Кэльмитон. Холодное королевство, покрытое льдом и снегом. Замерзшие скалы гор неприступно охраняют стену, разделяющую ледяное царство от огня Арагона. И пока жив дракон, поддерживающий барьер, никому не увидеть и не прикоснуться даже до частички Кэльмитона. Раньше лишь владеющие магией способны увидеть это место, породившее саму магию. Но теперь… всё было не так.
Зияющая дыра, достигшая почти неба, открывала проход в Кэльмитон. Один шаг между знойной жарой и снежной бурей.
Рыцари, король и маг. У границы собрались все мы, не считая Клэр. Ей было поручено оставаться в замке, готовиться к свадьбе.
Лошади нервно подгибали поочередно ноги, нервничая. Однако рыцари были в хорошем настроении, как и сам Адриан.
— Это ловушка, — в сотый раз повторила я, восседая на лошади, — И у тебя вообще-то есть армия.
Я оглядела нашу скудную компанию, что шла на вражескую территорию за перемирием, которая могла быть ловушкой и тяжко вздохнула так, чтобы все услышали. Адриан наконец отреагировал, перестав игнорировать меня.
Спустившись с коня, он подошел ко мне. Поймав его взгляд, я тоже спешилась. Молча отведя меня в сторону, он вздохнул.
— Война прервалась только от того, что выросла ледяная преграда. И вот смотри, что с ней сейчас, — Адриан кивнул на выросшую трещину, — Стоит ей опасть полностью, и война возобновится. Эти переговоры — наш шанс остановить бессмысленное кровопролитие, начатое больше двадцати лет назад и которое, может вот-вот начаться снова. У нас есть шанс остановить это, понимаешь, Мар?
Я кивнула, понимая, что Адриана не переубедить.
— Мы могли бы взять армию…
— И сорвать переговоры? Я не готов так рисковать.
Зато был готов рисковать своей жизнью — мрачно подумала я. Он что, не понимает, что его смерть принесет еще больше хаоса в королевство? Кто тогда станет королем?
Адриан, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не села на землю, вернулся к своей лошади. Я посмотрела на рыцарей, что ждали нас. Андрес разговаривал с Аароном, в то время как Дамиан с Рикардо молча сидели на лошадях, размышляя о своем. Остальные рыцари, чьи имена я даже не знала, делали то же самое. Кажется, мне удалось-таки испортить всем настроение.
Не зря мы предчувствовали что в Кэльмитоне стало холоднее прежнего. Ведь близилась зима. Проходя через границу, мы накинули на себя теплые меховые мантии, спасаясь от холода и сильного снегопада. Сделав пару шагов по снегу, лошади задрожали.
— Какая смена обстановки! — сказал Дамиан, отдергивая руку от рукояти меча и поглубже кутаясь в плащ. Остальные рыцари согласно закивали. — Даже сталь мерзнет.
— Нам нужно к замку, — сказал Адриан, пытаясь вглядеться вдаль. Я осмотрелась, пытаясь увидеть очертания замка, но глаза застилал снег.
— Интересное время они выбрали для переговоров, — сказал Рикардо, разделявший мою идею об ловушке.
Мы бы уже замерзли насмерть, топчась на месте, как увидели вдали сверкнувший свет, напомнивший мне свет маяка, указывающий путь кораблям.
— Придется ориентироваться на него, — сказал Адриан.
Все, дрожа от холода, были вынуждены согласиться. Арагонская жара уже не казалась такой утомительной, и хотелось вернуться в тепло.
Замерзшие лошади неохотно двигались, отчего нам пришлось спешиться с н их и идти, иногда проваливаясь в какой-нибудь глубокий сугроб. Под ногами скрипел снег, и рука, держащая поводок лошади, уже не чувствовалась от холода.
Идти оказалось недалеко. Вскоре впереди начали вырисовываться темные углы замка. Я остановилась, осматривая его, и вспомнила слова Марко о том, что замок полностью заморозился. Не о нем ли он говорил? Потому что замок действительно словно был заморожен и покрыт снегом уже несколько столетий. Глядя на заброшенность замка, меня одолевало плохое предчувствие.
— Что-то не похоже, что здесь кто-то мог бы жить… — подал голос Андрес, когда мы добрались до замка. Оказавшись на небольшом дворике, мы замялись.
— Ну они же владеют магией, — пожал плечами Аарон, — Чего им мерзнуть, этим ведьмам и колдунам.
— Ведьм и колдунов не существует, пока о них не начинают рассказывать, — сказал Дамиан, осматриваясь. Его слова словно были решающими. Сверкнул воздух, и я едва успела оттолкнуть Адриана. Магия.
Осмотреться и правда стоило. Нас окружило десять человек, силуэты которых едва были видны. Укрытые в темные мантии, прикрывавшие их головы так, что было тяжело узнать кого-то из них.
— Стойте! — крикнул Адриан, — Мы прибыли на мирные переговоры с королем Марко Кэль!
Ответ последовал вовсе не такой, как ожидался. Окружавшие нас люди что-то начали шептать и двигать руками, после чего последовал внезапный шквал ударов сияющими холодным светом шарами. Сгустки чистой магической энергии, которые ведьмы брали с магических предметов, прорезывали воздух и я не хотела узнавать что они сделают, когда соприкоснутся с человеком. Столкнув Адриана в сугроб и упав вместе с ним, я едва успела отразить удар, направляющийся в сторону Рикардо. Он, глядя как сгусток искр взрывается перед ним, не долетев до него, сразу бросил взгляд в мою сторону и вынул меч.
Зазвенела сталь. Остальные рыцари, догадавшиеся пригнуться, тоже вытащили оружие, которое мгновенно покрылось изморозью.
Вскочивший Адриан уже направлял меч в сторону людей, что продолжали приближаться.
— В круг! — крикнул он.
Рыцари встали в стойку, но один из них вдруг упал на колени.
Я, лежа все еще в мокром снегу, с замиранием дыхания посмотрела на него. Резко вокруг словно настала тишина, в которой слышала только как капает…
— Дамиан…
Снег возле упавшего Дамиана окрасился в красный. Я встала на колени, и почти ползком приблизилась.
Друид недоуменно смотрел на свои руки, окрашенные кровью, и даже не додумался прижать рану.
— Лечись, — прошептала я ему, прижимая руки к его ране, — Ты же друид!
Оторвавшись от прострации, Дамиан посмотрел на меня потерянным взглядом.
— Я не могу, — тихо ответил он.
Просвистел воздух и напрягся под воздействием магией.
— Мы сдаемся! — раздался над нами голос Адриана и что-то тяжелое упало на снег. Словно вспомнив, что мы тут не одни, я вздрогнула.
Как бы он не заметил, что перед ним я сейчас пыталась замёрзшими руками вылечить Дамиана. От моих рук исходило теплое сияние и вроде даже кровь перестала капать…
Я отдернула руки, когда Адриан обратился к нам:
— Как ты, идти сможешь?
Дамиан молча опустил голову и встал, шатаясь. Я поднялась вслед, замечая, что одежда на мне промокла и руки были в крови.
Рыцари бросили оружие на снег вслед за Адрианом. Мы ничего не могли сделать мечами против владеющих магией.
— Только без шуток, — раздался женский голос, — Идите вперед.
Дамиан тяжело рухнул на снег. Рикардо подтянулся, чтобы поднять его.
— Без движений! Пусть лежит.
В руках женщины засверкал ослепляющий свет и Рикардо послушно отошел.
— Он замерзнет здесь!
— И вы вместе с ним, если продолжите стоять, идите, сказано уже!
Почувствовав толчок в спину, я оглянулась.
— Сейчас делаем что сказано, сейчас главное остановить войну, — прошептал Адриан. Я послушно кивнула и последовала за женщиной. Оказалось, что рядом с нами была приоткрытая дверь, ведущая в замок.
У двери я обернулась. Дамиан продолжал сидеть на коленях, почти не шевелясь. Он был весь в окровавленном снегу. Почувствовав на себе взгляд, он поднял голову. Глядя в его серые глаза, я уже хотела вернуться, как меня схватили за руку.
— Идешь со мной. — раздался голос уже другой женщины.
Повернувшись к ней, я поняла, что остальных уже завели в замок и я осталась стоять одна. Или не совсем одна, а с этой женщиной, резавшей меня своими голубыми глазами. Они что, все холодные изнутри?
— Он умрет, если его оставить здесь, — сказала я, — Хотя бы занести…
— Нет. — ответила женщина, и сжав мою руку сильнее, потащила за собой.
Едва успевая за быстрым ходом ведьмы, я успела осмотреть замок изнутри. Он уже не казался таким заброшенным. На каменных стенах висели портреты людей. Не всматриваясь в них, я постаралась сбросить руку, сжимающую мою, и меня резко отпустили.
Отдернувшись от меня, словно обжёгшись, она просверлила меня взглядом.
— Тебе сюда. — она указала на дверь, которая была единственной в этом длинном коридоре портретов, — Не советую тебе колдовать, если хочешь увидеть потом своих друзей живыми.
Неужели она привела меня сюда отдельно от остальных? Где же тогда Адриан, Рикардо и остальные? Запереживав за них, я стиснула зубы и открыла дверь.
Оказавшись в комнате, где стоял лишь стол да несколько стульев, я увидела стоящую старушку у окна. Очень знакомую.
— Вот мы и встретились вновь, — сказала Нохэми.
— Что происходит? — резко спросила я, — Почему на нас напали? И где остальные?
— Что за глупые вопросы, ну? Это война и она не простит промедлений. Либо мы их, либо они нас. Но не переживай, тебя мы не тронем… Вот остальных придется убить.
— Отпустите их, сейчас же, — зло ответила я ей. Злость накатила горячим комком.
— Хочешь отдавать приказы? Тогда тебе придется стать кем-то, кто имеет власть, — спокойно ответила старушка.
Я моргнула.
— Что вы от меня хотите?
— Я верховная ведьма Вианы. Выше меня могут быть только короли и королевы. Если хочешь оспорить мой приказ — стань королевой.
Я продолжила глупо моргать. Эта старуха совсем обморозилась? Поймав мой взгляд, явно говорящий о том, как я сомневаюсь в здравомыслии моей собеседницы, Нохэми пояснила:
— Ты слышала голос дракона из яйца, так? Его создала жрица, которая создала эту границу. Но мы поплатились за её магию этим — Нохэми указала пальцем в окно, за котором не было видно ничего, кроме снега, — Мы не можем жить вечно в холоде. Но это может прекратить только дракон. И есть одна несостыковка. Мы не знаем его имени. Только король или королева может услышать от него имя и вызвать его, пробудить от долгого сна.
Я вспомнила голос, прозвеневший у меня в голове, когда я взяла ледяное яйцо. Нотимьлек… Ей нужно это имя?
— Пробуди дракона и стань королевой, — сказала Нохэми, глядя на меня, — И мы отпустим твоего короля и его игрушек.
Мои мысли заметались. Ради Адриана, Рикардо, рыцарей и даже Андреса в том числе… Я не могла подвести никого из них. Но что-то было не так.
— В чём подвох? — холодно спросила я, выпрямившись.
— Тебе, как королеве, придется остаться здесь. Ты не сможешь уйти с ними.
Зато они будут жить. Моя свобода на их жизнь? Думать здесь было не о чем. Я еще не осознавали, какие будут последствия с пробуждения дракона.
— Я согласна. Только занесите Дамиана.
— Кого? — не поняла старуха.
— Рыцаря, оставленного раненным на улице.
— Увы, твой приказ не будет исполнен, пока ты не пройдешь ритуал.
— Но времени почти нет!
— Тогда поторопись, — ответила Нохэми и, подойдя к столу, смахнула с него тряпку. Синим сиянием там сверкнуло яйцо.
— Нотимьлек, понятно? Его зовут Нотимьлек! — крикнула я.
Холод состоял из тьмы. Сначала тебе просто холодно. А потом, когда холод добирается до твоего сердца… Ты уже ничего не чувствуешь — сердце превращается в лёд. Но почему я чувствую холод, если создан из него?
Меня окружает вечность, в которой укрывает темнота и остается лишь одно — пустота.
Иногда я вижу, как там, за темнотой, окружавшей меня, прячется яркий синий свет. И я сразу закрываю глаза, боясь ослепнуть. Но он преследует повсюду. Но я прячусь, ведь синий свет кажется таким ярким, что, просто шагнув в него, я словно испарюсь.
За той темнотой я боюсь встретить реальность, боюсь, как эмоции ударят в голову, и нахлынут воспоминания. Воспоминания о войне, о людской ненависти. Я был создан Вирджинией Кэль во время бури, бушевавшей в мире людей. И чем дольше я нахожусь здесь, во тьме, тем больше я не хочу возвращаться назад, туда, где всегда пылает ненависть. Я устал… устал быть готовым к тому, что настанет день и мне придется смотреть в яркий синий свет и идти на него. И всё будет зря. Нет, здесь, во тьме, спокойнее… Меня убаюкивает темнота и пустота в груди. Синий свет меркнет… Неужели меня оставят в покое…. Я так устал, что хочу лишь покоя…
Я открыла глаза и поняла, что более не чувствую холода. Передо мной на столе лежали осколки льда. То, что осталось от того, что было яйцом.
— Где он? — прорезался голос Нохэми. — Где дракон?
— Слишком поздно, — безразлично ответила я, — Его больше нет.
Пустота, которая была когда-то в душе Нотимьлэка, передалась и мне. На меня нахлынуло безразличие.
— Где дракон? — раздался другой голос в комнате. Это был тот, то заманил нас в ловушку. Марко Кэль. — У неё ничего не получилось!
— По крайней мере получилось больше, чем у тебя! — проворчала Нохэми на бывшего короля. Я безразлично посмотрела неё и сказала:
— Отпустите короля Адриана и всех рыцарей.
— Сначала корона, — прохрипела Нохэми, — Раз здесь собрались все из совета, то можно начинать.
Я обратила внимание, что комната пополнилась людьми, среди которых я увидела даже Алисию.
— Вы не посмеете! — крикнул бывший король, корону у которого тактично сняли. Я безразлично обвела присутствующих в зале и присела.
— Маргария Кэль, дочь Вирджинии Кэль, отныне с этого дня и до дня твоей смерти ты — королева Кэльмитона, и эту печать ты будешь носить, исполняя свой долг во благо королевства.
Когда корона, холодная как лёд, легла мне на голову, я повторила свой приказ:
— Отпустите короля Адриана и его рыцарей, всех без исключения.
— Будет сделано, Ваше Величество.
— Всё не так, я король! Не отпускать их! — закричал позабытый уже Марко.
Его уводила невесть откуда взявшаяся стража.
— Что с ним? — спросила я.
— Он сошел с ума. Все с королевского рода сходят. И ты сойдешь, — обвела меня взглядом Нохэми перед тем, как хлопнуть дверью.
* * *
— Дамиан?
Адриан подошел к телу рыцаря, лежащего на снегу. Замершая тишина в дворике замка оглушающим ударом твердила необратимое. Слишком поздно. Последний вздох испущен.
Король опустился на колени перед мертвым другом и замершей рукой прикрыл его голубые глаза, смотрящие в пасмурное небо.
— Где Мар? — бросил Адриан, зная, что за ним наблюдают.
— Вашего друга под именем Мар больше нет, — раздается старческий голос женщины.
— Приведите меня к нему!
— Вы слишком много требуете. Королева отпустила вас и ваших рыцарей домой. Цените то, что уже имеете. И уходите.
Адриан тяжело поднялся на ноги, поднимая замершее тело Дамиана. Едва удерживая его с доспехами, покрывшихся инеем, он делал медленный шаг к выходу, проваливаясь в сугробы.
Выдохнувшись с каждым шагом, словно не чувствуя ног, он остановился.
— Прости, сэр Дамиан, — прошептал он, отпуская его на землю.
Оборачиваясь к мрачному замку, он вынул меч из ножен. Глядя на переливающиеся узоры королевского меча, он вспомнил древний обычай.
Воткнув сталь в холодную землю вражеского королевства Адриан отпустил рукоять меча.
Увидев, что к нему идут рыцари Арагона, он упрямо попытался поднять Дамиана, и тяжелым шагом направился к ним, не желая больше оставаться в этом месте. Он ошибался. Перемирию не бывать.
* * *
Я прилипла к окну. Пытаясь разглядеть что-нибудь за сильным снегопадом и темной ночью. Темнело быстро. Едва увидев темные силуэты рыцарей, я с облегчением выдохнула. Отпустили. Но увидев, как те несут тело, насторожилась.
— Почему они несут тело Дамиана, будто он… — прошептала я. Что это был именно Дамиан, я не сомневалась.
— Он мёртв. — неожиданно раздался за спиной ответ.
Обернувшись, я увидела в комнате лишь Нохэми. Она наклонила голову в бок и наблюдала за мной. Я отвернулась от её взгляда, чувствуя, как к глазам накатывают слезы. Он не заслуживал смерти…
— Он всё-таки сделал это, — сказала вдруг Нохэми.
— Что сделал?
— Оставил свой меч в нашей земле. Он объявил вам войну, Ваше Величество.
— Адриан? Что вы сказали ему?
Меч, воткнутый таким образом, обозначал вызов короля, брошенный правителю этой земли. Зная Адриана, его нужно было сильно разозлить, чтобы заставить отказаться мира, которого он так искал.
— Лишь правду, в отличии от тебя.
Мир вокруг резко потемнел. В сердце екнуло, и я обернулась к Нохэми. Но увидела лишь закрывшуюся дверь. Что она ему рассказала? Неужели всю правду? Меня поглотило ужасное чувство, что я больше никогда не увижу Арагон, Адриана, Рикардо, никого из тех, кто был в моей жизни еще вчера. Я обменяла свою свободу за жизнь двенадцати человек, среди которых был мой брат и король. Король, который знает правду и, возможно, хочет теперь только моей смерти.
Раздался громкий звук, напоминающий звук трескающегося льда. Но он был гораздо громче, словно бы трескалась огромная ледяная стена… С ужасом я вгляделась в окно, где увидела, как тысяча сверкающих осколков падает с небес. Это означало лишь одно. Граница разрушилась. Вместе с ней что-то сломалось и во мне. Я нащупала кольцо Беатрис в кармане и, достав его, глядя на яркий бордовый цвет кольца, не выдержала. Кольцо было выброшено с окна замка, в котором я была отныне пленницей.