей, повернувшись к Лаэру. Рыбак уверенно направлял их суденышко во всем этом хаосе и едва заметно улыбался.
— Это крыша храма. Она покрыта чешуей Великого Блестящего.
— Что за Блестящий?
— Это наше главное почитаемое божество. Крылатый бог. Он живет в небе, на земле и в воде. Питается рыбой как и мы. Там есть его изображение, сам потом посмотришь.
Кольвиниус возбужденно метался туда и сюда и оглядывался по сторонам с большим любопытством. Наверное, тоже видит как живут йори впервые.
— Много здесь обитает народу? — спросил он.
— Много. И мало, — уклончиво ответил Лаэр. — Смотря с чем сравнивать.
— Понятно, понятно. Мы чужаки, нам пока нельзя доверять, а то вдруг мы потом кому-то расскажем все ваши секреты.
Лаэр лишь покачал головой. Вскоре их марана с привязанным к ней рейдером вошла в небольшой заливчик, на краю которого Андрей с удивлением увидел мощную, высокую оборонительную башню из желтого камня, которая была искусно спрятана в складках рельефа. На фоне остальных скромных деревянных хижин башня смотрелась монументально. Андрей догадался, что они зашли в главный порт, так как никаких мелких лодок поблизости не было, а вдоль причалов стояли несколько узких и хищных на вид галер, скорее всего военных. Парочка крупных, пузатых «купцов» стояла вплотную к длинным складам. Лаэр пришвартовался на самом дальнем краю. Быстро и неожиданно рядом с ними оказалось пять воинов, без брони, но с длинными двухметровыми копьями. Воины были смуглыми, почти черными, как и Лаэр, и смотрели на «туристов» с непроницаемым выражением на лицах. Лица, плечи и руки покрыты татуировками. Андрей обратил внимание на оружие — острые блестящие лезвия на древке с крючком перед ними. Таким копьем весьма удобно колоть с безопасной дистанции, а крючком можно зацепить противника и подтащить его поближе, если нужно. Лаэр спокойно перебросился парой слов с их плечистым командиром, который носил за ухом длинное яркое перо. Тот сделал знак, отряд молча и четко развернулся через правое плечо и быстро растворился среди окружающих построек. «Вот это нормальная дисциплина, не то, что у этих мутантов. Интересно, сколько глаз сейчас за нами наблюдают?» — с уважением подумал Андрей.
— Все в порядке, Рэй, — успокоительно махнул рукой Лаэр. Они не могли не заметить чужое судно и незнакомцев на борту.
— И что теперь? — спросил Андрей.
— Ничего. Теперь всем надо будет передохнуть. А вечером будет совет. На всякий случай скажу, что до тех пор вы находитесь здесь под моим поручительством. Ведите себя прилично и не подведите меня. Все оружие, кстати, даже ножи надо будет оставить здесь. Такие правила.
— Пожрать хоть дадут? — уточнил Кольвиниус, который никак не мог наестся как следует со времен своих злоключений с пиратами.
— Ты что сюда, жрать приехал? — ответил Лаэр вопросом на вопрос.
— Нет, но…
— Да шучу я, — улыбнулся абориген. — Сейчас я покажу вам гостевой дом, там вас накормят по моей просьбе. Это бесплатно.
Гостевой дом представлял собой большое круглое бунгало с крышей из широких пальмовых листьев. В центре был небольшой круглый каменный очаг, вокруг которого прямо на дощатом полу было разложено несколько циновок и тонких одеял. Как и обещал Лаэр, вскоре появилась маленькая, молчаливая старая женщина, которая принесла с собой целую корзину свежей рыбы и мешочки с приправами. Через короткое время в очаге уже весело трещали дрова, нагревшийся котелок с рыбным супом распространял такой аромат, что у Кольвиниуса громко урчало в животе, да и Андрей с неприкрытым интересом наблюдал за кухонными манипуляциями.
Вскоре старая хозяйка всучила им с Кольвиниусом по огромной деревянной миске и большой ложке, и жестами показала, что можно есть. Есть, по-видимому, полагалось сидя прямо на полу, скрестив ноги. Как-то непривычно, но вкус ухи сразу заставил забыть о мелких неудобствах. Андрей ел обжигаясь, отчаянно дыша обожженным ртом и никак не мог оторваться. Божественно. По телу разлилось живительное тепло, а в животе образовалась приятная тяжесть. Они переглянулись с Кольвиниусом и одновременно потянулись за добавкой.
— Уф, — сказал маг отдышавшись и облизав напоследок ложку. — Давненько я так не обедал.
— Да уж, недурственно, — согласился Андрей.
— Кормят сытно, как свиней на убой, — сказал Кольвиниус.
— Вот именно, — процедил Андрей многозначительно. Кажется, сейчас настал благоприятный момент для кое-какого разговора. Посмотрим, насколько парень сообразительный. — Надеюсь все же, что до этого не дойдет. Догадываешься, что я хочу сказать?
Кольвиниус уставился на него круглыми широко распахнутыми глазами, в которых явственно читалось сильное удивление:
— Не совсем, командир, если честно. А что, есть шанс, что дойдет? Что-то случилось, чего я не знаю? Кстати, я то думал, что вы с Лаэром вместе, друзья, то есть. А потом, когда он сказал про оружие и про гостевой дом я что-то начал теряться…
— Да вот, знаешь ли, дружище Кольвиниус, я, признаться, и сам не все понимаю, — сказал Андрей и неожиданно для самого себя изложил ему всю свою недолгую, но насыщенную историю под чашку ароматного травяного чая. Умолчал лишь про Аша, понятно, да про Кабистимотормод с бриллами. Рано еще.
Кольвиниус пораженно смотрел на него с открытым ртом и только хлопал белесыми ресницами.
— Невероятно, — выдохнул он наконец. — Пришелец из другого мира! О таком упоминалось только в древних легендах, сложенных сразу после Катастрофы. Впрочем, нет, — сказал он немного подумав, — однажды при мне говорили про Сумрачные ворота, которые ведут в соседние пространства. Но тема эта под запретом, как и многое другое. Мне лишь однажды удалось подслушать разговор взрослых, но тогда я был мал и толком ничего не понял. А ты, похоже, как раз прошел через такие, хотя, может быть я и ошибаюсь. Целители говорят, что иногда при травмах головы человек что-то такое начинает вспоминать, чего с ним никогда не было. Странно, да? А некоторые начинают говорить на чужих языках и слышать голоса.
Андрей непроизвольно вздрогнул. Хорошо еще, что в помещении было темновато и маг ничего не заметил.
— Теперь твоя очередь, Кольв, — слегка поспешно предложил Андрей. — Ты ведь так толком и не рассказал, как тебя занесло к Черным Муравьям.
Мальчишка вздохнул и на его жизнерадостное лицо набежала тень.
— Это из-за мамы, командир, — признался он и поведал свою историю.
Андрей слушал не перебивая, было видно, что воспоминания причиняют реальную боль. Мари Велл была первой красавицей небольшого портового городка Рака, что находится в провинции Улат княжества Сореми на северо-востоке Теяны. Семья пророчила ей большое будущее, замужество за сыном бургомистра или купцом из Гильдии. Однако же, неожиданно для всех, молодая девушка выбрала ничем не примечательного портового лоцмана. Родные, особенно отец, вначале воспротивились, но потом стараниями мамы скандал удалось замять. Лоцман Тир все же происходил хоть и из бедной, но весьма старинной семьи. Его предки когда-то давно даже правили городами. Мари и Тир счастливо поженились и жили в небольшом двухэтажном домике с черепичной крышей на набережной. Вскоре родился единственный ребенок, которого нарекли необычным для этих мест именем Кольвиниус. Как сказал отец, в честь одного известного мага прошлого. Как позже выяснилось, в таком решении присутствовал подтекст. Тир был не простым лоцманом, а серым, или скрытым морским магом, от есть магом, работающим втайне от профессионального объединения других магов. Это было рискованно, но могло приносить весьма неплохой доход. Кольвиниус рассказал, что несколько раз в год отец исчезал на две недели. Когда он возвращался, то всегда привозил кучу подарков. Мари обычно говорила сыну, что папа поехал навещать дальних родственников, которые почему-то никогда не приезжали в гости сами. Со временем Кольвиниус повзрослел и понял, что глава семейства занимается банальной контрабандой, ведь условия для этого были самые благоприятные — если проложить прямую линию между Ракой и портом Тарс на Вентергалле, то получится кратчайшее расстояние. Однако эту линию перекрывал огромный остров Килт, который размерами был с четверть Теяны. Это было царство Гильдии купцов. Килт как нарочно находился между двумя крупнейшими континентами, поэтому места для встреч, переговоров, торговли, разнообразных ярмарок и представить удобнее нельзя. Поэтому Гильдия давно прибрала к рукам все торговые потоки, нагло наживаясь как на одной, так и на другой стороне. Впрочем, цены никогда не переходили некоей условной границы, после которой было бы выгодней доставлять товар напрямую. Купцы хорошо умели считать. Но иногда находились смельчаки, которые могли провести судно без лишней назойливой опеки посредников. Как догадывался Кольвиниус, бургомистр и несколько других высокопоставленных чиновников были в доле, в одиночку обойти заставы и подделать документы на товар было бы невозможно. Как бы там ни было, долгое время все шло прекрасно: Кольвиниус быстро рос, у него открылись способности. Тир, который уже дорос в должности до суб-мастера порта потихоньку стал обучать его премудростям ремесла. Беда пришла внезапно, когда ее ничего не предвещало. Мари Велл простудилась и стала кашлять. Простуда вскоре прошла, но кашель почему-то остался. Вначале легкий и поверхностный за полгода он превратился в тяжелый и глубокий. Приступы кашля душили ее по ночам и никому не давали нормально спать. Красавица Мари осунулась и побледнела. Они перепробовали все настойки, компрессы, травы и прогревания. Лечились сухим воздухом и влажными ингаляциями, окуривали дымом. Все было без толку. Личный врач бургомистра терялся в догадках, в конце концов высказав совершенно бредовое предположение о земляном тифе. Тир, наконец, собрался и отвез жену в столицу княжества Сореллу, где сумел добиться аудиенции самых лучших докторов. Вердикт поразил его в самое сердце — шахтерская лихорадка черных гор. Или же проклятый земляной тиф. Врач бургомистра был прав. Но как это возможно? Лихорадка черных гор встречалась только в угольных копях Вентергалла, в их местах про такое и слыхом не слыхивали. Как бы там ни было, легкие его жены скоро начнут покрываться твердыми корками, после чего окончательно затвердеют. Врачи давали от силы три месяца. Тир понял, что единственный шанс спасти любимую — обратиться к тем, от кого он всю жизнь сознательно держался подальше. К магам Башни. По слухам, сильный маг-медик мог обратить вспять даже неизлечимое заболевание. Одной темной дождливой ночью Кольвиниус, который спал на втором этаже, услышал как с силой хлопнула входная дверь. Он спустился вниз со свечой и обнаружил отца, который сидел за столом совсем один и в полной темноте, в промокшей насквозь одежде. Под ногами растекались лужи. Тир смотрел перед собой невидящим взглядом и большие кулаки его медленно сжимались и разжимались, как бы борясь с невидимым врагом. Кольвиниус вначале испугался, но потом все стало ясно.
— Понимаешь, командир, — свистящим шепотом произнес он. — Маг-медик сказал, что исцеление возможно. Но стоить это будет пять тысяч.
— Пять тысяч чего?
— Золотом. Если пустить с молотка дом, все наше имущество, и даже все имущество родственников с двух сторон, мы бы не набрали и половины этой суммы. Даже если бы мы себя продали в рабство до конца жизни, все равно бы не хватило. Понимаешь?
Андрей живо представлял всю эту картину: стучащийся в ставни ливень, бородатое лицо старого лоцмана-контрабандиста, освещенное неровным, пляшущим светом свечи. Испуганный мальчуган, который только что услышал, что его мама обречена. И ведь ее можно было спасти! Не хватало лишь денег. Неожиданно перед Андреем на секунду мелькнуло видение огромного мрачного зала, где он стоял перед основанием исполинского механизма, вращавшего карусели из заржавевших железных плит, на которых лежали груды человеческих тел, привязанных цепями. Плиты неумолимо опускались куда-то вниз, в страшный черный провал. Но иногда их движение замедлялось, потому что сгорбленные карлики, суетившиеся вокруг, начинали бросать тяжелые кожаные мешки в устройство наподобие лифта. Один мешок порвался, его содержимое просыпалось, и Андрей уловил тусклый отблеск золота. К сожалению, желтого металла было явно недостаточно чтобы остановить эту адскую мельницу. Он сглотнул и потряс головой, отгоняя наваждение.
— Что было дальше? — он услышал свой глухой голос как бы со стороны.
— Я думаю, отец совершил ошибку. Наверное, он пытался торговаться или еще что-то. Открылся, возможно, предлагал свои услуги, просто иначе набрать требуемую сумму было невозможно, — Кольвиниус надолго замолчал. — В общем, на следующий вечер, как только стемнело, к нам в дверь постучал один слуга. Доверенное лицо бургомистра.
Дальше события понеслись с ужасающей скоростью. Посланник нервничал и озирался вокруг, как будто опасался слежки. Тиру сообщили, что его семья внесена в пламенный листок и теперь на них откроется охота. Башня всегда зверела, если выявляла прямых конкурентов. Бургомистр оказался хорошим человеком и решил предупредить, хотя и сильно рисковал. Алая стража планировала захватить их дома уже ранним утром, поэтому вся семья быстро собрала вещи, какие могли унести в руках, и под покровом ночи на маленькой лодке навсегда покинула Раку. Они направились на юг. Ночное плавание сложное для всех остальных для морского мага не представляло большого труда. Мари Велл протянула целых полгода, которые для Кольвиниуса слились в какую-то бесконечную череду разных постоялых дворов, конюшен, сараев. Иногда ночевать приходилось попросту в стоге сена в поле. Скрываясь ото всех они прокрались через несколько княжеств и королевств и дошли до самой южной оконечности Теяны, где Мари Велл, наконец обрела вечный покой. Безутешный Тир вынужден был тайно похоронить супругу в море, поклявшись отомстить мерзким алчным магам Башни, которые превратили последние дни его любимой в настоящий ад. К сожалению, вначале отцу и сыну требовалось решить более насущные проблемы. Почти все их накопления подошли к концу, они сильно потратились на жилье, еду и лекарства. Теперь от всех былых накоплений у них осталось лишь несколько золотых соверенов Тир осознавал, что на континенте их рано или поздно поймают, но где теперь найти убежище? Он слышал однажды, что Лэрды Приморских Королевств могут приютить беглецов, если они окажутся им полезными. Поэтому они потратили все последние деньги на лодку и провизию и отправились в Южный предел. Плыли, можно сказать, практически наугад, постоянно меняясь, пока спал один правил другой. Но мимо Тартара было сложно промахнуться и нос их суденышка в конце концов уперся в берег королевства Эргонн, где безраздельно властвовал Лэрд Мак Кермак.
— Вот почти и конец истории, — заявил Кольвиниус, который немного приободрился после того как рассказал все, что его мучило в последнее время. — Дальше все было просто. Хитрый Лэрд оказал нам практически королевский прием, без конца кормил бараниной и поил темным пивом.
…А когда путники расслабились и захмелели, исподволь, аккуратными вопросами выяснил, что магия гостей не боевая. Тир, вконец потерявший осторожность, рассказал про их злоключения почти ничего не утаивая. Наутро Лэрд нагло заявил, что маг ему задолжал за королевский пир и ночлег во дворце, поэтому придется расплатиться полновесной монетой. Конечно, Мак Кермак прекрасно знал, что у них не осталось даже простого густаво, поэтому расчет его был верный. Ошеломленному Тиру предложили отработать на службе короля за какие-то гроши, а чтобы он не вздумал спорить, на разговоре присутствовала дюжина головорезов, включая печально известного капитана Эл-Садивана. В итоге, отца, практически, оставили в заложниках, а Кольвиниуса втянули в крайне мрачные дела с целой командой полных отморозков.
— Остальное я уже рассказал, — добавил Кольвиниус, прихлебывая горячий чай. — Не знаю, что теперь будет с отцом. Он, наверное, подумает, что я погиб и очень расстроится. Старик и так тяжело пережил утрату, а такое может его доконать окончательно. Но что поделать… Хотя, если передать ему весточку это его сильно приободрит. Только вот не представляю, как это можно сделать, почта же к Черным Муравьям не ходит…
Андрей не стал сильно обнадеживать своего нового подчиненного. В конце концов, он не обязан решать проблемы каждого встречного. Ему бы со своими проблемами для начала разобраться. Поэтому Андрей подытожил довольно сухо:
— Ничего. Главное, что ты остался жив. Уже вечером нас ждет Совет племени. И меня мучают нехорошие предчувствия. На вид островитяне весьма симпатичные люди, но вот кто знает как они относятся к чужакам? Кстати, интересно, если это племя, то почему они все такие разные? Я заметил, что некоторые темнокожие, а кто-то посветлее. Лица тоже сильно отличаются, как будто это сборная солянка какая-то…
— Я ничего об этом не слышал, — ответил молодой маг. — Может быть, несколько племен объединились в одно. Думаю, Лаэр наверняка в курсе.
— Ладно, это сейчас для нас не самое важное. Нам надо отдохнуть и привести мысли в порядок.