Первый рабочий день в стенах королевского замка. Ни свет, ни заря. Солнце еще не встало — и я уже мялась возле дверей покоев наследного принца. Хотелось постучаться головой об эти самые массивные двери. Видела бы Галисия — была бы в ужасе. Но воспитанием меня обделили, к счастью — ведь тогда бы я и близко не приблизилась к чужим покоям. Почувствовав на себе уже нервный взгляд стражника, который наблюдал мой мыслительный процесс последние десять минут, я потянулась, чтобы постучать. Но переборщила с приложенной силой, и двери распахнулись.
Я ожидала увидеть что угодно — разбросанные кувшины, оружие, заваленный едой стол и смятую постель, на которой бы храпело его высочество. Но чистота, сверкающая внутри помещения, заставила меня засомневаться в том, что мне указали правильную дверь. Может, слуги этого дворца решили посмеяться надо мной, указав на пустующие покои?
Уже собираясь вернуться к стражнику с насущными вопросами, я заметила беловолосую макушку. Недалеко от постели находился стол, на котором стояла аккуратная и внушительная стопка книг, за которой и виднелся неподвижный, обрамлённый светлыми волосами лоб принца. Неужели за эту ночь его успели уже убить? Отравили? Задушили знаниями?
Я осторожно направилась к столу, надеясь, что убийца уже ушел, и я не буду следующей жертвой. И естественно было от такого волнения сильно перепугаться, споткнувшись об лежащий на полу внушительный томик «Истории Арагона». Издав крик, я приложилась коленом об каменный пол, и перед глазами сверкнуло. И это оказались не искры, посыпавшиеся с моих глаз — перед моим лицом действительно находилось лезвие, на котором сверкали утренние лучи солнца. Но разглядывать их было некогда, ведь кто-то острием меча готов был перерезать мне глотку. Кстати, кто?
Подняв взгляд, я глупо моргнула. Он что, спал?
На меня сонными и недоуменными глазами смотрел принц, в голове которого медленно двигались шестеренки в тщетных попытках вспомнить меня. В руках он держал свой меч, который я узнала по извилистым узорам на клинке. В прошлый раз не было времени их рассматривать, да и сейчас тоже. Следующий вопрос — он что, спит с оружием? Может, ради сохранения жизни мне стоит приходить позже, когда его высочество изволит проснуться самостоятельно?
— Что ты делаешь? — прервал молчание принц с потерей памяти.
— Упал, — буркнула я, и облегченно выдохнула, когда смертоносное оружие все же соизволили убрать от моей шеи.
— Можешь опустить все коленопреклонения, поклоны и прочее, только зря теряешь мое время, — раздалось в ответ.
Пришла моя очередь смотреть недоуменно на принца, который успел вальяжно развалиться на кресле, потирая шею. Зачем спать на королевской кровати, когда есть деревянный стол? Я была в начале постижения королевской логики. И своей. Потому что оказалось, что я все это время сидела, замерев, на одном колене, прижав бедную книгу, которая была создана лишь рассказывать историю, а не участвовать в ней.
— Уясним сразу. Тебя приставили ко мне без моего желания, но я не могу идти против слова моего отца. Ты будешь ходить за мной и не задавать мне лишних вопросов и не распространять слухи о том, что я делаю и куда я хожу, — заговорил Адриан, и не удержался, — Ты вообще понимаешь человеческий язык?
Я медленно кивнула, заинтригованная осторожностью принца и своей молчаливостью. Принц был явно неглуп, и, похоже, его не радовала перспектива быть зарезанным до совершеннолетия. А я — на редкость слишком долго думала, и, к тому же, начала с любопытством изучать корешки книг, которые стали вдруг мне интересны: «Мифические существа и способы их опознания», «Легенды Астурии и ее обитатели» и …
— А сейчас ты идешь в королевскую конюшню. Берешь коня и ждешь меня у западной части ворот, — его высочество был недовольным, уставшим и явно не скрывал этого. Или это являлось его постоянной мимикой — и похоже, это лицо мне придется видеть каждый день. Совсем расстроившись, даже не спросив, где искать конюшню, и тем более западные ворота, я вышла, не промолвив ни слова. Тяготилась мыслями, ибо наследник трона поставил меня в тупик. Меня озадачили книги, которые были запрещены и наказывались самим королем.
Перестав копаться в мыслях, приняла решение не пытаться что-то понять, и отправилась на поиски людей и коней. Кстати, я и не знала, что Тени выполняют работу слуг.
Солнце успело высоко подняться, когда я отыскала западные ворота, которые, как и убеждали меня добрые люди, были заброшены. Издалека было видно, что они заросли зеленью, и что года потрепали их. А возле этих ворот стояла знакомая фигура.
— Как так получилось, что это мне пришлось ждать тебя? — возмущался принц, пока я тянула за поводок упрямого черногривого коня, который резко испугался коня принца. И понятно почему — его явно кормили лучше. Возмущения, конечно же, были пропущены мимо ушей.
— Странно, я раньше думал, что ты умеешь говорить. Но тем лучше, если ты немой, — пробормотал Адриан, направляясь за пределы стен, вглубь леса. Я направилась вслед за принцем, ведя за собой лошадь и рассматривая зеленые верхушки деревьев.
Стоит только начать о чем-то задумываться, так тебя воспринимают за недалекого. Я лишь решила благоразумно молчать и наблюдать за странной личностью, которая шла впереди меня, углубляясь в Темный лес, даже не надев доспехов. Похожая на мою кожаная броня (меня снабдили хотя бы ею), которой решил обойтись принц, конечно, была явно удобнее, но от стрелы или меча она не спасла бы.
Темный лес достойно носил свое название. Он был расположен практически вокруг замка Арагона и его старых стен, и являлся частью арагонских земель уже несколько веков. Деревья, покрытые мхом, дышали древней силой и своей особой загадочностью. Это был лес, неведомый лучам солнца, спрятанный в тени. И пусть ни один луч не мог осветить здешнюю землю, скрывающуюся под листвой, здесь было довольно светло. Хотя много лет назад магию в Арагоне истребили, но я чувствовала всем своим существом — здесь она все еще жила. Она была запечатлена очень глубоко — в каждой трещине на коре дерева и в земле…
Я, стараясь не терять из виду Адриана, прислушалась к тишине леса. Только тихий цокот копыт… Идиллию нарушили звуки чьих-то шагов, медленно прокрадывающихся в нашу сторону. Я еще не успела среагировать, как Адриан вытащил из ножен меч, а мой конь все пятился подальше от леса. И у меня назрело еще два вопроса. Первое — зачем нам кони, если мы идем пешком? Второе — зачем вообще принцу я, если он сам более опытный боец, реакция которого лучше моей? В какой бы я тупик не зашла с этими мыслями, в больший меня поставило появление Рикардо.
— Рикардо… — проговорил Адриан и немного помолчав, добавил, — Отец прознал?
Брат поклонился. Его лицо вспотело, и волосы прилипали ко лбу. Похоже, он сильно нервничал.
— Ваше Высочество, король просил отыскать вас и убедиться в вашей безопасности. Не менее чем час назад был обнаружен ваш слуга… мертвым.
Я прослушала последнее, отвлекшись на удаляющиеся звуки копыт. Мой конь, тряся гривой, бесстыдно сбегал. Но его было можно понять — тишина этого леса давила. Я только сейчас заметила, что не слышу ни пенья птиц, ни журчания ручья, ни шелеста листьев на ветру. Лес застыл в своем молчании, словно перед надвигающейся бурей.
Что-то клацнуло. Обернувшись, я увидела, как Адриан запрыгнул на своего коня, и, забыв про мое существование, отправился обратно к замку.
А… я?
— Мар, думаю, тебе тоже стоит возвращаться, — произнес Рикардо после затянувшегося молчания, — Происходит что-то плохое, и единственное, что я знаю наверняка — Адриану угрожает опасность. И наша обязанность с тобой, как рыцарей, защищать его…
Тяжело защищать то, что не сидит ровно на месте и постоянно убегает.
— Я не рыцарь, — хмуро уточнила я.
— Пошли вместе, — проигнорировал мое отрицание Рикардо, и пошел в ту сторону, откуда мы пришли с Адрианом. Я, глядя на удаляющуюся спину брата, который достойно теперь носил плащ арагонского рыцаря, бросилась догонять его, чтобы спросить:
— Как ты нашел нас?
— Принц часто посещает это место, я хоть и рыцарь только со вчерашнего дня, но с ним мы знакомы уже давно, — последовал ответ, а затем вопрос, — А теперь начистоту, кто ты? Я знаю, что у меня нет никаких кузенов.
Я открыла было рот, чтобы ответить, но резко усмехнулась.
— Все расскажу на закате, — на самом деле далеко не всё, но ему это знать было необязательно. Хоть мы и были когда-то близки — сейчас он похоже друг наследному принцу больше, чем был когда-то мне.
* * *
И опять двадцать пять. Снова двери, стражник… И я, стоящая у входа. Заходить я опасалась по двум причинам — сказывался опыт резкого врывательства утром, которое я еще не успела забыть — воспоминания были свежи; также причиной была вероятность скверного настроения принца, у которого убили слугу. Кто их там, конечно, считает, но этот слуга был привилегированный, он рос вместе с принцем. Вот и не заходила я опять в покои, вдруг там сейчас машут в разные стороны мечом?
Но было подозрительно тихо. Поэтому, осторожно открыв двери, я осмотрелась. Адриан сидел на своем излюбленном месте — за столом — и смотрел в одну точку. Он был спокоен и безмятежен, как умиротворенное озеро.
Я зашла, на этот раз смотря под ноги.
— Сегодня отправляемся в лес? — спросила я, неожиданно даже для себя. Хотелось же знать, придется ли опять ходить за конем, которого я все-таки нашла у ворот, где он невинно жевал листья стеблей, охватывающих каменные стены.
На меня подняли взгляд, и я поняла, что ошиблась, назвав юного принца спокойным. Адриан рвал и метал.
— Нет.
Дождавшись ответа, я решила ретироваться, пока бочка не взорвалась и корабль не потонул…
Но стоило мне отвернуться, как я услышала за спиной грохот. Кто-то одним движением руки смахнул все книги со стола, и они драматично осыпались на ковер. Одна книга, кажется та самая «История Арагона», очень удачно приложилась об стену, от чего издался характерный скрип. Услышала его не только я.
Висевшая на той же стене картина с мирным изображением морской глади задрожала. Я сделала шаг назад, поближе к выходу, а Адриан — вперед, к картине.
И вдруг случилось невиданное. Каменная часть стены начала отходить назад, затем в сторону, раскрывая перед нами темный проход. Еле отчетливо было лишь видно паутину, свисающую с потолка, и очертания лестницы, ведущие вниз. Стихло. И несчастная картина все же упала — и было слышно, как она продолжает падать по ступенькам вниз. «История Арагона» продолжала создавать новые истории, а не только рассказывать о них.
— Надо… — бежать, хотела я сказать, но Адриан уже спускался вслед за картиной, предусмотрительно захватив канделябр.
Что, серьезно? Он будет как ребенок малый бегать в подозрительные места, а мне его спасать? Обычно со мной все было наоборот — любопытный нос совала везде я, но в связи с недавними событиями (вчерашними, между прочим!) я решила держать себя в руках. Надолго ли хватит моего благоразумия, я старалась не думать. Но ведь…
Тайный проход в покоях принца, о которых он сам не знал? Что может быть еще интереснее! Вперед, к приключениям! Я отправилась вслед. Но у меня не было канделябра, и потому я чуть не повторила путь картины.
Кое-как спустившись, я обратила внимание, что мы находимся в темном помещении, напоминающем склеп, в центре которого стояло каменное надгробие. Совсем не жутко, да. Надо обязательно глянуть, что же там!
Верхушка надгробия была украшена двумя каменными змеями, что сплелись между собой. Их хвосты охватывали весь гроб так, что невозможно было бы открыть его.
— Подержи, — принц протянул мне канделябр.
Я подошла ближе, принимая «тяжелую» ношу, и увидела, что местами пыль на надгробии была стерта, и совсем недавно, раз еще не успела собраться заново.
— Не знал, что в сокровищницу отца есть еще один проход, — сказано это было, вероятно, не мне.
— Это сокровищница? — я не удержалась. И еще раз осмотрелась, пытаясь разглядеть в темноте золото, драгоценности, и что еще там обычно по преданиям хранят в подобных местах. В углублениях стен можно было заметить что-то похожее на сокровища, но не короля, а злого волшебника. Посеревшие черепа, запылившиеся обветшалые сундуки, и даже мелькнуло в темноте что-то серебряное. Но все равно, не то это, не то.
Тяжелые вздохи отвлекли меня от попытки разглядеть что-нибудь еще. Обернувшись, я увидела, как принц бессовестно, словно вор, пытается вскрыть надгробие. Чей бы не был это гроб, он держался молодцом и не сдавался.
Украдкой улыбнувшись, я подошла ближе и хотела было что-то сказать, как вчерашняя рана дала о себе знать. Вскрикнув, я прижала руку к боку и почувствовала влагу. Она же начала заживать уже, эта царапина!
Я зашипела от боли и оперлась одной об гроб, запачкав его кровью, да простит меня обладатель столь шикарного места упокоения! В самой сокровищнице короля!
— Что с тобой? — для принца были непонятны мои движения, он даже перестал толкать надгробие. Что вызвало подвижки в ограблении.
Когда под моей рукой каменная поверхность задвигалась, я отшатнулась, едва не уронив канделябр, который все это время держала другой рукой. И гладкая плитка, обхваченная каменными изваяниями змей, просто взяла и… сдвинулась. Резко похолодало, и я поежилась. Вот сейчас вытянется мертвая рука из отверстия, и я умру от ужаса. Но нет. Ничего не происходило.
Только Адриан, сдвинув плитку наполовину, наглым образом отобрал у меня с рук канделябр, который мне стал почти как родной в слипнувшейся от пота руке.
Свет свечи упал на потемневшие от времени кости, и я в первую очередь обратила внимание на руку лежавшего скелета, которая по моим фантазиям должна была шевелиться. Но все было еще интереснее — у скелета была раскрыта ладонь, в которой раньше лежало что-то увесистое и длинное, судя по всему, меч. Но сейчас его здесь не было.
— Это тот самый меч. В замке предатель, — едва слышно раздался голос.
Я сразу догадалась что он про меч черного рыцаря, но не поняла, как принц определил, что это то самое оружие. Форму меча я видела лучше всех, ведь он имел честь меня поцарапать, но все равно не могла на глаз понять, то ли это или нет. Вдруг я покраснела, только сейчас поняв, что вчера свалилась в обморок от простой царапины. Бок решил напомнить о себе вновь, стрельнув болью так, что у меня подкосились ноги.
— Ты ранен? — дошла догадка до принца.
Нет, конечно, я же вчера не спасала тебя! Ладно, спасала я не его, но спасла же все-таки его! Съязвить принцу я не успела (к счастью!) — под ногами исчез пол и стало еще темнее… Хотя куда темнее то?
«…Высоко в горах проходила дрожь. Они сотрясались ужасным рыком. Причина крылась в одной из пещер, в которой шевелилось что-то огромное, древнее, огненное и только что пробудившееся. Взмахнув своими широкими крыльями, оно вылетело из пещеры в ночное звездное небо, окрашивая его в алое пламя…».
Я открыла глаза. В какой-то момент мне показалось, что в реальности я лишь моргнула, а в моем сознании прошло несколько минут сна. Зато какой сон!
Подняв голову, я увидела, что нахожусь в библиотеке. Создалось ощущение, что это уже было. Да, определенно было. Вчера.
— Очнулась? Тебе бы перестать падать в обмороки, если не хочешь раскрыть всю свою маскировку, попав к лекарю, — не оборачиваясь, сказал Роберто.
Вот об этом я вообще забыла. Про маскировку конечно же. Но тогда…
— Как я здесь оказалась?
Роберто обернулся, и по его взгляду я поняла, что не хочу знать ответа. И задала другой вопрос, первым настойчиво мелькнувшим в голове.
— Почему Адриан интересуется манускриптами, связанными с магией?
Я знала предположительно ответ на свой вопрос. На месте принца, я бы хотела знать, почему магический черный рыцарь хотел убить его или зачем был послан с этой целью. Врагов нужно знать даже лучше, чем друзей. Это может спасти твою шкуру. Проблема была лишь в том, знал ли об этом король. Были до сих пор свежи воспоминания последней казни, о которой дошли слухи до Оска. У сына кузнеца был найден магический фолиант, за который его приговорили к смерти. Но пока история дошла до нашей деревни, люди успели ее приукрасить, добавив, что сын кузнеца исчез в воздухе во время казни, насылая проклятья на короля и его сына.
Роберто не обратил внимание на мой вопрос, продолжая переставлять книги в стеллажах.
— Я знаю, что эти книги твои, — на самом деле я всего лишь предполагала, — Ты отдал их ему. Зачем? Я не глупа, и знаю, что эти книги запрещены в королевстве. Но по какой-то причине ты отдал их сыну короля, зачем? — я продолжала настаивать.
Молчание. Пытаем дальше. Нужно больше аргументов.
— Как я смогу защищать принца Адриана, если я не знаю, что творится в его голове? Ты знаешь, где мы сегодня были? У разграбленного скелета, которого очень мило похоронили в сокровищнице. Интересно, за какие это деяния? — последний вопрос я уже задала, глубоко задумавшись.
В голове пролетели баллады о славных героях, погибших во время войны.
— Что ты сказала? — вкрадчиво раздался рядом голос.
— За какие деяния…
— Да! — через секунду — Нет! До этого!
— Мы были в сокровищнице короля, где была разграбленная гробница.
Роберто покачнулся, и присел. Утомился, бедняга.
— Как разграблены….
Я молча уставилась на близлежащую книгу, резко заинтересовавшись ее переплетом. Зелененькая, красивая, сшитая желтыми нитками… По необъяснимой причине я почувствовала вину. А вдруг мне запрещено это все рассказывать? Адриан просил не болтать о его похождениях… а где он, кстати?
— А где Ад… принц Адриан? Разве мне не нужно защищать его, жизнью рисковать, умирать и все такое?
— Он дал тебе выходной, ты не отвлекайся, как величайший… человек может быть разграблен, если его тело хорошо замуровано?
Не знала, что у смерти тоже может быть выходной! Вот нападет кто-то на принца, а там некому умирать вместо него, и передумает, скажет — завтра приду…
— Плитка открылась, — вырвалось само.
— Сама по себе? — недоверчиво уточнил дядюшка.
— Да.
Мне не поверили. Последовало недолгое молчание, прежде чем дядя перестал сверлить меня взглядом. Нет, меня этим не пробить. Плавали, знаем. Если он хочет от меня что-то услышать — пусть начнет раскрывать карты первым.
— Во время войны, что прошла двадцать лет назад, мы с его величеством королем захоронили одного чернокнижника в склепе, ведь его магия противостояла законам жизни.
Что-то пахло сомнением. По-моему, король сам по себе противостоит законам жизни, истребляя магических существ.
— А если он чернокнижник, — даже не знаю кто это такой, может, он читает черные книги? — То зачем ему меч?
Ведь тогда вместо меча его должны были хоронить с книжкой.
— Значит, он все-таки узнал, кому принадлежит меч, — не спрашивал, а утверждал дядя, кивая своим мыслям, — Знал я, что до добра это не доведет, но как я мог отказать принцу? Он все-таки через месяц станет прямым наследником трона, он должен знать, от каких сил ему нужно защищаться.
Так меч, который искупался в моей крови, сохранился после нападения на турнире и Адриан искал его обладателя? У каждого меча есть его хозяин, и если выйти на него, то можно найти и того, кто совершил покушение. Но неужели на турнире черный рыцарь лишь исполнял чью-то волю?
— А что стало с рыцарем? — вроде мне говорили, что он испарился, но как?
— Он сгорел. Только пепел и остался, — раздался новый голос за спиной. Рикардо. И я оправданно резко обрадовалась его появлению — появилась возможность избежать разговора новым разговором.
Я вскочила, и глядя на Роберто, сказала:
— Мы с Рикардо хотели поговорить, прошу простить, мне пора.
Валим, валим, валим. Совсем забыв про рану, которая действительно меня не беспокоила теперь, я направилась к выходу из библиотеки; надеюсь, ни у кого не промелькнула мысль, что я сбегаю. Конечно нет! Просто очень рвусь рассказать правду брату. Зря я, что ли, жизнью рисковала?
Собственно, зачем уходить из библиотеки, если это самое лучшее место для разговоров и раскрытий тайн? Все просто — я хотела объявить о своем появлении более эпично, чем простой светской беседой.
— Куда мы идем? — прервал мои мысли голос догоняющего Рикардо.
— Где у вас тут рыцари обычно издеваются над новичками?
— Площадка для тренировок…? — неуверенно ответил новоявленный рыцарь.
Вот туда мы и отправились, я с уверенностью, Рикардо — с опаской. Так и шли. В молчании. Можно было подумать, что мы незнакомы и идем по разным делам, а не вместе.
Бросив взгляд на солнце, которое готовилось к закату, я услышала крики. Мы уже были возле площадки, и можно было увидеть, что там собралась толпа новобранцев.
Переглянувшись с Рикардо, мы подошли к тренировочному полю. Рыцари-новобранцы наблюдали, как два рыцаря спорят. Один был внушительного роста, держал в руках шлем и с усмешкой что-то говорил мальчишке. Именно так можно было назвать щуплого (как только душа держится?) парня, который качался под весом рыцарского обмундирования и упрямо, высоко задрав подбородок, отвечал первому.
От любопытства я пробралась поближе и услышала следующее:
— Ты, слышь, даже в ногах не можешь устоять, как не стыдно находиться в рядах рыцарей? Сразу видно, что пробрался сюда ты только благодаря своим родителям-аристократам, болван — сплюнул высокий новобранец.
— Сила не только в кулаках, сэр Андрес, — с невероятным спокойствием и с твердостью в голосе не сдавался аристократ. От его слов мне стало не по себе. Мелькнуло что-то знакомое, хотя я знала — с этим товарищем мы никогда не встречались.
— Ты, сопляк…
— Разойдитесь уже, достаточно, — прервал Рикардо спесь оскорблений.
В этот момент до меня снизошло озарение. Голос! Не мужской, а только пытающийся казаться им! Это я знала по опыту — ведь мне самой приходилось грубеть голосом (или вовсе молчать), когда я отвечала Адриану и всем, кто знал меня только как самоубийцу… кхе-кхе… Тень принца.
— Слушай, в самом деле, хватит… — неуверенно тихо произнес один из рыцарей, который превышал остальных своими габаритами. Он был словно медведь, ставший на задние лапы.
— Ты-то, не лезь, Аарон! Это чучело позорит круг рыцарей Арагона! — крикнул Андрес.
Кто-то должен был вмешаться, пока не началась эпичная драка между уважаемыми всем королевством рыцарями будущего короля.
— Кто сейчас позорит честь рыцарей Арагона, так это только ты, сэр Андрес — холодно отчеканила я, специально выделив «сэр», чтобы он знал, как положено общаться с рыцарями, совсем никаких манер! — Вы рыцари, подчиняющиеся кодексу чести, и должны вести себя соответственно. Недостоин быть рыцарем тот, кто унижает слабых и ближних. Вы команда, а не враги. И вы здесь не для того, чтобы соперничать. Вы защита и отрада будущего этого королевства. И что вы делаете в тот момент, когда должны находиться возле принца Адриана и исполнять свой долг по защите его?
Последнее уже в большей части относилась ко мне, но меня несло, словно говорливый ручей. «Ага, ручей, ты хотела сказать, водопад?» — напомнил о себе внутренний голос, который я как обычно проигнорировала. Не хватало еще с самой собой спорить, некогда, вон сколько желающих.
А вообще я злилась совсем немножко. Хотя кого я обманываю, злость так и плескалась. Эти сильнейшие были подобраны для защиты Адриана, и что-то я не видела ни одного из них в тот момент, когда они нужны были принцу. И теперь мне стало понятно почему. Раздор в рядах ведет с самого начала лишь к поражению.
Мне хотели что-то ответить, но Рикардо успел раньше, предотвращая, возможно, драку.
— Мар прав, и лучше всем сейчас разойтись и взяться за свои смены. Солнце уже садится.
Новобранцы стали молча расходиться, бросая взгляды, в которых было все — от уважения до злости. Последнее было особенно от Андреса.
Чую, он мне это с рук не пустит. Надо было ему просто врезать, а не пускать красивые речи. Такие, как он, никогда не понимают слов. Им нужно показать, что ты имеешь больше власти над ним, чем он над тобой.
Когда тренировочное поле опустело, остались лишь мы с Рикардо и парнишкой, который не являлся им даже.
— Спасибо за помощь, но я мог бы сам справиться.
Да, я вижу, как ты преисполнена благодарностью к нам. Я обернулась к Рикардо:
— Сможешь подождать немного? Я поговорю с… ним.
Брат молча кивнул, и отошел к полю.
— Возможно, — обратилась я к парню, который не парень, — Но что вообще девушка забыла в рядах рыцарей?
И тут же мысленно хмыкнула от своего вопроса. Этот же вопрос мне нужно было бы задать и себе.
Девушка напряглась, и нервно оглядевшись по сторонам, виновато посмотрела на меня темными глазами. Вся спесь уверенности разом куда-то испарилась. Несмотря на нелепое обмундирование на ней, можно было увидеть, что она обладала красивой внешностью. Черные волосы были неаккуратно коротко сострижены, создавая впечатление вороньего гнезда, а ростом она была даже ниже меня. От этого создавалось желание защищать ее, как товарища по несчастью.
— Не переживай, я никому не расскажу о твоей тайне, если ты, конечно, здесь не с целью покушения — успокоила я девушку. Вот как, она аж посинела резко. Нет, надо что-то делать с моим общением.
— Меня зовут Клэрисс де Асагра, и я клянусь честью своей семьи, что мое пребывание здесь не нанесет вреда королевскому роду!
Можно было бы и без клятв обойтись. С целью воровства ли, убийства — мне не было до этого дела. Наступило время заката, скоро должно было стемнеть, а неподалеку терпеливо ходил в ожидании Рикардо.
— Я принимаю твою… — засомневалась на пару секунд, — клятву, сэр Клэрисс. Поговорим позже, мне пора.
Я развернулась к стойке с оружием и, подобрав два меча, направилась к Рикардо. За спиной раздалось:
— Просто Клэр.
* * *
Однажды к тете Галисии приехал ее брат Роберто, и они начали обсуждать взрослые серьезные дела, отправив меня «не путаться под ногами», и я отправилась в соседнюю опушку леса, где недавно начала строить из найденных палок и досок дом на дереве. Хотя это было сильно сказано — дом был больше похоже на скворечник, который переплыл океан и потом еще месяц жил в буре. Но что есть — то есть. Однако в тот день достроить домик на дереве я не успела. Сделав пару шагов к лесу, я заметила мальчишку — он отчаянно бил дерево палкой. Я полюбопытствовала у него, что ему дерево сделало, на что последовал ответ, что этот десятилетний мальчик — рыцарь, и он защищает деревню от нападающих ужасных врагов. Обидевшись за дерево, я взяла палку и сказала — если ты рыцарь, то примешь мой вызов к поединку. Легко бить то, что не может тебе ответить. Так ты никогда не станешь рыцарем. Мальчик разозлился, нахохлился, и мы подрались. Вернулись с шишками за пазухой (когда палки утратили актуальность, начали уже кидаться «стрелами») и синяками. Галисия с Роберто были в ужасе, и тогда мы узнали, что мы с мальчиком — брат и сестра. Правда, последнее он долго не мог принять, ведь он упорно видел во мне мальчишку. Да, сложно признать поражение от девчонки. Но с тех пор мы были не разлей вода — в основном, дрались. Потом — он уже учил меня драться.
Я бросила Рикардо меч. Он ловко его поймал, явно не понимая, что я затеваю. От этого нервничал сильнее. Усмехнувшись, я сделала выпад. Все — как он учил. Рикардо отразил его по привычке, и нахмурился. Ну же, давай, соображай! Удар по ногам! Новый выпад, подножка. На последнем Рикардо растерялся, и упал. Эх, потерял хватку.
Подойдя к нему, пристав меч к его груди, я, покопавшись в памяти, трагичным голосом произнесла:
— Сдавайся или беги.
Проявление ума от Рикардо долго ждать не пришлось.
— Пираты не сдаются. — пробормотал он, — Маргария? Но как?
Я потянула руку Рикардо, помогая ему встать. Да, сейчас он сражался лучше меня — все же он рыцарь. Но я была хоть и слабее физически, как и сейчас, так и в детстве, но хитрее. В хорошем бою может спасти хорошо подставленная подножка! Про пиратов — отдельный разговор. Мы жили недалеко от Средиземного моря, откуда приходили всякие веселые (и не очень) байки про пиратов от возвращающихся с плавания моряков. Эти морские искатели приключений были главными сказочниками в деревне.
— Как, как… пешком, — буркнула я.
Большего говорить и не пришлось, Рикардо тугодумом не был, а после подножки соображать начал быстрее. Но вот про магию он вряд ли догадался, да мне этого и не нужно было. Чем меньше людей знает — тем длиннее моя жизнь. Но от того, что брат теперь хотя бы узнал меня, было радостнее. Ведь приключения не нужно проживать в одиночку, нужно собирать друзей. Тогда повышаются мои шансы на веселую жизнь. К тому же, мне нужен был здравомыслящий человек, который бы удержал меня от поиска новых приключений! Всё продумано!