За последние годы Торд никак не изменился. Воздух по-прежнему пах пылью, а невысокие здания плотно теснились друг к другу, образуя извилистые кривые улочки. Несколько парней катили тяжёлую бочку, временами отпуская короткие ругательства, двое мужчин громко спорили о чем-то, размахивая руками, и обвиняя друг друга в жадности.
Эйрика вдохнула полной грудью, и в последний раз обернулась на «Арведу». Вот и все, жизнь моряка, со всеми ее трудностями и заботами остается в прошлом. Надо жить дальше, хотя и грустно менять привычную сложившуюся жизнь. Кто-то с корабля помахал ей рукой. Девушка не разглядела, кто именно, но была уверена, что это сделал Берек или Джед. Матросы так и не сумели преодолеть возникшую неловкость, а Нотт и вовсе избегал ее. С момента объяснения ей удалось лишь мельком увидеть юношу, но тот сразу ушел в капитанскую каюту, и не появлялся, пока она была на палубе. Жаль было на такой ноте расставаться с прежними приятелями, но этот выбор сделала не она.
— Эйрика! — выдернул ее из мыслей негодующий голос Рикарда, — Я думал, что все это время ты идешь за мной! Не забывай, Торд…
— …не лучшее место для леди. — рассеянно закончила она, — Я помню, так говорила еще моя мама.
Произнося это, девушка продолжала смотреть на «Арведу» стараясь запечатлеть в памяти ее облик, вплоть до последнего паруса.
— Вот именно. — мужчина проследил за ее взглядом и после небольшой паузы добавил, — «Лук Аветты» отправляется на север только через месяц. Кажется, ты хотела навестить свою сестру, времени предостаточно. Если конечно ты не передумала?
— Не передумала, — усилием воли Эйрика заставила себя отвернуться от корабля, и посмотреть на северянина. Как всегда, от его золотисто-карих глаз внутри поднялась волна тепла, растворяясь где-то в области груди.
— Насколько помню, ты никогда не ездила верхом. — продолжал Рик, не замечая покрасневших щек девушки, — так что возьмем извозчика…
— Нет. Я давно хотела научиться держаться в седле, думаю, сейчас самое время.
Рикард только махнул рукой, поймав себя на мысли, что спорить бессмысленно. Все, что он может сделать, это подыскать подходящих коней, и проследить, чтобы Эйрика не свернула себе шею. Покинув причал, они двинулись в сторону рынка, обсуждая предстоящую дорогу, и дальнейшие планы.
А на борту «Арведы» царила обычная суета. Разгружался товар, занятые разными делами сновали матросы, и только один человек стоял вцепившись пальцами в борт, и жадно смотрел на берег, пока две фигурки не растворились в толпе. Изнутри жгла обида, смешанная с чувством несправедливости. Почему северный дикарь, а не он?
Нотт пару раз моргнул, стараясь, чтобы никто не заметил выступившие на глазах слезы. Теперь он жалел, что действовал слишком напористо, когда узнал правду, что не попробовал объясниться еще раз, что избегал ее общества. А теперь поздно, слишком поздно, и изменить ничего нельзя. Даже титул и деньги… Юноша дернул плечом и поморщился. Впервые мысль о своем положении и достатке вызывала лишь отвращение. Он бы дорого отдал, чтобы вернуть все назад, и попробовать что-то изменить. Но увы…
***
Эйрика сидела в седле, крепко сжав колени и вцепившись в поводья. Со стороны все казалось гораздо легче, но стоило забраться на коня, как уверенность постепенно начала сдавать свои позиции. Теперь она почти жалела, что не согласилась на извозчика. Как Рику удается быть таким расслабленным, и еще успевать смотреть по сторонам?
Стоило коню хоть немного ускорить шаг, как внутри что-то сжималось, а по спине пробегал липкий холод. Нужно быть смелой, быть воином, не давать себе бояться. И в то же время закрадывалась предательская мысль — что будет, если она свалится, или конь решит перейти на галоп? Все же, легче чувствовать себя храброй, когда не слишком задумываешься о возможных последствиях.
Рикард натянул поводья, заставив коня замедлить шаг. Путь, который можно преодолеть за день, обещал занять втрое больше времени. Он ожидал, что преодолев некоторое расстояние верхом, Эйрика сама вспомнит об извозчике, но судя по ее упрямому выражению лица, рассчитывать на это не приходилось.
— Эй, — окликнул он всадницу, когда их лошади поравнялись, — В паре миль есть неплохой постоялый двор, где можно оставить коня, и нанять карету. И тогда уже завтра мы прибудем в поместье, где живет твоя сестра.
— Хочешь сказать, что я еду слишком медленно? — вскинулась девушка, сверкнув взглядом. От напряжения у нее ныли ноги и спина, но признавать, что верховая езда ей не по душе, она не собиралась.
— Я хочу сказать, что мы можем добраться быстрее, и что тебе нужен отдых…
Но Эйрика не дала ему окончить фразу. Стиснув зубы, она пришпорила коня, и рванулась вперед, решив — будь, что будет.
В ушах засвистел ветер, сердце провалилось куда-то глубоко, а через миг все тело охватила смесь ужаса и восторга. Однако скачка длилась недолго. Почувствовав неопытность всадницы, конь резко сбавил ход, и уронив поводья, девушка вцепилась в гриву, лишь каким-то чудом удержавшись в седле.
В этот момент ее нагнал Рикард, и перегородил путь, не давая проехать дальше.
— С ума сошла! — нагнувшись, он без труда перехватил поводья, однако возвращать их девушке не торопился, — Решила свернуть себе шею напоследок?
— Ты сам сказал, что я еду слишком медленно. — Эйрика ощутила непреодолимое желание, показать северянину язык. Теперь, она знала, что в состоянии удержаться в седле, поэтому страх отступал, вытесняемый весельем.
— Еще одна такая выходка, и поедешь со мной! — мужчина попытался произнести это как можно строже, чтобы спутница поняла — его слова не пустая угроза… и наткнулся на веселый насмешливый взгляд.
— Сперва догони!
— Далеко же ты уедешь, пока твои поводья у меня?
Теперь они ехали бок о бок, почти касаясь друг друга.
— Думаешь, я не смогу их отобрать?
— Думаю, что не сможешь, — хмыкнул Рик, отводя руку в сторону.
Конь под девушкой недовольно мотнул головой, не понимая, куда его пытаются направить. Спохватившись, северянин вернул поводья в прежнее положение, и Эйрика тут же попыталась перехватить его руку, однако ей это не удалось.
— Как я и говорил, — удовлетворенно заметил мужчина.
— Гордишься тем, что оказался сильнее леди? — поддела его девушка.
— Леди?
Остановившись, Рик окинул ее внимательным взглядом с головы до ног. Все в тех же потертых штанах, свободной рубашке с закатанными рукавами, и волосами собранными на затылке, Эйрика больше напоминала мальчишку-сорванца, чем изысканную утонченную даму.
— Где же ваши кружева и веер, леди? — насмешливо заметил он, уворачиваясь от прицельного тычка.
За шутливыми препирательствами, они не заметили, как наступил вечер. Спешиваясь у постоялого двора, Эйрика невольно задумалась, как будет завтра продолжать путь. Ноги, еще не до конца привыкшие к твердой земле, после дня проведенного верхом, буквально отказывались ей служить. Доковыляв до комнаты, она рухнула в постель, и решив не ужинать, закрыла глаза. Когда Рикард поднялся наверх, девушка давно уже спала глубоким сном.
На следующее утро стало ясно, что вчерашние опасения были не напрасными. Попытавшись встать с кровати, Эйрика ойкнула, и тут же села обратно. Придется сделать над собой усилие, чтобы держаться на ногах, а ведь впереди еще неблизкая дорога. Стиснув зубы, она поднялась, и принялась медленно ходить по комнате, даже чтобы не преодолеть боль, а просто к ней привыкнуть. В этот момент к ней заглянул Рикард, и не сказав ни слова, отправился вниз, договариваться насчет кареты.
***
Двухэтажный дом, с большими окнами буквально утопал в зелени. Молодая светловолосая женщина сидела на крыльце, склонившись над вышивкой. Время от времени она поднимала голову, и бросала взгляд на поляну, где весело смеясь бегала маленькая девочка с такими же золотистыми волосами.
Иногда девочка подбегала к матери, чтобы показать красивый цветок, или найденный в траве лист. Тогда женщина откладывала шитье, и вместе с дочкой внимательно рассматривала найденную диковинку.
Дом находился в стороне от основных дорог, так что случайных гостей ждать не приходилось. Проезжали здесь довольно редко, как правило свои, или те, кому не посчастливилось перепутать повороты. Именно поэтому, карета в сопровождении всадника, привлекла к себе внимание.
Подхватив дочь на руки, женщина смотрела, как карета, вместо того, чтобы проехать дальше, остановилась напротив ее дома. Странно, муж возвращается обычно позже, а гости и вовсе ожидались только завтра. Значит кто-то просто решил узнать нужную дорогу, или уточнить, где оказался.
Тем временем всадник спешился, уточнив что-то у извозчика, открыл дверцу, и с наигранным поклоном подал кому-то руку. Руку явно не приняли. К удивлению женщины, из кареты показалась не леди, а высокий худощавый юноша, одетый немногим лучше всадника. Они перекинулись парой слов, и пожав плечами, юноша махнул рукой в сторону ее дома.
Видимо действительно хотят узнать дорогу. Окликнув Эмму, женщина передала дочку экономке, и отряхнув платье, направилась к нежданным гостям. Заметив ее, мужчина чуть поклонился, и отступил в сторону, не произнеся ни слова. Хватило одного взгляда, чтобы догадаться — северянин. Житель дикой холодной страны. Хотя по мнению мужа, жители Эрланга ничем не отличались от обычных людей, и в этом вопросе она предпочитала ему доверять.
Но кто же второй? Юноша показался ей смутно знакомым, только вот откуда? Память упорно отказывалась дать хоть малейшую подсказку. Молодой человек рассматривал ее с неменьшим интересом, но в этом внимании не было ничего оскорбительного, только любопытство.
— Селина? — наконец подал он голос, в котором отчетливо чувствовалась неуверенность, но в то же время…
— О небо! — выдохнула женщина, узнавая, — Эйрика?!