Комната сгущалась мраком, и казалось, что воздух потрескивал от холода. Алый балдахин покоев постепенно покрылся изморозью, как покрылось сердце принцессы жилками проклятья.
Она не знала свою мать, что бросила ее однажды у ворот замка. Она не знала ту женщину, что молча горела на костре. Она знала лишь своего отца — который принял ее, вырастил и обещал светлое будущее. И сердце ее сопротивлялось — она не понимала, почему желает смерти тому единственному человеку, который всегда был рядом. Но как бы сильна не была Изабелл, проклятье было в крови, что досталась ей от матери.
Забившись в угол кровати, Изабелл держалась за голову, сопротивляясь чужеродным мыслям.
— Пусть все прекратится, — повторяла принцесса, пытаясь перебить хор мыслей. С каждым днем их становилось больше. И больше. Изабелл сама не заметила, как они, злостные мысли, поселились в ее голове.
«Отомсти и станет легче»
Станет ли легче? Как бы сильно человек не сопротивлялся — от себя не убежать, как и от своих мыслей, что даже были не его. А что, если перестать бороться?
«Она магмой вольется в твою душу. Не сопротивляйся ей…»
Быть может, Беатрис была права? Нужно просто перестать бороться? В чем смысл сопротивления, если, когда я сдамся, мне уже будет все равно, умрет он или нет?
Желая спокойно вздохнуть полной грудью, на которую давило отчаяние и любовь к отцу, Изабелл сломалась. Мысли перестали метаться, гоняемые тьмой злых помыслов. Сердце прекратило трепыхаться испуганной птицей, и казалось, что остановилось совсем. Душа словно испарилась — осталась лишь пустота. Битва окончилась. Проиграна под натиском проклятья.
И на запястье все выразительнее проявлялся глаз, называемый меткой крови — ведь в руках застывает твоя кровь. Потому что именно руками можно совершить один удар мести.
* * *
— Мар, не дрожи, держи щит крепче.
После слов принца последовал сотрясающий всё и вся удар по тяжеленому рыцарскому щиту, за которым я укрывалась и жмурилась.
— И двигайся. Ты движущаяся мишень, а не столб. Так тебя проще будет убить, если будешь стоять на одном месте!
Спокойно, Маргария, спокойно. Принцев много, что с того, если на одного меньше станет? Не рухнут же от этого небеса? Я медленно выдохнула и прокляла тот день, когда принцу пришла «гениальная» идея самолично заняться моими тренировками. Я жаловалась на Рикардо? Так вот, принц был гораздо хуже!
— Смелор! — неожиданно рядом раздался угрожающий голос Адриана, и я струхнула, уронив щит в облегчение рукам и, к ужасу, ногам. Металл приземлился на носки моих сапог, и я мужественно стерпела болезненный окрик, натянуто улыбнувшись принцу, что стоял рядом.
— Ваше высочество, прибыло королевское посольство из Кастилии.
Я облегченно вздохнула, услышав голос своего спасения. Адриан, оторвав взгляд от упавшего щита, посмотрел в сторону прибывшего стражника. Действительно, за его спиной можно было увидеть, как неподалеку стоит целая делегация с каретой и десятком лошадей. Неужели сам король Кастилии приехал? Вот и первые гости к завтрашнему празднованию особенного дня. День до неизбежного. День до совершеннолетия принца. День до наследования трона Адрианом.
Я осмотрела принца. Тренировать, как он называл эту пытку, меня он начал с раннего утра, а солнце стояло уже довольно высоко. И потому вид Адриана был впечатляющим — взлохмаченный, вспотевший и немного злой. Никто не идеален. Я упрямо отказывалась учиться пользоваться щитом — да он весит почти как я! И зачем мне щит, если я сама была так называемым живым щитом?
Несмотря на свой некоролевский вид, принц невозмутимо сложил меч, которого я дико боялась после таких тренировок, и с беспристрастным лицом зашагал встречать гостей с Кастилии. Я же, обрадовавшись, что меня благополучно забыли, развернулась в сторону библиотеки.
В гостиной на кресле спал Роберто. Его очки сползли с лица, а руки держали на коленях открытые стопки книг. После того, как я пересказала ему весь разговор с Алисией, и он и впрямь понял ее мотивы и смирился с этим — став с тех пор менее разговорчивым. Сам превратился в тень, подобно Алисии, когда она была здесь. Что, если его дом — это она? Отправиться к ней ему не давал долг перед королем. Все-таки — Кэльмитон являлся вражеской территорией.
Осторожно закрывая двери, я переусердствовала, и они громко заскрипели.
— Маргария? — раздался голос проснувшегося дяди.
Я развернулась к нему. Кажется, сверкнула молния. Или это у меня резко побелело все перед глазами, прежде чем провалиться во тьму.
Была лишь только темнота. Знакомый кинжал с рукоятью формы розы ослепил мое сознание своим серебряным бликом в тонкой изящной руке.
«Ты не достоин трона… И никогда не был…»
От женского голоса зазвенело в ушах. Удар. Кого она ударила? Глаза словно слепило, хотя смотрела я даже не ими.
— Маргария! — голос как будто издалека, сквозь пелену. Открыв глаза, я увидела Роберто, который взволнованно смотрел на меня.
— Это слишком опасно, тебя легко разоблачить. — пробормотал шепотом Роберто, — Что это было?
— Видение, — пожала я плечами, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но образ уплывал от меня все дальше, будто ничего и не было. Пришлось отпустить это мимолетное наваждение, перестав пытаться его вспомнить.
Кто-то не достоин трона? Вот оно. Завтра Адриан наследует трон, значит, покушаются на него. Я печально вздохнула.
— Что ты видела? — спросил Роберто, убирая фолианты с колен, перекидывая их на стол.
— Девушка, какая-то девушка убьет Адриана.
Отчего-то я была уверена, что в видении была именно девушка.
— Это усложняет. Сегодня достаточно много девушек приедут к замку.
Я вопросительно подняла брови. Вспомнилась карета из Кастилии.
— Его Величество давно мечтает усилить свое королевство, совершив союз с Кастилией или другими богатыми землями, — пробормотал Роберто, потирая уставшие глаза, — И раз завтра принц Адриан станет наследником престола, сегодня вечером планируется бал.
Бал… Я и забыла про него. Принц своими ударами по щиту выбил у меня из памяти все, что только можно. Если завтра планировалась церемония наследования трона, то сегодня был бал, посвященный этому. Поэтому и начинали съезжаться гости. К этому событию готовиться начали еще несколько дней назад, отчего Адриан и начал сбегать с замка, прикрываясь тренировкой своей Тени, то есть меня. Я помрачнела. Неужели… придется идти на бал?
— Как мне тогда помочь ему?
— В одиночку ты не справишься. Маргария, только не появляйся часто в тех местах, где происходит плохое. Тебя могут выставить виновной, и ты пойдешь на плаху. И так чудом удалось избежать обвинения в колдовстве.
Я кивнула, долго не раздумывая над словами Роберто. Кто сможет помочь мне? Кому я больше всего могу доверять? На ум пришел только Рикардо.
* * *
Вместо Рикардо я нашла Клэрисс. Она сидела в одиночестве в оружейной, ни на секунду не расставаясь с оружием. Как она сохраняет спину прямой в таких наплечниках? Я восхитилась тем, как эта хрупкая девушка выдерживает на себе рыцарские доспехи. Она в них родилась? Я только сейчас поняла, что ни разу не видела ее в чем-то другом, помимо доспехов. Возникшая идея загорелась в моей голове.
— Клэр, ты серьезно собираешься идти на бал в доспехах?
Девушка резко развернулась, и на меня непонимающе уставились серые глаза.
— Я рыцарь, — подчеркнула она, — Во что я, по-твоему, должна быть одета?
— Разве сегодня на посту не Аарон? — и получив ответный кивок, я продолжила гнуть свое, — Это твой первый королевский бал, ты должна попробовать побыть один вечер девушкой.
Клэрисс вздохнула и подозрительно посмотрела на меня. Не повелась.
— Ты просто что-то задумал. Не станешь же ты просто так предлагать мне рисковать своей маскировкой.
Я смутилась. Быстро меня подловили. Неужели все на лице написано?
— Мне нужна помощь. У меня есть подозрения, что Адриану может угрожать… одна из принцесс.
Судя по поднятой брови, отнеслись к моим словам скептически.
— Просто доверься мне. Рыцари не смогут присутствовать на балу. Но нам быть там просто необходимо.
Я наблюдала за колебаниями Клэрисс и почувствовала вину за то, что втягиваю ее в неприятности. Спустя минуту молчания, Клэр ответила:
— Хорошо, я согласна. Но где мне взять платье?
— Я об этом позабочусь, а ты пока настраивайся на бал.
Выйдя из оружейной, я облегченно выдохнула и твердым шагом направилась к лестнице. Где обычно люди берут платья, когда им нет времени их шить и вызывать швей? Я не знала, никогда не приходилось сталкиваться с таким вопросом. И потому я отправилась к единственной девушке, которую знала в этом замке, помимо Клэрисс.
Я стучала в дубовые двери принцессы Изабелл и ждала ответа столько, сколько было положено. Но в ответ лишь была тишина.
Зайдя в знакомую комнату, я тихо прикрыла за собой дверь и направилась к шкафу. Распахнув дверцы, начала осматривать гардероб принцессы. Надеюсь, меня никто за таким делом не застанет. И это же не кража, если я верну платье обратно? Клэрисс ведь не порвет его ненароком? Я покосилась на дверь и занервничала. Услышав чьи-то шаги по коридору, я нервно заозиралась, думая, куда спрятаться. Мой взгляд упал на ширму, стоящую возле окна. Спрятаться за ней я успела в последний момент.
Слушая шаги Изабелл по комнате, я с тоской посмотрела на раскрытое окно. Когда нет шанса сбежать через дверь, всегда есть окно… Но эта мысль быстро испарилась, стоило мне вспомнить, на каком сейчас я этаже. Я, конечно, совершала самоубийственные поступки… но это — ни в какие ворота. Совсем забыв о принцессе, я прислонилась спиной к ширме и вскрикнула, когда она начала падать. Услышав за спиной грохот, я медленно обернулась к принцессе. Провал века. Мастер маскировки!
Изабелл смотрела на меня пустым взглядом. Ее аметистовые глаза не выражали эмоций, и мне показалось, что сейчас она будет предсказывать. Настолько ее взгляд был направлен в никуда.
— Ваше высочество, я ждал вас, — сказала упавшим голосом, — Хотел попросить о помощи… — придумывать приходилось на ходу, — Наших гостей ограбили по пути и им ничего надеть к балу…
Принцесса оторвала от меня взгляд, и махнула на шкаф, возле которого я ранее топталась. Приняв ее жест за разрешение, я осторожно подошла к шкафу и, косясь на принцессу, схватила первое попавшее платье. И недолго думая, наткнувшись на пару туфель, прихватила их тоже. Откланявшись, я выбежала из комнаты, пока принцесса Изабелл не сменила милость на гнев. В темном коридоре позволила себе с облегчением выдохнуть. Меня смущало странное поведение принцессы, но я больше была рада тому, что она не стала вызывать стражу за проникновение в ее покои. Отреагировала на мой проступок беспристрастно и спокойно.
Оторвавшись от дверей, я мотнула головой, рассеивая странные чувства, и удовлетворенно двинулась по коридору. Но чего мне только не хватало, так это резкого появления там Адриана. Он уже заметил меня и направился прямо навстречу.
— Мар? Что ты делаешь на этом этаже?
Я замерла и притянуто лучезарно улыбнулась, глядя на Адриана, который не успел даже привести себя в порядок, встречая гостей.
— Что ты делаешь?
— Стою, — ответила я, взмахивая руками, показывая, что и впрямь стою. И слушаю. Но лучше бы я этого не делала. Адриан с любопытством уставился на синеватый шелк в моих руках, за которым я прятала туфли.
— Почему ты несешь платье принцессы Изабелл? — вкрадчиво поинтересовался он.
Ничего себе, как он только разглядел и узнал, что оно принадлежит именно его сестре, учитывая, сколько гостей сейчас собралось в замке.
— Она подарила, — с размаху честно ответила я и закивала. Запас отмазок кончился, и пошла правда.
— Странно… — произнес Адриан и оглядел меня, — Ты уверен, что это твой размер?
— Это не для меня! — встрепенулась я. И правда же, это для Клэрисс. Но добавлять этого я не стала.
Увидев усмешку принца, я поняла — он нарочно издевается.
— А знаешь, синий тебе идет, — бросил Адриан, проходя мимо меня.
Я резко выпрямилась. Ты даже не представляешь насколько, подумала я. Но он же не мог знать этого, верно? Я себя ничем не выдавала последний месяц. Ну и шуточки, мрачно усмехнулась я. Обернулась, но принца рядом уже не было. Угрюмо осмотрев пустующий коридор, я быстро зашагала к выходу, комкая в руках платье.
Но на этом меня приключения не оставили. Торопясь, при выходе из замка я резко затормозила, чуть не стукнувшись лбами с Андресом. Давно я его не видела! Руки мгновенно зачесались. Кто-кто, а вот Андрес умел одним своим появлением вызвать желание его побить.
— А, ты, слуга, — узнал он меня, — Скажи, где находится принц…
— Он сейчас очень занят, — перебила я его.
Рыцарь недоуменно перевел взгляд на платье в моих руках и потом странно взглянул на меня.
«Лучше бы я вышла с окна» — подумала я, убегая и сдерживая желание почесаться после колючих глаз Андреса.
* * *
Мы договорились с Клэрисс, что перед балом она придет переодеваться в библиотеку, там точно никто ее не застанет случайно. Платье с туфлями благополучно отправилось в мою комнату, а меня отправили помогать Адриану в подготовке. Мы взаимно уже не вспоминали нашу стычку в коридоре, и когда принц ушел в купальню, я облегченно села на стул, растягивая ноги. Наконец-то отдых! Но тут-то не было.
Раздался стук в дверь. Я неохотно поднялась, кляня всяких гостей, и с раздражением открыла дверь. Немного удивилась, когда передо мной появилась какая-то девушка в голубом платье. Но меня больше привлекли внимание ее волосы, убранные в высокую прическу, демонстрировавшую довольно длинную и хрупкую шею. В голову пришла мысль: как она удерживает всю эту красоту, что держалась в ее прическе вместе с многочисленными украшениями?
— Ваше Высочество Адриан?.. — произнесла прическа, тьфу, девушка.
Опустив взгляд на ее лицо, я захотела захлопнуть перед ней дверь. И ради этого мне пришлось вставать? Некоторые до того настырны, что хотят увидеть персону его высочества до бала.
— Его Высочество сейчас не принимает, обменяетесь любезностями после начала бала, — бросила я, и поспешила закрыть дверь. Но мне этого не позволили сделать, схватив косяк двери рукой.
— Слуга? Передай принцу Адриану личный дар от принцессы Эстефании, — мне в руки всунули объемную коробочку из какой-то ткани.
Взметнув краями платья, упомянутая принцесса Эстефания ушла с прямой осанкой.
Думая, что осторожность не помешает, я сама открыла коробочку, но увидела там лишь серебряный широкий браслет с вырезанными кругами. Ничего магического в нем не наблюдалось, так что я могла расслабиться. Убить принца в видении собирались явно не браслетом. К тому же, Адриан не носил украшения. Но на всякий случай я потрогала холодную поверхность браслета пальцем.
Оставив коробочку на деревянном столе, я посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату. Скоро должна прийти Клэрисс, и мне нужно успеть к ней. Зачем я вообще стою тут? В подтверждение моих мыслей с купальни раздались шаги. Резко вскочив, я бросилась к выходу из покоев и вышла в коридор. Едва закрылась дверь, я услышала Адриана:
— Мар?
Ничего, никто нападет на него в его же покоях? Я поспешно отправилась в библиотеку, где меня уже ждала Клэрисс.
Когда я вернулась в свою комнату, то увидела довольно противоречивую картину. Стоящую у зеркала девушку я не сразу приняла за Клэр. Тонкая фигурка была облачена в синее шелковое платье. Черные волосы были умело собраны в простую прическу несмотря на то, что они были короткие. Я не сразу обратила внимание на то, куда она смотрела. У стола был выдвинут ящик с нитками, обрезками тканей и… моими волосами, которые я забыла сжечь- сколько прошло с тех пор, месяц? В голове как-то отстранённо мелькнула мысль, что теперь мою тайну знает еще один человек. От этого я чувствовала себя все менее в безопасности.
— Ты, как и я, — сказала Клэр, кивая на янтарные кудри.
Я мысленно застонала. Память моя, отчего ты меня так подвела? Что стоило мне сжечь эти волосы?
— Если принц Адриан узнает… — неуверенно начала Клэрисс, пожимая плечами.
— Он не узнает, слишком глуп, — махнула я рукой, перестав топтаться на пороге и подходя к столу. Сегодня же сожгу волосы!
Клэрисс удивленно подняла брови.
— Точно так же он отзывается о тебе.
— Пусть отзывается. Мне именно это и нужно, — захлопнула ящик стола.
— Чтобы он считал тебя идиотом?
— Лучше идиотом, чем девушкой, — подтвердила я.
— Я никому не расскажу твою тайну, как и ты не рассказала мою. Но ты уверена, что меня никто не узнает?
Я задумчиво обвела ее взглядом и хмыкнула.
— Чтобы кто-нибудь принял тебя за рыцаря?
Клэр осмотрела себя в отражении зеркала и рассмеялась.
— И правда. Что мне нужно делать?
— Тебя ждет битва, — пафосно ответила я, — Тебе нужно будет отважно сражаться за внимание Адриана.
Клэрисс глупо моргнула, глядя на меня.
— Поверь мне, так необходимо. Нельзя подпускать к нему девушек, его могут убить.
— Ты уверена, что у тебя достоверный источник информации?
Я кивнула. Достовернее некуда. Некуда, ведь так? Не фантазией же это было? Сейчас все казалось таким мутным, что я начинала сомневаться в том, что видела.
— Хорошо, — сдалась Клэр, — Раз уж мы начали…
Как только дверь закрылась за Клэрисс, я посмотрела в зеркало.
В отличие от Клэр, я не могла позволить себе раскрыть свою внешность. За то время, что я провела в Арагоне, я уже привыкла быть Маром. Но я смогу жить так годы? Роберто говорит, что после того, как Адриан станет королем, он освободит меня от обязанности быть Тенью для него. А пока… Я выдвинула ящик, доставая отрезанные волосы. Держа их в руках, я призвала магию. Она отозвалась охотно — и, мгновенно сверкнув, пламя уничтожило последние крохи напоминания о моем прошлом облике.
Вдруг я поняла, почему долго настойчиво откладывала сожжение улики. Мне казалось, что они были последним звеном напоминания о том, кем я была раньше. Весь месяц как-то получалось скрываться, но долго ли это будет продолжаться? И сейчас меня одолевало опустошенное чувство, что назад пути нет. Что я останусь Маром навсегда. Бросив последний взгляд на свое отражение, я отправилась на казнь. То есть, на бал.
Говорили, что празднование планируется скромное, в связи с осторожностью короля. Но то, что я увидела, не являлось таковым. Везде были… люди. Много людей. Я растерялась, неуверенно себя чувствуя в такой толпе. Пробираясь по залу, я попыталась найти взглядом принца, что было сделать несложно. Адриан находился в центре внимания и получал поздравления. Не увидев возле него Клэрисс, я подошла к нему. И где она?
Возле Адриана я расслабилась. В такой толпе возле него мне было спокойнее. Краем глаз я уловила нечто странное на принце.
— Ваше высочество, раньше я не наблюдала за вами тяги к украшениям, — заметила я, осматривая руку Адриана, на которой красовался браслет, подаренный принцессой Эстефанией.
Адриан бросил на меня непонятный мне взгляд.
— Мар, от кого этот подарок? — полушепотом спросил Адриан.
— От… принцессы Эстефании, она просила передать… — пробормотала я и уставилась на принца, который неожиданно вскочил и отправился к танцующим. Что за муха его ужалила?
Играла музыка, вокруг все вертелось от ярких цветов одежды гостей. Закрыв глаза, я мысленно воссоздала видение. Темнота. Кинжал. Рука, что держит кинжал, женская, утонченная. На запястье… Что же было на запястье? Что-то темное… Неужели? В памяти вспышкой озарилось воспоминание о проклятье Изабелл, о котором я напрочь забыла!
Я распахнула глаза и побледнела. В опасности не Адриан, а король! Тогда слова о троне могли относиться и к нему! Лихорадочно стала высматривать короля Альфонсо, которого, как оказалось, не было на праздновании.
Поймав взглядом в толпе Адриана, я увидела его танцующим с девушкой, в которой не сразу узнала Клэр. Она все-таки смогла! На один момент я затормозила, удивившись их танцу. Они подходили друг другу, но и заметно различались внешне. Как день и ночь. Я не заметила, что уже шла к ним. Тряхнув головой, я вспомнила про короля и ускорила шаг.
— Принц Адриан!
Я не успела окликнуть его, потому что это сделал Андрес. Встреча второй раз за день? Кое-кто напрашивается на драку!
— Ваше высочество, на короля только что покушались.
Опоздала. Я замерла изваянием. Адриан мгновенно оказался возле рыцаря, и они поспешили скрыться из толпы. Я бросилась за ним, но стоило выйти из зала, как меня остановил Рикардо.
— Лучше не надо, — бросил он.
— Как это произошло? — спросила я.
— У короля разболелась голова, и он ушел в свои покои. Там на него напали, но он не зря хорошо владеет оружием.
— Он видел, кто напал?
Рикардо покачал головой.
— Прошу, не лезь. За Адрианом и королем мы присмотрим. Но тебе…
— Это принцесса Изабелл, — бросила я.
Рикардо на секунду замолк.
— Это серьезное оскорбление. Если тебе дорога голова — лучше молчи. Твое слово против ее слова…
Меня даже не станут слушать, поняла я. Однако то, что брат сразу мне поверил, было приятно. Но он был прав. Я ничего не смогу доказать. Кому люди поверят больше, слуге или принцессе Арагона? Ответ был очевиден.
— Иди в зал и сделай вид, что ничего не знаешь. Нельзя вызывать панику.
Ощутив прилив беспомощности, я кивнула и последовала совету брата. В зале на меня обрушилась музыка. Я смотрела на танцующих людей и мысленно паниковала. Зачем я увидела то, что видела, если все равно не смогла это предотвратить? Я не сильно переживала за жизнь короля, меня волновал переполох, который начнется сразу после этого. И, конечно же, междоусобица нам в королевстве не нужна была. Если сегодня принцесса Изабелл убила бы своего отца, ее метка перешла бы к Адриану, который хотел бы отомстить за короля, и тогда он должен был бы убить свою сестру. Вспомнив, как он общался с ней, я поняла, что не могу этого допустить. Нужно было искать другой способ избавить принцессу от метки, пока не стало слишком поздно.