Пламя огня искрило и жадно пожирало колдунью — так было принято избавляться от тел, в которых могла еще находиться капля магии. Люди верили, что огонь очистит от зла, сожжет последние проблески магии и сделает их маленький мирок чище и безопаснее. Никто не задумывался о том, что огонь лишь возвращает своё. Чем пламя не порождение более мощных сил?
Я оторвала взгляд от причудливых форм огня и уставилась на небо. Рассветало. Над нашими головами розовело и веяло прохладой. Бессонная ночь не ощущалась — и мало кто спал. Не подходящее это место для спокойных снов — Рикаро. В рассветной тишине было едва слышно, что рыцари о чем-то шепчутся. А кто-то молча предпочитал смотреть на небо, усеянное звездами.
Костер затрещал и лопнул. Пламя развеялось выше и отчего-то резко стало ядовито-красного цвета. Я обратила внимание, что виною этому было кольцо Беатрис, которым она вызывала черных духов. Как завороженная, я потянулась к костру и подобрала из углей кольцо, как завороженная, не обращая внимания на пламя. Огонь ласкал мои руки, не оставляя ожогов и не причиняя боли. Связано ли это было с тем, что я являлась магом? Кто знает.
— Возвращаемся! — раздался приказ от Адриана.
Спешно убрав раскаленное кольцо в карман, которое не обжигало меня, я дала себе мысленный щелбан и вернулась к лошадям. Рыцари тихо собирались, не разговаривая друг с другом, и так же молча отряд отправился в обратный путь к замку.
Мы еще не добрались до дома, как лошадь Рикардо, ехавшего впереди меня, остановилась и начала обеспокоенно ржать.
— Смотрите! — подкрикнул он.
Обернувшись на его окрик и проследив за направлением его руки, я заметила, как над знакомым склоном поднимался густой черный дым. Сердце нервно забилось.
— У нас приказ возвратиться сразу после задания, — раздался голос Адриана, — Мы не можем свернуть.
— Но отсюда же совсем близко! — подала я голос. Я готова была отправиться прямо сейчас. Пожар в Оске… в этой мирной деревне, где никогда ничего не происходит? Что произошло? Как там тетушка?
— Рыцари и лошади голодны. — отчеканил принц Адриан, — И король дал указание…
— Но если людям нужна наша помощь? Не бывает дыма без огня. Вы скоро станете королем, но разве вы не умеете решать, как правильно для вашего народа, а не для вашего отца? Каким королем хотите быть вы?
Я запоздало прикусила губу, понимая, что отчаяние мне ничего не даст, и может только усугубить ситуацию. Но похоже, что мои слова все же задели принца. Отвернувшись от меня к направлению на замок, он замер. Оглядел рыцарей, которые дали клятву защищать королевство и своего будущего короля и знали, на какой риск они пошли. Пожертвовать обедом, это же еще не прощание с жизнью?
Развернув коня в сторону дыма, Адриан поскакал, не говоря ни слова. Рыцари отправились следом. Мысленно ликуя, я хотела было поехать за ними, но почти под ухом раздался голос брата:
— Ты не имеешь права учить принца Адриана тому, как надо править. Его этому учили с детства, и ты даже не представляешь, какие сложные у него отношения с отцом. Больше так не делай, — отчеканил он и направился за остальными.
Радости и след простыл. На груди потяжелело и где-то заныла совесть. Посерьезнев, я стала догонять рыцарей, в который раз пообещав себе больше так не делать.
До деревни мы добрались довольно быстро — солнце как раз было над нашей головой, и наступила жуткая жара. Отыскав источник дыма, я узнала остатки сгоревшего дома. Это была хижина лесника, что жил ближе к лесу, и усилиями жителей Оски пожар потушили раньше, чем загорелся лес.
Похоже, что было все в порядке, и моя совесть взыграла новыми красками, ведь тогда мы зря потратили время, отправившись сюда. Что я и озвучила Рикардо. Вместо него ответил Адриан:
— Все не в порядке, — оглядел он деревню, — Посмотри, как люди стараются не смотреть на остатки дома.
Я осмотрелась. Жители и правда прятали лица и отходили от пепелища как можно дальше.
— Дом не загорелся просто так, — продолжил Адриан, — Здесь что-то произошло.
И правда, если присмотреться, хоть на первый взгляд тут было всё как обычно, но отчего то ощущалось здесь странное напряжение в воздухе, которое висело комком тайн. Я не была здесь всего ничего, не могла же я так отвыкнуть от здешней атмосферы, что сейчас мне было не по себе?
— Узнайте, что именно произошло, и найдите того, кто здесь жил, если он, конечно, не погорел вместе с домом, — отдал поручение рыцарям принц.
Я, принимая поручение и на своё счет, слезла с лошади и поспешила к тетушке, у которой я провела большую часть своего детства.
Увидев замкнутые ставни, я забеспокоилась. Постучала в закрытую деревянную дверь, которая всегда была распахнута и прикрывалась только на ночь. К Галисии часто ходили за травами, и дом ее всегда был для всех открыт.
— Это я, Маргария, открой пожалуйста, тетя! — взмолилась я, продолжая стучать и не получая ответа.
Тихо скрипнул пол в доме. Медленные шаги и скрипучий как после долгого молчания неверующий голос.
— Маргария?
Дверь открылась, обдавая прохладой дома.
— Тебе нужно уходить! И не возвращаться! — прокаркала тетя, прочищая голос.
— Я уйду после того, как узнаю, что произошло. Что здесь случилось?
Нервно оглядев по сторонам, тетя пропустила меня домой и, проверив еще раз, что никого нет поблизости, заперла дверь.
В родном доме было холодно, несмотря на жару на улице, и темно — все окна были прикрыты, только в углу горела свеча. Больше всего меня удивило обилие трав на стенах. Так много сразу у нас никогда не было — раскупали ее быстро.
Тетя молча ушла в темноту и по скрипам, похоже, села на стул. Как давно она здесь сидит в темноте и ни с кем не разговаривает?
— Я тоже попала под заклятье… — прошептала Галисия, я едва различила ее голос от скрипучего стула.
— Адан, наш лесник, сказал мне по секрету, что забил ручей с чистейшей водой, там, под старой ивой. А у меня этим летом колодец засох, на чем делать отвары? Хотя бы чай попить…Вот и пошли бы, набрали ведра и вернулись. Вода и правда была хорошая, холодная и вкусная. Да только…
Послышался легкий всхлип.
— Начал Адан ни с того ни с сего ходить да говорить людям всякое… Сначала подумали, что сдурел, бредни нести. А потом сама заметила — пришли ко мне ребятня, да рассказала я им про тебя… и про магию и что отправила в Арагон. Как с языка сорвалось. Не управляю я больше им. Не говорю больше с людьми. От беды лишь уйти. Адан не ушел… Болтать много начал, и сожгли жители его дом. Так пришли толпой и сожгли. Надеялись, что он в доме будет. А он в лесу сидит, как леший какой. Проклятая вода там, проклята.
Тетушка продолжила дальше бормотать под нос. Решив не тревожить её больше, я встала и подойдя к двери, обернулась было сказать ей слова поддержки, но они не шли. Вздохнув, я вышла из дома.
Стоило переступить порог, как я столкнулась с Рикардо.
— Что она сказала?
— Передай Адриану, что дело в ручье, под старой ивой. Помнишь, где она?
Получив кивок от брата, я отправилась к упомянутому дереву.
Старую иву у нас все знали. Но мало кто ходил в ту сторону, там было много не только трав для Галисии и крепких деревьев для лесника, но и зверей. Хотя слухи про животных могли быть и преувеличены — чтобы сохранить дикую природу. Там на пригорке стояла красивая ива. Галисия определила каким-то образом, что лет ей давно перевалило за сотню.
Выйдя из деревни и сворачивая с тропинки, я издалека услышала, как звенит ручей. Ива была на прежнем месте. Но узнала я ее не сразу — прежние серебряные листья приобрели темный цвет и перестали переливаться на солнце. Я сделала два шага к ней, как вдруг звон ручья начал шептать человеческим голосом:
В теле мага проклятье таится,
От магии темной Мириды,
Нет обратного пути…
Стряхнув головой, скидывая навязчивый голос, я отошла от ивы. Не слушайте пророчества. Они никогда не предрекают счастливой и безоблачной жизни. Возможно, услышав что-то, вы предпримете действия и измените свою судьбу в другую сторону. Сторону, которую предрекает вам насмешка судьбы, и вы потеряете контроль над своей жизнью…
Отвернувшись от дерева, я встретилась взглядом с Дамианом. Почему он всегда оказывается рядом, когда происходит подобное?
— Принц Адриан направляется сюда… Если одно дерево принесло такую беду в деревню, значит, не обошлось без магии. Приказано сжечь.
Оповестив меня об этом, Дамиан бросил взгляд на одиноко стоящую иву у ручья. Ее потемневшие листья касались прозрачной воды.
— Ты слышишь? — я спросила, глядя как с напряжением Дамиан смотрит мне за спину.
Словно очнувшись ото сна, он заморгал. И, не глядя на меня, развернулся и громко окликнул:
— Сюда, принц Адриан!
Я увидела, как к нам идет Адриан, держа в руке горящий факел, а за ним рыцари.
— Но зачем? — спросила я Адриана, когда он начал проходить мимо меня.
— Если есть хоть малейшая возможность, что магия начала здесь проявляться, нужно её уничтожить еще в корнях, — сказал он скучающе, словно заученную фразу. Фразу короля Альфонсо.
Подошел к дереву и опустил к корням огонь — и ива загорелась, с легкостью принимая на себя пламя и вспыхивая, вся окрасилась пламенем. Мы с рыцарями стояли, глядя на это. С одной стороны, это было очень красиво — но с другой, одолевала печаль.
— Ваше Высочество, Адана нашли! — пронзил тишину голос.
Адриан, обернувшись, недоуменно посмотрел на прибежавшего жителя Оски.
— Лесника нашли! Чей дом сгорел! — выразился понятнее запыхавшийся мужичок.
— Ведите, — кивнул Адриан и махнул рукой рыцарям. Те отправились следом за Адрианом. Я осталась стоять на месте, глядя на догорающее дерево. Теперь на ручей падал пепел от листьев, и он уносил его вдаль.
Я подошла ближе к углям, заметив, что больше не слышу, как людским голосом журчит ручей.
Словно дуновением ветра зашевелился пепел. За обугленной корой, где еще подмигивали алые угольки, сидела маленькая девочка. Она сцепила руки на коленях и покачивалась из стороны в сторону. Что это не человеческое дитя, было заметно сразу — она была почти полупрозрачной, а внутри нее будто сидела темная туча.
Я аккуратно присела на колени и спросила:
— Кто ты?
— Не спрашивай меня ничего! — вскликнула девочка, будто сейчас заплачет.
— Ладно, ладно… — сказала я и молча уставилась на траву под коленями, чтобы не пялиться. Пусть успокоится.
— Если не будешь спрашивать ничего, я сама всё расскажу. — прошептала она. — Но обещай, что то, что ты узнаешь, не приведет к новым смертям.
Я не спешила давать обещания. Но посмотрев в глаза, которые она подняла на меня, согласилась.
— Обещаю.
— Когда я была очень молодым духом леса… — начала она, — Двадцать раз спадала листва с деревьев с тех пор, как я встретила в лесу короля. Он спросил у меня две вещи, потому что знал, что я знаю всё-всё на свете!
Я улыбнулась и уселась поудобнее, предчувствуя долгий рассказ…
— Первое что он спросил — скрывает ли кто-то из его близких тайну от него. Я рассказала то, что так бережно хранила его жена. Я не понимала, почему она скрывала от него… Но люди такие сложные, — всхлипнула, и продолжила, — Затем я рассказала ему про короля, что будет после него… Это было пророчеством… Но я сказала ему лишь часть, потому что нас прервали. Он не дослушал, и уехал.
Девочка надолго замолкла. Я прикрыла глаза. Какой тесный этот мирок! Так вот как король Альфонсо узнал о магии своей жены, и после чего убил её…
— Затем я заметила, что мои ладошки потемнели. Они были такими белыми! И я услышала, что король убил свою королеву. Начали идти года, и свет покидал меня всё больше. Я спряталась в этой иве, обещая больше не разговаривать с людьми, чтобы не нанести им вред. Я не знаю, сколько погибло от моей правды, но света во мне почти не осталось. Лишь этот кусочек хранит во мне жизнь.
Девочка подняла на меня свои глаза. В глазах, еле видно, слегка мелькало теплое жемчужное сияние.
— Я продолжала плакать, жалея себя. Жалея то, что я утратила. И слезы мои забились ручьем. Люди начали пить с него и говорить правду. И я поняла, что осталось мне немного.
Я поддалась вперед, норовя задать вопрос, но замолчала. Не спрашивать, значит не доставать ее вопросами.
— Я смогу переродиться, — засмеялась вдруг она, — Начать всё заново!
Свернувшись клубочком на пепле, она начала совсем исчезать и чистый свет исчезал из её глаз. И она начала тихо подпевать себе под нос:
— Она его слуга и королева Кэльмитона.
Магия течет по крови, магия — её судьба.
Сталь меча окрасилась в алый,
Направлен он в душу короля,
Скажи мне правду, и я умру.
Предашь ли магию, миледи?
Или ты убьешь его?
Меч стальной, судьба простая.
Убей его, спаси себя.
И проживешь ты много век,
Он умрет, а ты жива.
Для него ты была слуга,
Не знал, что ты не так проста.
Магия живет в тебе,
Не противься своей ты судьбе.
Он умрет, ты жива.
Ты маг, и магия твоя,
Не предашь же ты её вот так,
Когда настанет трудный час,
Она спасет тебя, вернет.
А Арагон предаст тебя,
Король умрет ради него.
А ты умрешь ради короля…
Голос затих. На пепле у обугленного дерева не было никого. Я сглотнула.
Похоже, что всё закончилось. Но отрывки из песен врезались в память, и мне показалось, что они были посвящены мне.
Я встала, встряхивая колени, и решила вернуться к тете Галисии, рассказать ей, что всё закончилось, и она может спокойно раскрыть двери в свою лавку.
Я шла вдоль деревянного забора по направлению к тете, в голове все еще слушая песню маленького духа леса. Не сразу заметив, что мне преградили путь, я бы врезалась в них, не услышав громкий окрик:
— Да вот же она! Ничего она и не в Арагоне, может та тетка и про магию наврала.
Я подняла голову, хмурясь. Впереди стояла малознакомая шайка подростков.
— Да это легко проверить можно! — сказала девчонка, всего на пару лет младше меня. В руке она держала увесистый камень.
Уже зная, в кого камень полетит, я медленно прикрыла глаза и, чувствуя, как магия во мне начинает гореть, постаралась отвлечь её на что-нибудь другое. Похоже, это и была та «ребятня», которой рассказала Галисия правду обо мне под действием воды ручья. И последнее, что мне нужно — это подтверждать слова тети.
Прилетевший камень заставил меня покачнуться, но боли я и не почувствовала. Магия разбушевалась, желая выйти наружу, и я её притушила мысленными словами: «Ты всё испортишь, ты мне не нужна сейчас».
Неожиданно жар в руках и тепло в груди исчезло, и второй удар заставил меня упасть на колени, потому что это оказалось больно. Всё тело ощущалось тяжелым свинцом, руки и колени дрожали. На глазах выступили слезы, и я склонила голову.
— Да это бессмысленно! Она просто напугать нас решила! — кто-то прикрикнул.
Было неощутимо, сколько прошло времени, но сквозь пелену я услышала знакомый голос:
— Что вы здесь вытворяете?
Раздался шум, напоминающий топот ног. Когда всё стихло, я увидела Рикардо, наклонившегося надо мной.
— Почему ты не защищалась? — возмутился он, помогая мне встать. Было странно, что я не ощущала, куда прилетали камни, потому что болело у меня всё тело.
Я мотнула головой, не желая говорить. И просто потому, что не могла — в горле застрял ком. Держась за брата, я обернулась, но никого не увидела. Кроме красного цветка, который цвел посреди дороги. Так вот на что мне удалось «отвлечь» магию. Я улыбнулась и хлюпнула носом.
— И все-таки, почему ты не защищалась? — повторился Рикардо.
— Они хотели узнать, правду ли сказала Галисия про мою магию. Решили проверить… — выдавила я из себя.
Рикардо выдохнул.
— И почему ты шла этой дорогой?
— Я хотела рассказать тете, что все теперь хорошо. Насколько возможно.
— Все в порядке. Я уже рассказал. Она постепенно откроет двери и в свой дом, и в свое сердце. Ты же знаешь, что осень на подходе. Люди снова начнут болеть, и она станет всем нужна. Кто проживет без её отваров? — улыбнулся Рикардо, поддерживая меня.
Я улыбнулась в ответ, как могла, и мы пошли к лошадям. Пора было возвращаться в Арагон.