Прежде чем девушка успела то-либо ответить, она оказалась заключена в крепкие объятия.
— Разве можно было так пропадать? — пробормотала Селина, прижимая к себе сводную сестру, — Мы тут все чуть с ума не сошли, особенно леди Катрин. Знаешь сколько тебя искали?
— Мне очень жаль, правда, — Эйрика ощутила, как у нее начинают гореть лицо и уши. Она явно не заслуживала столь сердечного приема.
— А потом это письмо от леди Катрин, что с тобой все в порядке, и тебя больше не нужно искать. Мы не знали, что и думать. Марк на всякий случай отслеживал все новости, но ты словно растворилась в воздухе! — Селина, наконец, отстранилась, и внимательно оглядела сестру, — Откуда же ты, да еще и в таком виде?
— Долгая история, — уклончиво отозвалась Эйрика, — Я очень сожалею, что сбежала сразу после твоей свадьбы, и доставила столько хлопот.
— Спасибо, что не сделала это перед свадьбой. Но ты обязательно все мне расскажешь. Только лучше сперва пройти в дом. Как же я рада, что с тобой все в порядке! Ох, и ты не представила своего спутника.
— Это Рик. Точнее Рикард.
«Мой самый близкий друг» — хотела добавить она, однако в последний момент передумала, не желая быть неправильно понятой.
— Мы служили на одном корабле. А до этого, он был знаком с твоим отцом.
— Правда?!
Рикард мысленно чертыхнулся, награждая Эйрику негодующим взглядом. Да, он знал Теодория Браста, и очень сожалел о его гибели, но абсолютно не представлял, что сказать его дочери. Особенно после стольких лет.
— Ваш отец был очень достойным и честным человеком.
— Да… — глаза женщины на миг затуманились, но она сумела быстро взять себя в руки. Застаревшее горе продолжало жить в ее сердце, но не имело уже той остроты, которая бывает в самом начале. Скорее, теперь это была светлая грусть по ушедшему близкому.
— Я рада, что до сих пор есть люди, которые его помнят и уважают, — голос Селины окреп, — Вы тоже желанный гость в моем доме, Рикард.
Мужчина слегка склонил голову, однако принимать приглашение он не собирался. Были дела, которые следовало закончить до возвращения на север. В частности передать несколько писем с «Лука Аветты» в Икардию, навестить там знакомых. Может кто-то захочет послать весточку семье, в Эрланг.
— Благодарю, но воспользуюсь вашим приглашением в другой раз. Сейчас мой путь лежит в город.
Селина коротко кивнула, и снова обратилась к Эйрике.
— Надеюсь, что ты вернулась навсегда, и больше не надумаешь сбегать. Пойдем, нужно выбрать тебе подходящую комнату, и платье. И я обязательно хочу познакомить тебя со своей дочкой.
— Постой, — поспешила остановить ее девушка, — Я вовсе не собираюсь оставаться у тебя навсегда. На пару недель, не больше.
— Я твоя ближайшая родственница здесь, так что… Но это можно обсудить и позже, — оборвала себя Селина, — Сейчас тебе нужно привести себя в порядок, и отдохнуть с дороги.
Эйрика обреченно оглянулась на Рикарда. В этой деятельной разговорчивой женщине она почти не узнавала прежнюю мечтательную Селину. Неужели брак так меняет людей?
— Как закончу свои дела, вернусь за тобой, — Рик ободряюще улыбнулся девушке, — Веди себя хорошо, постарайся избегать приключений и неприятностей.
— Мог бы хоть раз быть со мной серьезным.
— Я абсолютно серьезен. — северянин взял ее за руки, — Особенно сейчас. Очень надеюсь, что здесь ты не найдешь на свою голову грабителей, разбойников, или пиратов. По крайней мере в мое отсутствие.
Тяжело вздохнув, девушка оставила его слова без ответа. Да, она сама решила навестить сестру, и знала, что Рик поедет дальше. Пора привыкнуть, что их пути будут постепенно расходиться, особенно после возвращения на север. Только вот даже мысль об этом была невыносима.
Мужчина задержал взгляд на лице Эйрики, смутно припоминая, что собирался сказать что-то еще. Но что именно — напрочь вылетело из головы. Она стояла перед ним серьезная, чуть нахмурив брови. На скуле алела свежая царапина, и когда, спрашивается, успела?
Он провел пальцем по ее щеке, и вдруг поймал себя на мысли, что у нее очень красивые губы. Которые сейчас были плотно сжаты. Внезапно захотелось коснуться и их, или вовсе — поцеловать.
Вспыхнув, Рикард резко сделал шаг назад. В этом спонтанном желании было что-то неправильное, чему не следовало поддаваться. Эйрика его младший товарищ, он отвечает за нее, и даже в мыслях не должен позволять себе лишнего.
— Мне нужно ехать, чтобы прибыть в город до заката, — теперь северянин избегал смотреть на девушку, боясь, что она догадается, или заметит его неловкость.
— Удачной дороги! — Эйрика улыбнулась и махнула рукой. Хорошо, что никто не мог слышать, как гулко колотится в груди ее сердце.
Селина, стоявшая неподалеку, и вовсе не заметила, как много было в их прощании. Ее занимали совсем другие заботы. Нужно выбрать подходящую комнату для Эйрики, лучше всего ту, что выходит на сад. Сводная сестра любит просыпаться рано, а оттуда как раз просто чудесный вид на рассвете.
И подогнать по размеру пару домашних платьев. Не будет же Эйрика расхаживать в этих ужасных штанах. Хорошо, что завтра приезжает Раяна, уж вместе им удастся вернуть Эйрике благопристойный вид, какой и положен молодой леди.
***
— Нашлась? Ты не шутишь? — Раяна от волнения всплеснула руками, — Я же говорила, что ты зря волнуешься. Но столько лет… Где она была?
— Я пока не успела расспросить, — понизив голос, Селина бросила взгляд в сторону лестницы, ведущей на верх, — Судя по ее виду, если не на корабле, то, как минимум, в военном походе.
— Ох, меня просто распирает от любопытства! Она наверху?
Женщина кивнула, но спохватившись поспешила остановить подругу.
— Дай ей немного прийти в себя. Если захочет, сама расскажет. Где бы она ни находилась, жизнь там явно была нелегкая.
Раяна весело фыркнула.
— Это же Эйрика! Помнишь, как она по утрам сбегала из комнаты, и смешно размахивала палкой, оббивая кусты вдоль забора? Не думаю, что она сильно изменилась с тех пор.
На миг задумавшись, Селина покачала головой. Нельзя сказать, что сводная сестра вернулась совсем другим человеком, но все же… Что-то в ее взгляде, голосе, и манере держаться, больше не напоминало ту боевую девчонку, которая мечтала о приключениях. Появилась непривычная сдержанность, плавность движений… и серьезность?
***
Эйрика, тем временем, сидела на полу в детской комнате, и упорно пыталась вспомнить, как заплетать волосы кукле. Рядом, под рукой пристроилась маленькая Катрин Севия, и с любопытством наблюдала, что из этого получится.
— Может соберем ей волосы на затылке, и представим, что она северный воин? — безнадежно предложила девушка, когда кукольный гребень снова выскользнул из неровной прически.
Маленькая Катрин покачала головой.
— Низя. Мияна леди.
— Да, нелегко быть леди. Даже если ты простая кукла, — вздохнула Эйрика.
Ее собственные волосы, небрежно стянутые в низкий узел, давно растрепались, и рассыпались по плечам отдельными прядками. Домашнее платье, которое ей дала Селина, казалось ужасно неудобным. Подол все время путался в ногах, мешая ходить, а верхняя часть, напротив, сидела плотно, не давая нормально наклоняться, или поворачиваться. Давно отвыкнув от подобной одежды, девушка сама чувствовала себя куклой, скованной по рукам и ногам.
Поняв, что от новой тети помощи мало, девочка взяла куклу, и просто воткнула ей в волосы гребень.
— Мияна хочет другое платье. — малышка Катрин потянулась к разложенным тряпочкам, выбирая наряд для любимицы.
Эйрика не смогла удержаться от улыбки. Эта девчушка чем-то напоминала ей Агату, и заставляла мысленно возвращаться в собственное детство. В те годы, когда вместо огромного замка пришлось поселиться в маленьком доме, а на маму свалилась работа, которая обычно поручается слугам. Младшая сестра очень хотела, чтобы Яся (имя само собой всплыло в памяти), стала настоящей леди, и приходилось ей в этом помогать.
Само собой, в памяти проснулось и другое воспоминание.
Ночь, унылое завывание ветра, что же тогда ее встревожило, дурной сон? Возможно. Скинув одеяло, она побежала в комнату матери, и оказавшись у дверей услышала глухие протяжные рыдания. Сложно было представить, что такая леди, как ее мама, может плакать. Тогда Эйрике так и не хватило смелости войти к ней. Тихо вернувшись к себе, она долго сидела на кровати, обняв колени, и чувствуя, что обязательно нужно стать очень сильной. Такой сильной, чтобы никогда не плакать, и уметь самой разделаться с любыми обидчиками.
Девушка провела рукой перед лицом, словно стирая прошлое. Тогда, в пять или шесть лет, она еще очень многого не понимала, просто хотела стать защитником, воином, потому что их маленькая семья была совсем одна, в целом мире. И кто-то должен был в случае чего за них постоять.
Выбрав платье, малышка Катрин снова пристроилась под боком Эйрики.
— Мияна поедет на бал, и будет танцевать, будет плинцессой, и… и… в платье. — она доверчиво заглянула ей в глаза, — Надо одеть ее.
Засмеявшись, девушка принялась переодевать куклу. Вот так, словно и не было тяжелой службы, встречи с пиратами, и прочих забот, будь ты хоть трижды воином, но не отправлять же куклу на бал в неподходящем платье.
За этим занятием их и застала Раяна, которая не обнаружив Эйрику в гостевой комнате, догадалась заглянуть в детскую.
— Эйрика? Это и правда ты! Невероятно!
Подняв брови, девушка окинула взглядом старую знакомую. Раяна почти не изменилась, разве что веснушки стали побледнее, и волосы теперь были уложены в более замысловатую прическу. Подруга Селины, тем временем, продолжала болтать.
— Но что с твоими волосами? А руки? Это же просто ужас. Ну ничего, мы быстро приведем тебя в порядок.
— Спасибо, за заботу, но я и так в порядке.
Однако ее слова попусту пропустили мимо ушей.
— Я привезла столько платьев, тебе явно будет к лицу зеленый. И нужно заварить травяной раствор, чтобы сделать кожу лица побледнее. А еще всякие масла, и притирки. Через пару дней ты сама себя не узнаешь!
Эйрика только обреченно вздохнула. Кажется, Раяна настроена всерьез. Как бы помягче намекнуть, что ее вполне устраивает собственное отражение в зеркале? А с другой стороны, почему бы и нет? С чего-то же нужно начинать возвращение к образу настоящей леди, так стоит ли отказываться от столь любезно предложенной помощи?
Однако вскоре стало ясно, что отказаться ей все равно бы не удалось. Воодушевленная отсутствием сопротивления, Раяна уже готовила какие-то средства для кожи, для волос, попутно советуясь с Селиной, как лучше уложить короткие локоны.
Они обе казались настолько увлеченными, что мысленно махнув рукой, Эйрика окончательно сдалась, решив в кои-то веки не спорить, и будь, что будет.