Жизнь на берегу постепенно входила в свою колею. Не было ни дня, чтобы Эйрика и Нотт не нашли повода для ссоры или стычки, однако к вечеру их конфликты проходили сами собой. Боязнь юноши перед темнотой была сильнее самолюбия, поэтому, как только солнце склонялось к горизонту, племянник капитана становился более сговорчивым и миролюбивым.
Эйрика научилась мириться с его вспышками, и теперь просто тренировала выдержку и характер. А это было порой очень непросто. Иногда желание макнуть Нотта в источник с водой было настолько нестерпимым, что приходилось уходить на берег моря, и сидеть там, пока не уляжется раздражение.
Однако сейчас девушку привела на побережье другая причина. Даже на корабле, находилась возможность обтереться влажной тряпкой, и сменить одежду. Здесь же, несмотря на огромное количество воды, поддерживать чистоту тела оказалось затруднительно. В первую очередь из-за Нотта, который мог появиться в самый неподходящий момент. Но сейчас он спал, утомленный жарой, а значит ничто не мешало спокойно искупаться. Как раз, на днях обнаружилось подходящее место, где из воды выступало несколько крупных камней, за которыми вполне можно было укрыться.
Скинув одежду, Эйрика шагнула в воду, чувствуя, как под ногами расползается мокрый песок. Глубина в этом месте почти по пояс, а значит, не было необходимости сильно отдаляться от берега. Солнце обжигало мокрые плечи, и не удержавшись, девушка с головой погрузилась в прохладную воду. Как же здесь было хорошо. Жаль, что надо торопиться, пока Нотт не обнаружил ее отсутствие, и не отправился искать.
Одежда, разложенная на камнях, стала совсем сухой и горячей. С трудом натянув штаны на мокрые ноги, Эйрика торопливо зашнуровала корсет, и накинув рубашку забралась повыше. Горячая поверхность камня обжигала, но так можно было быстрее всего высохнуть.
Поправив волосы, которые давно выгорели на солнце, а от соленой воды стали сухими и жесткими, девушка устремила взгляд на горизонт. Где-то там кипит жизнь, корабли перевозят товары, интересно, как Берек справляется без помощника? Делает все сам, или заставил Рияда? А капитан Бром? По-прежнему злится, или рад, что хоть на время избавился от племянника?
Мысли приняли иное направление. Рикард, наверное, уже женился. Быть может в этот самый момент, его невеста идет в белом платье к алтарю. Такая же красивая и воздушная, как Селина на своей свадьбе. А Рик стоит в костюме, и смотрит на нее влюбленными глазами. В горле защипало, наверное, все-таки попала морская вода. У всех все хорошо. Ей же досталась участь коротать время в компании Нотта.
Нотта! Эйрика вскочила. Разомлев на солнце, она совсем забыла, что находится здесь не одна. И если юноша появится в самый неподходящий момент, то… Развернувшись, девушка соскользнула с камня на сухой песок, и поняла, что поздно. Напротив нее стоял племянник капитана.
***
Торопливо запахнувшись в рубашку, Эйрика скрестила руки на груди, и нахмурилась. Она не знала, как много тот успел увидеть, и злилась на себя за беспечность.
— Что это на тебе? Ты носишь дамский корсет? — Нотт выглядел недоуменным. Но, по крайней мере задал самый невинный вопрос из возможных. Девушка закусила губу. Мысли судорожно метались в голове, нужно было срочно искать выход из ситуации.
— Да, — резко выдохнув призналась она, — Я ношу корсет, — нет смысла скрывать очевидное.
Юноша презрительно скривился, намереваясь что-то сказать, но Эйрика торопливо перебила его.
— У меня с детства спина… кривая. Лекарь сказал матери, что если много лет ходить в корсете, то спина исправится. Вот мне и приходится. Уж лучше так, чем горб.
На лице Нотта появилось сочувственное выражение.
— Да уж, не повезло тебе. Понимаю, почему ты предпочитаешь об этом молчать. — через миг в его глазах загорелись задорные огоньки, — Дай примерить?
— Что? — поперхнулась девушка, — Ты хочешь надеть корсет?
— Мне любопытно, — признался Нотт, — Но попробуй только кому-нибудь сказать об этом, — и не договорив, он показал кулак.
— Ничего я тебе не дам, — фыркнула Эйрика, — Обзаведись своим, и носи сколько влезет. Я благотворительностью не занимаюсь.
Юноша вспыхнул.
— Я же по-хорошему попросил, а могу и сам взять!
Эйрика торопливо оглянулась. До куртки далеко, нож, как назло, остался в кармане. Нужно как-то договариваться.
Юноша, тем временем сделал резкий шаг вперед, и ухватив за нижнюю часть шнуровки, притянул ее к себе.
— Так что?
— У меня нет настроения драться, — девушка попыталась вывернуться, но противник был сильнее. — Если так сильно желаешь, то пожалуйста, но сначала вымойся, не хочу, чтобы от моей одежды несло твоим телом.
Нотт рассмеялся, отпуская ее.
Пока он плавал, Эйрика, укрывшись за камнем спешно сняла корсет, и надела не только рубашку, но и куртку, стараясь, чтобы те болтались на ней, как можно свободнее. Она не собиралась раскрывать перед Ноттом свой маленький секрет.
— Ну и как это носится? — спросил юноша уже не так уверенно, крутя в руках приватный элемент гардероба.
— Догадайся, бросила Эйрика, — Хотя ладно, давай помогу, испортишь еще.
Не без умысла, девушка постаралась затянуть корсет так, чтобы Нотт не смог вздохнуть. Затем вывернула шнурки, чтобы они чувствительно впивались в кожу.
— Как ощущения? — не без ехидства поинтересовалась она, когда закончила.
— Отвратно, дышать невозможно. Сними это с меня.
— Ну уж нет, я не нанимался одевать тебя, раздевать. Справишься сам.
Однако, опасаясь, что Нотт порвет корсет, Эйрика всё-таки пришла ему на помощь. Освободившись, юноша сделал глубокий вдох полной грудью.
— Не понимаю, как можно носить его постоянно, это же готовое орудие для пыток, а не одежда.
— Ко всему можно привыкнуть, — философски заметила Эйрика, размышляя про себя, как теперь переодеться, не вызвав подозрений.
— Но у тебя спина совсем прямая. Может ты больше не нуждаешься в этом?
— Потому и прямая, что эта штука ее удерживает. И вообще, — девушку посетило вдохновение, — Лекарь говорил, что очень многие люди с больной спиной носят корсеты, я далеко не один такой.
Нотт осторожно подвигал плечами, и прислушался к ощущениям. Лично у него сейчас болели ребра.
— Угу, а еще дамы их носят.
Эйрика постаралась принять угрожающий вид.
— Скажешь кому-то, и я в твою фляжку с водой напущу тараканов, — предупредила она, зная слабые места юноши.
Того передернуло, а лицо позеленело.
— Мог бы обойтись и без угроз, я и так никому не собирался говорить.
Обидевшись, он развернулся, и зашагал к деревьям. Выждав, пока Нотт отдалится на безопасное расстояние, Эйрика шагнула за камни, и не обращая внимание на воду, доходившую до колен, быстро переоделась.
Вроде пронесло, но на будущее, надо быть осторожнее. Нотт, конечно, глуп, но даже у него могут появиться ненужные догадки. А это совершенно ни к чему.
***
Застегнув куртку, Эйрика внимательно оглядела себя. Вроде все в порядке, но — следующие водные процедуры лучше отложить до возвращения на корабль. Выбравшись на берег, она догнала Нотта. Тот даже не повернул головы в ее сторону, видимо продолжал обижаться. Некоторое время они шли молча.
Девушка собиралась что-то сказать, но раздумала. Тишина ее совершенно не тяготила. Вместо этого, она огляделась по сторонам, и дотянувшись до одной из веток, сорвала пару фруктов. Название ей было неизвестно, однако плоды, напоминавшие груши, были такими же сочными и продолговатыми, разве что немного кислыми.
Один из фруктов Эйрика протянула Нотту, но тот мотнул головой.
— Видеть их уже не могу. Каждый день одно и то же. Сухари, и эта вот кислятина, дядюшка явно хотел заморить нас голодом, — пробурчал он. — Лучше бы оставил нам мяса.
— Нам и оставляли сушеное мясо, — напомнила девушка, — Только кто-то съел его в первые же дни.
Крыть было нечем. Вяленные полоски мяса действительно закончились на удивление быстро. По подсчетам Эйрики, сухари тоже скоро подойдут к концу, и последние пару дней придется питаться исключительно фруктами и ягодами. Ей и этого было достаточно, но Нотт уже не мог остановиться.
— Здесь достаточно живности. Сколько зверьков мы видели? А птиц? Неужели так сложно поймать кого-нибудь, и приготовить?
— Так поймай и приготовь, — пожала плечами девушка, — Кто мешает?
Юноша замолчал. Ему доводилось охотится, но одно дело, когда собаки загоняют зверя, и того остается только добить, когда он выбьется из сил. И совсем другое здесь, где из оружия в лучшем случае палка, а об остальных атрибутах охоты не приходится даже мечтать. Но хотелось утереть нос Эйрику, пусть не считает себя умнее остальных.
— И поймаю, сложного в этом ничего нет, — произнес он, исключительно чтобы оставить за собой последнее слово.
Девушка дальновидно промолчала, она более трезво оценивала способности своего спутника. Может юноша и в состоянии добыть живность, но вот освежевать и приготовить, не имея даже ножа? Если хочет, пусть пытается. И она с аппетитом откусила один из плодов, стараясь чтобы сок не слишком стекал по рукам.
***
Нотт отсутствовал довольно долго, и когда Эйрика уже собиралась плюнуть на гордость, и отправиться на его поиски, юноша завалился на обжитую поляну. Несмотря на встрепанный вид, выглядел он довольным, а за пазухой у него что-то трепыхалось.
— Дай нож! — потребовал он без лишних пояснений.
Девушка подняла брови, с ножом расставаться она не собиралась, тем более отдавать его в чужие руки. Но в то же время было любопытно, что последует дальше. После некоторых колебаний, она вынула клинок из сапога, и с некоторым сомнением протянула Нотту. Взгляд юноши задержался на рукояти в виде волчьей головы.
— Оригинально. Нормальные люди украшают оружие драгоценными камнями, неужели золота не хватило? Молчу, молчу, — он сообразил, что нож как дали, так же легко могут отнять.
Нотта переполняла гордость собой. Действуя одной рукой, он вынул из-за пазухи пеструю круглую птицу. Только ему было известно, сколько усилий потребовалось, чтобы изловить это создание среди колючей травы. Повезло еще, что это не летающий вид, иначе упорхнула бы, и все.
Эйрика подошла ближе, ей не доводилось бывать на охоте, но откуда берется дичь, она прекрасно знала. На нее смотрели цепкие глазки бусинки. Не удержавшись, девушка пригладила пальцем взъерошенные перышки на шее.
Юноша решительным движением взмахнул ножом, и остановил руку, не в силах ее опустить. Стараясь скрыть свою неуверенность, он произнес с некоторым вызовом:
— А почему, собственно, все должен делать только я? Меня утомила охота, так что освежуй, и приготовь. — сунув Эйрике в руки нож и птицу, он торопливо отошел на безопасное расстояние, готовый в любой момент отвернуться, когда спутник примется за дело.
Девушка еще раз заглянула в глазки-бусинки, мысленно взвешивая, сможет или нет? С некоторой неприязнью к себе, она осознала, что да — сможет. Можно обойтись даже без ножа, достаточно сжать хрупкую шею. В следующий миг накатило тошнотворное отвращение, а во рту появился горьковатый привкус. Эйрика убрала нож на место.
Нотт осторожно приблизился, и взгляды их встретились. Не потребовалось даже лишних слов, чтобы понять друг друга. Приготовить птицу можно, но ни один из них не отважится съесть даже кусочек. Да и разве недостаточно вокруг фруктов?
— Я… это… помню, где поймал ее, — произнес юноша, не смотря на Эйрику. Та кивнула.
Когда птица с негромким попискиванием скрылась в сухой траве, солнце уже почти сползло к горизонту. Становилось прохладно, а значит, надо было возвращаться и разжигать костер. Обратно они так же шли вместе, попутно подбирая сухие ветки. Сейчас делить им было нечего, как и не было смысла ехидничать по поводу неудачи с добычей.
Когда языки пламени весело заплясали, пытаясь дотянуться как можно выше, уже совсем стемнело. Насадив один из фруктов на ветку, Нотт попытался запечь его над костром, однако потерпел неудачу. Плод упал на угли, где теперь тихо шипел, постепенно съеживаясь от температуры. Эйрика фыркнула, вспоминая, каким противным вкусом обладают печеные фрукты.
— Так лучше пропечется, — не смущаясь заявил юноша, но от следующих попыток воздержался. Он бросил на своего спутника быстрый взгляд, и ему тоже стало весело.
— Знаешь, я когда тебя сегодня на камне увидел, сперва принял за русалку. — отсмеявшись, неожиданно заявил он.
Эйрика постаралась сохранить невозмутимость, и ей это почти удалось, только в лице что-то незаметно переменилось.
— Неужели? — отозвалась она, с насмешкой, — Но в другой раз поменьше находись на солнце, а то еще и не такое почудится.
Нотт встряхнул головой.
— Знаю, что звучит глупо. Я как раз вышел на берег, когда ты распустил волосы…
— Ну… надо же было их как-то просушить. Надеюсь, разочарование было не слишком сильным?
— Длинные волосы выглядят не слишком мужественно, — задумчиво протянул юноша.
— Скажи это Рикарду, или любому северянину, — по мнению девушки, волосы, которые едва достают до плеч, вовсе не были длинными. Да и рука не поднималась, сделать их еще короче. Разговор начатый Ноттом ей не нравился, и она поспешила сменить тему, — И к тому же, длинные волосы нравятся девушкам.
— Девушкам нравится сила и мужественность, а ты со своими патлами сам порой похож на…
— На кого?
При всей своей непробиваемости, Нотт прекрасно различил в голосе собеседника скрытую угрозу, и смешался.
— Сам знаешь, на кого, — попытался он увильнуть от ответа.
— Договаривай! — Эйрика встала, сжав кулаки. Ее немного трясло, но сейчас самое главное правильно отреагировать, чтобы потом даже сомнений в ее адрес не возникало. Любой мужчина за подобные намеки сразу ударил бы в лицо, но она не могла, вот так, с ходу.
Юноша прикусил язык, понимая, что ходит по очень хрупкой грани, он теперь и сам жалел, что высказал спонтанно возникшие мысли.
— Нууу… Ты весь такой тощий, смазливый, этим ты мне и не понравился с первого взгляда. Слишком уж… Да ты весь какой-то слишком уж… — запутавшись, Нотт замолчал, и повисла напряженная тишина.
Неожиданно для него, Эйрика звонко расхохоталась, возвращаясь на место.
— Все с тобой ясно, — подвела она итог, подбрасывая ветки в костер, — Кто-то не привык слишком долго обходиться без женского внимания, вот и мерещится всякое. Но с подобными мыслями лучше держись от меня подальше. Лично я не считаю тебя смазливым или привлекательным.
Юноша вспыхнул, понимая намек, и не находясь, что ответить. Сам дурак, не мог что ли промолчать. Да и теперь, в отблесках огня, Эйрик вовсе не казался женоподобным, но его упрямое лицо почему-то все равно цепляло взгляд. Еще раз резко встряхнув головой, Нотт уставился себе под ноги, не совсем понимая, что с ним происходит. Сердце колотилось где-то в горле, мешая произнести хоть слово. Может от местной воды у него начинается лихорадка?
Девушка, тем временем, ворошила прогорающие угли, а на душе у нее было неспокойно. Если Нотт начинает что-то подозревать, то и остальные рано или поздно догадаются. А по словам того же Рика, капитан Бром не потерпит на корабле женщину, сколь хорошо она бы не разбиралась в навигации и корабельном деле. Хотя с «Арведой» и так рано или поздно придется распрощаться.
— Ладно, извини, я наверное и впрямь перегрелся, — даже в темноте было заметно, как раскраснелись щеки Нотта, — Ничего такого я не думаю, просто хотел пошутить.
— Что ж. Чувство юмора у тебя отвратительное. Пошутил бы так с Джедом или Береком, не успел бы даже извиниться. — Эйрика немного расслабилась, но ее настороженность окончательно не исчезла. — Иди лучше проспись, я досмотрю за костром.
Второй раз повторять не пришлось. Оставшись одна, Эйрика запрокинула голову, и долго вглядывалась в мерцающие звезды. Внезапно ей захотелось вернуться к прошлой, такой скучной жизни. Снова носить платье, красиво убирать волосы, а при еде использовать столовые приборы. Но при этом, иметь бы чуть больше свободы, чем было раньше.
Девушка вздохнула, чувствуя себя запутавшейся. Скорее бы оказаться на корабле, где среди дел посторонние мысли просто не успевают просочиться в голову.