Ужин было решено подать в шесть вечера, и к тому моменту из особняка уже была вывезена треть всей мебели (я оставила только то, что можно было назвать «антиквариатом»), на окнах висели дорогие тяжелые шторы и легкий, как пух, тюль, на паркете лежала пара новых ковров (это все, что я сумела отыскать в окрестностях за несколько часов), а в гостиной первого этажа витал потрясающий аромат свежеприготовленного мяса с травами…
После генеральной чистки и избавления от ветхого хлама в доме стало легче дышать: появилось больше свободного пространства. И, подумав, я даже приняла решение не заменять выброшенную мебель новой. Мне нравилось, что в особняке появился… воздух. Пожалуй, прикуплю пару диванов, может быть, софу и какой-нибудь изящный комод себе в спальню – и на этом остановлюсь. Кресла в гостиной меня вполне устраивали, а загромождать помещение чем-то лишним не хотелось совсем.
Нанятые рабочие под строгим надзором Дони и меня выдраили весь дом до блеска, Подз успел пересадить часть кустов, украсив территорию перед входом в особняк, а я обзавелась парой новых нарядов, которые будут готовы только через два дня… но я не торопилась. В комнате матери нашлось несколько подходящих платьев черного цвета, и теперь я шла в столовую – украшенную свежими цветами в вазах, вымытыми окнами (а вымытые они действительно украшали помещение) и тем самым легким, как пух, тюлем, – при полном параде. Мои волосы были уложены в сложную прическу (Дони и тут подсуетилась, хорошая девушка, еще бы болтала поменьше), платье идеально сидело на фигуре (портнихи помогли подогнать наряд по мне), а в глазах застыли спокойствие и уверенность в завтрашнем дне: количество драгоценностей уменьшилось лишь на пару перстней и одну диадему – а я уже столько всего смогла сделать и поменять в своем родовом гнезде! Да, теперь я была совсем не против зваться главой рода. Единственная мысль, которая терзала меня, – это откуда у матери такие сокровища?.. То, что клад со всем этим добром принадлежит ей, не подлежало сомнению. Это вполне в духе маман – спрятать драгоценности в сундуке с моими старыми игрушками, о которых все уже давно позабыли. Но мать позволила Дживзу увидеть, что она заходит в мою комнату, и этот факт говорит об одном: она хотела, чтобы старик знал о ее передвижениях по дому. И знала, что рано или поздно я появлюсь в нашем родовом гнезде.
Но откуда она могла это знать? И почему решила оставить эти сокровища в особняке? Неужели ЭТО предназначалось мне?..
Мне срочно нужно переговорить с ней. Желательно – с глазу на глаз.
– Дживз, где наш гость? – начиная нервно теребить рукав платья, спросила я у дворецкого.
– Он… – начал старик.
И мы оба повернулись к окну, поскольку за этим самым окном в этот самый момент полыхнул портал перехода.
– Полагаю, он будет с минуты на минуту, – с профессиональным спокойствием доложил дворецкий.
Однако Рес появился в доме намного раньше. А если быть точной – спустя десять секунд.
Гнев Императора вошел внутрь, добрался до гостиной и остановился как вкопанный – увидев меня… Перевел взгляд на Дживза, что стоял рядом. Затем – на обновленную мебель и начищенный до блеска камин. Затем – на дверь, из которой доносились дивные ароматы… И вновь на меня.
Но теперь – уже более обстоятельно разглядывая.
– Не откажетесь от ужина?.. – спросила я ровным голосом, когда пауза растянулась до неприличной.
– Не откажусь, – так же ровно отозвался Рес, и мы вместе отправились в столовую…
Несколько минут мы благовоспитанно жевали, наслаждаясь вкусом и утоляя чувство голода. Наконец голубоглазый отставил бокал с вином и невзначай заметил:
– В доме произошло много изменений, с тех пор как я ушел.
– Да, – вежливо согласилась я, не торопясь пускаться в пояснения.
Через десять секунд «случайно» встретилась с ним глазами. А вот мой будущий учитель все это время смотрел на меня не отрываясь.
Хочет развернутого ответа? Или просто смотрит?.. Я девушка скромная, намеков не понимаю…
– Вы куда-то отлучались на несколько часов, – сказала вместо ответа на его незаданный вопрос.
– Да, – так же немногословно ответил Рес.
Хм… а у нас довольно занятный разговор выходит. А главное – информативный какой!
– Вы продали что-то из своих фамильных драгоценностей? – тем временем поинтересовался голубоглазый.
Понятия не имею, чьи драгоценности хранятся в сундуке. Но все наше «фамильное» уже давно заложено под проценты – еще с моего детства. Надо бы, кстати, как-нибудь заняться этим вопросом…
Но сейчас важно другое.
– А вы посещали дворец?.. – Я наколола на вилку кусочек сочного мяса и аккуратно положила его в рот, не отводя от Реса ну очень наивного взгляда.
В игру «игнорируй вопрос» можно играть целый вечер!
– Вы планируете и дальше вести диалог в подобной форме? – спокойно спросил Рес, откладывая приборы и глядя прямо мне в глаза.
– Вас приставили, чтобы следить за мной? – Я тоже отставила бокал с водой.
– Нам предстоит целую неделю наслаждаться обществом друг друга, – неожиданно меняя тон с официального на неофициальный, поделился со мной Рес, вполне конкретно иронизируя по поводу грядущего «наслаждения». – Думаю, было бы логично найти общий язык. Иначе неделя будет… трудной.
– Думаю, я вытерплю. – Я растянула губы в неискренней улыбке, совершенно не торопясь идти с ним на мировую.
Да, я все еще помню, как он отшвырнул меня в стену, намереваясь избавиться от «опасности» в присутствии наследника. И да, я все еще обижена, что он не торопится вспоминать наше общение до его освобождения из Черной башни.
Я – девушка, в конце концов! И я его целовала. Его! Единственного! Возможно – первого и последнего.
А он даже не напрягся поблагодарить меня за спасение, не говоря уже о том, чтобы попытаться выудить из своего сознания моменты нашего приятного совместного времяпрепровождения!
– Это ваш выбор, леди, – ровно и без эмоций отозвался Рес, взгляд которого мгновенно стал отстраненным.
– Когда вы планируете начать мое обучение? – игнорируя все эти изменения, спросила я.
– Прямо сейчас, – шокировал меня Рес.
Я удивленно вскинула брови.
– Мы начнем с беседы, – спокойно пояснил он. – Его высочество сказали, что вы можете открывать проход в нижний мир.
– Да. Но не по своему желанию. Проход открывается от прикосновения к моей коже, – ответила я, придвигая к себе бокал с вином.
– Вы позволите попробовать?
А когда это он успел подняться на ноги?..
– Я не думаю, что мой дом – это лучшее место… – начала я, но Рес перебил:
– Я запечатаю проход раньше, чем он успеет открыться.
Эм… ну, здорово, что он такой быстро реагирующий, но все же я бы не стала так легко отмахиваться от проблемы. Тем более если ты никогда не пробовал с ней справиться!
– В конце концов, около десяти лет назад я должен был разобраться с этой ситуацией, – внезапно убил меня наличием «памяти» голубоглазый. – Если вы помните, я ехал в ваш особняк, чтобы выяснить, почему на его территории так часто открываются проходы в мир Хаоса.
– Да, я помню эту историю, – напряженно произнесла я, понятия не имея, чем там она закончилась, – однако как раз в это время матушка отправила меня поправлять здоровье в деревню.
– Пусть будет так, – неожиданно усмехнулся Гнев Императора, вводя меня в ступор.
Это он сейчас как бы продемонстрировал, что в курсе того, что я вру?
И никакой реакции по поводу вранья он показывать не собирается?..
Все любопытней и любопытней…
– Так вы позволите? – тем временем продолжил он, и что-то в лице телохранителя императора меня напрягло, но я не смогла понять – что именно.
– Быть может, сначала мы завершим нашу трапезу? – предложила мирно, про себя недоумевая. С чего бы такая настойчивость?
– Конечно, леди. Как вам будет угодно, – ровным голосом ответил Рес, вводя меня в еще больший ступор своим внезапным послушанием.
До конца ужина мы ели молча.
– Итак, я предлагаю перейти в сад, – произнесла я, откладывая наконец приборы и глядя на голубоглазого.
– Чем вас не устраивает эта комната? – спокойно осведомился Рес.
– Тем, что мне жалко свой дом – каким бы скромным он ни был, – сухо улыбнулась я, – и уничтожать его я пока не спешу, ибо перебираться некуда.
– Вы не верите мне, когда я обещаю безопасность вам и вашему имуществу? – без эмоций спросил Правая Рука Императора.
– При всем уважении к вам и вашему званию, – стараясь говорить вежливо, начала я, – вы понятия не имеете, с чем столкнетесь. Потому было бы странно верить вам на слово, игнорируя здравый рассудок.
– Я думаю, вы все еще не поняли, кто я, – странным голосом произнес Рес.
Я нахмурилась, пытаясь понять, что он хочет этим сказать и не послышалась ли мне угроза в его словах. Или это лишь плод моего воображения?.. Но внезапно ощутила странное колебание силы в пространстве и с изумлением увидела, как в мою сторону с невероятной скоростью движется волна энергии – столкновение!
Приоткрыла один глаз. Что это? Где я?!
Повернулась вокруг себя. Это мой сад? Причем… причем сад времен десятилетней давности – еще цветущий, ухоженный, с подметенными дорожками и работающим фонтанчиком посреди невероятно красивой зелени.
– Это… – произнесла я недоверчиво.
– Ваш сад. Вы же так хотели сберечь свой дом от моей неспособности предотвратить последствия нашего соприкосновения, – сухо сказал Гнев Императора, стоя рядом с белой, только покрашенной скамейкой под цветущей яблоней.
– Но это… – все еще недоверчиво протянула я.
– Да, конечно, это иллюзия. Иллюзия, созданная внутри кокона, – оглядывая плод своего творения, сообщил Рес. – Мы все еще в вашем особняке, сидим за столом. Я забрал в кокон лишь ваше сознание.
– Так вот что я разрушила в Черной башне. Кокон вашей силы! – отозвалась я, с легким восхищением глядя по сторонам.
Подошла к фонтану, прикоснулась к воде. Холодная.
– Все верно, десять лет назад я защитил себя с его помощью. Единственным отличием было то, что я затащил в кокон и собственное тело, чтобы у адепта Ровена не было шансов забрать его.
Да, десять лет назад магистр Ровен и впрямь был адептом… Как это странно.
Мрак, это реально странно!
– Но что мог адепт противопоставить Гневу Императора, если тот вынужден был скрыться внутри собственной силы? – произнесла я раньше, чем осознала, насколько невежливо было задавать такой вопрос вслух.
– Очень неприятную магию, о которой данный адепт ничего не мог знать… – сухо ответил Рес, а затем не менее сухо добавил: – Однако знал.
– И что случилось с этой магией?.. – осторожно поинтересовалась я, боясь вновь наступить на больную мозоль столь именитого мага.
– Ничего. Я оказался быстрее, – коротко пояснил Гнев Императора.
О, даже представить не могу картину, когда эти двое сходятся в поединке. Это нечто из разряда «Да ладно?! Да ни в жизнь!».
– Что с семьей магистра? – начиная подозревать худшее, негромко спросила я.
– Для той, что раскрыла коварный замысел и освободила меня из десятилетнего заточения, вы проявляете слишком много интереса к этому человеку, – заметил Рес.
– Это не интерес, это стремление понять, что случится со мной, если я случайно оступлюсь. – Я решила быть честной, встречая прямой взгляд голубоглазого.
– Вам лучше не оступаться, – решил не приукрашивать последствий Гнев Императора.
– Предельно четкий ответ, – не без иронии заметила я.
Некоторое время Рес смотрел на меня, а затем произнес задумчиво:
– А вы не боитесь.
– Чего я должна бояться?
– Вы находитесь в коконе и продолжаете вести себя так, словно ваша жизнь сейчас не в моих руках, – ответил голубоглазый, а я не удержалась от реплики:
– Я уже не раз бывала в вашем коконе, и ничего – жива.
– Тогда я был лишен воспоминаний и не мог причинить вам вред, – чуть холодней отозвался Рес.
– А сейчас – можете?
– Сейчас – могу, – без эмоций подтвердил телохранитель императора.
– Знаете, не могу не заметить, что без памяти вы мне нравились больше, – ответила я, призывая на помощь всю свою выдержку и все свое терпение.
Молчание, последовавшее после этого, слегка меня напугало.
– Может, займемся моим обучением?.. – предложила негромко, когда пауза затянулась до отметки «это уже странно».
– Мне нужно проверить, действует ли ваша сила открывать порталы здесь, внутри кокона, – сухо произнес Рес, по-прежнему не отрывая от меня взгляда.
– Хорошо… – протянула я, немного сбитая с толку реакциями телохранителя императора. Начала стягивать перчатку и замерла.
Он сейчас дотронется до меня?.. Вот прямо сейчас?..
До моей руки?..
Я опустила взгляд на оголенное запястье. Да, у нас уже случался… контакт… но тогда у Реса не было памяти и всех этих заморочек «я охраняю императора, а ты, возможно, опасность». Он трогал мою руку, мою талию, мое лицо… Да – Хаос всех пожри! – я его целовала! Но сейчас, в своем родовом гнезде, имея титул главы рода (пусть еще не закрепленный официально, но тем не менее!)… Будучи леди, а не простой адепткой-смертницей, блуждающей во сне по пространству чужой силы… Разве могу я позволить незнакомому мужчине коснуться себя?!
Да, Леон слегка раздвинул границы возможного для моей во всех смыслах ограниченной персоны, и, наверное, стоит признаться самой себе, что, пожалуй, в академии я позволила себе лишнее…
Но сейчас я не в академии. И напротив меня стоит мужчина, который… мм… скажем так, вызывает во мне некоторые эмоции, – и я должна снять перчатку и позволить ему прикоснуться ко мне?! Да не просто так, а для проверки моих способностей?..
Кажется, моя нерешительность отразилась на лице, потому что Рес неожиданно подошел ко мне и с полным отсутствием интереса спросил:
– Это проблема для вас?
Мог бы еще сплюнуть – для полного эффекта.
Я вновь опустила взгляд на ладонь, все еще прикрытую перчаткой на две трети, затем перевела его на лицо голубоглазого.
– Это не проблема… здесь, – сказала слегка напряженно.
Он должен понять, что в реальности не дотронется до меня ни при каких обстоятельствах. Почему? Хаос его знает. Я так решила.
– Отлично, – вновь без эмоций отозвался Рес.
Посмотрел на мою ладонь, которую я не спешила оголять, никак это не прокомментировал, а затем поднял руку и коснулся моего лица.
Без предупреждения!
Я слышала стук своего сердца.
Он только что дотронулся до меня? Сам?! И его ладонь все еще находится на моей щеке, а большой палец касается скулы?..
Мрак!
А проход в нижний мир не открывается… Как неожиданно! Надо было сказать ему, что мы это уже проходили…
Какие у него красивые глаза…
– Вы не удивлены, – заметил Рес, не отрывая от моего лица своей ладони.
– Я уже проверяла свою силу таким образом, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – С вами, – добавила, чтобы он понял.
– Я не об этом, – не меняясь в лице, сказал Рес. – Вы не удивлены тем, что я касаюсь вашего лица. Вы не ударили меня по ладони, не отпрыгнули, не вскрикнули, не обвинили меня в недостойном поведении – что я не дождался, пока вы снимете перчатку… – Он замолк, наблюдая, что творится с моим лицом; а затем произнес уверенно: – Я уже делал это.
Я сглотнула.
Как бы ему объяснить?..
– Вы позволяли мне касаться себя, там, в своих снах. Что еще вы позволяли мне делать? – задал прямой вопрос Гнев Императора.
– Ничего! – Я резко отступила, не скрывая своей злости.
– Ваш ответ, как и ваша реакция, наводят на рассуждения, – заметил голубоглазый.
– Вот и рассуждайте, а меня избавьте от своих умозаключений!
– Вы ведь понимаете, как это выглядит со стороны? – ровным голосом спросил Рес.
– Я понимаю, что вы хотите оскорбить меня своими подозрениями. Вот только почему-то не берете в расчет то, что вы сами приходили в мои сны, прямо к моей кровати, и вынуждали меня решать вашу проблему – хотя, видит Хаос, я не просилась к вам в спасительницы!
– Итак, вы подтверждаете, что между нами была близость?
Интересно, эти слова можно произнести более равнодушно?..
– Я подтверждаю, что вы навязывали мне свое общение каждый раз, когда я закрывала глаза и уплывала в сон, – огрызнулась в ответ, удерживая себя от подробностей о семи днях без его визитов.
– Прошу прощения за свое поведение, – отозвался Гнев Императора.
– Не принимается, – гордо сообщила я.
Тишина, последовавшая за этими словами, могла по праву назваться гробовой.
– Вы проверили свою силу – верните меня в особняк, – командным голосом приказала я, ужасаясь самой себе.
В следующую секунду я уже сидела за столом, прямо перед ним, окруженная удивленными слугами. Показала рукой, чтобы нас оставили вдвоем, хотя самой было безумно любопытно, сколько мы так просидели с Правой Рукой Императора, глядя друг на друга, без слов и движений?..
Как только слуги вышли, Рес поднялся из-за стола, все так же не отрывая от меня глаз. Не знаю почему, но я встала вслед за ним.
– Пройдемте в сад, леди, – ровно произнес он и направился к дверям.
Эм… меня сейчас будут наказывать?.. А за что? За то, что я не приняла его неискренние извинения?..
– Кстати, хотела спросить, что мне сказать слугам? Как мне представить вас?.. – спросила, чтобы разрядить обстановку.
– Я уже представлен им как ваш учитель, другого представления не требуется, – отрезал Рес, а я вспомнила о том, что все домашние были предупреждены о моем приезде… о нашем приезде… Значит, я зря волновалась.
– Могу я поинтересоваться, зачем мы идем в сад? – продолжила «разряжать обстановку» своей вежливостью. Насколько я помню, пару минут назад мы проверили все, что нужно было, внутри кокона…
Рес остановился рядом со скамейкой с облупившейся краской под высохшей яблоней и развернулся ко мне.
– Думаю, я ответил на все ваши вопросы еще в начале ужина, – произнес он и резко выбросил руку вперед, смахивая волосы с моей шеи и дотрагиваясь до кожи…
Грохот!
Затем гром!
Все сотрясается от сильного, глубокого толчка откуда-то изнутри… Небо темнеет, время замедляется, звуки мгновенно пропадают…
Первый!..
Изумленно глядя на каменное лицо Реса, я поняла, что Первый… не прошел. Он НЕ ПРОШЕЛ! И проход… проход уже закрыт, хотя толком не успел и раскрыться! А пальцы Правой Руки Императора все еще касаются моей шеи…
– Что это?.. – удивленно выдохнула я, не в силах оторвать глаз от телохранителя владыки.
– Любопытно… – протянул он, не меняясь в лице.
И провел большим пальцем по чувствительной коже под моим ухом.
Сердце отстукивало бешеный ритм, а я почему-то не могла выдавить из себя ни слова протеста…
– Что вы знаете о своей силе? – спросил Рес и, не дожидаясь ответа (на который я в данный момент была не способна), продолжил: – Хотя полагаю, что ничего: вы ведь даже не стали утруждать себя изучением моей силы – а я вам предлагал.
Его сила? При чем тут его сила?.. У нас же она не одинаковая!
И это что, он меня сейчас подколол своей шпилькой?..
– Что не так с моей силой? – спросила, перебарывая себя.
– Вы не говорили, что открываете проход для Них, – чуть сощурив глаза, ответил Рес.
– Для них? Для монстров из Хаоса?.. С чего вы взяли?! Они выходят сами, когда проход случайно открывается.
– Случайно?
Ух ты, а он и бровь поднимать умеет!
– Случайно, когда кто-то касается моей кожи, – повторила для него, как для умственно отсталого.
– То есть вы, живя с этой силой столько лет, даже не додумались сопоставить факты? Сложить два плюс два?.. Вы же такая умная и такая дерзкая! И это я не говорю про вашу смелость, что скоро войдет в легенды…
– Вы намерены и далее оскорблять меня или наконец скажете, в чем дело? – перебила я, не желая больше слушать все это.
– Я не оскорбил вас ни одним словом. Или вы оскорбляетесь, слыша комплименты? – сухо спросил Рес.
– Вы ответите на мой вопрос? – Я прикладывала просто невероятные усилия, чтобы не повысить на него голос, и смотрела на воротник его формы.
– Ваша сила защищает вас, – чуть ли не по слогам произнес Гнев Императора, – а не «активно мешает вам жить». Открытие проходов в мир Хаоса – это реакция на внешние раздражители. Однако в вашем случае это не просто защита, это активное нападение.
То есть… Мое тело просто так защищается от людей?.. И что значит «активное нападение»?!
Внезапная догадка заставила меня поднять на Реса ошеломленный взгляд:
– Вы хотите сказать, что монстры, которые выходят из прохода…
– Уверен, ни один из них никогда не нападал на вас, – четко сказал Гнев Императора.
– Я…
– Это ваши защитники. Вы управляете ими, леди Кайрит. – Рес смотрел мне в глаза прямо, пугая своей уверенностью в этом страшном предположении. – Хотя, скорее – вы можете ими управлять. Или сможете в ближайшее время. А пока вы просто открываете им путь к своим врагам.
Хаос всех пожри! Они и впрямь никогда на меня не нападали… Более того – мне всегда казалось, что они слишком неохотно огрызаются, когда я начинаю заталкивать их обратно в проход…
Это что, выходит… что я действительно могу ими управлять?!
«Кайрит, ваша сила совершенна. Просто вы еще не знаете, как ею пользоваться», – вспомнились слова наследника.
Выходит, он был прав. Моя сила не бракованная!..
– Вам это нравится? – неожиданно спросил Рес.
– Я рада, что не так бесполезна, как думала, – честно ответила я, все еще не зная, нравится мне это открытие или нет.
– Я не об этом, – отчеканил он. – Я вот о чем, – и вновь провел пальцем по моей шее.
Вздрогнув, я отступила на шаг, напряженно глядя на мужчину.
Чего он добивается? Зачем делает это со мной?!
– Меня редко касались, – произнесла с предостережением в голосе, – так что прошу прощения, если реагирую не так, как все.
Да, я не стала просить его перестать делать это. Да, мне было приятно его прикосновение. Но, проклятье, почему он так ведет себя?!
– Не просите за это прощения, – неожиданно ответил Рес, лицо которого вновь ничего не выражало, так что я не могла понять, иронизирует он или нет. – Это ваша данность. И простите за мой вопрос. Мне… мне просто было любопытно.
Ему… было любопытно?!
Я стояла как громом пораженная.
– Думаю, на сегодня практики достаточно. – Рес отошел от меня, вновь становясь самим собой, – Завтра жду вас после завтрака здесь же, в саду.
И он, развернувшись, ушел в дом.
Да, леди Кайрит, чувствую, это будет сложно…