Нани обернулась первой. Тата от изумления аж привстала с кресла. Пузачо открыл рот, стоя перед столиком с каким-то сладким пирогом в руках – явно только из печи. Грог лишь хмыкнул, не выказав при этом и толики удивления.
– Кайра?!
Воровка первой пришла в себя и стремительно подошла ко мне. И почему-то первым делом потрогала волосы, обернулась к остальным и проникновенно сообщила:
– Настоящая.
– Здесь что, мой фантом периодически прогуливается? – подняв одну бровь, спросила я с усмешкой.
– Здесь кто только не прогуливается. – Нани тоже поднялась, но зашагала ко мне неспешно и замерла в полуметре. – Удивительно, как быстро обитель мирового зла превратилась в увеселительное заведение для всех желающих зайти.
Она осмотрела меня с ног до головы, оценив фасон платья и дороговизну его материала:
– Хорошо живешь, леди Дэ’Барро.
– Не жалуюсь, – с легкой улыбкой ответила я, затем эта самая улыбка медленно сползла с моего лица. – Что значит «для всех желающих»? Кто здесь был?
– Лучше спроси – кого не было. – Тут и Грог наконец оторвался от дивана. – Сюда не зашел разве что ленивый. Мы даже стали оставлять в башне одного смотрящего, чтобы наши вещи не разнесли на сувениры, пока мы просиживаем задницы на нудных лекциях.
Они ходят на учебу. Хоть что-то хорошее.
– Мастер.
Я повернулась к Пузачо. Тот стоял, глядя на меня как на посланницу Хаоса, ни больше ни меньше. Или как на ту самую «Богиню» – о которой однажды упомянул учитель древних рун.
Пузачо поставил поднос с пирогом на столик, подошел ко мне и застыл в нерешительности на пару самых неловких в моей жизни секунд. А затем порывисто обнял.
Признаюсь, неожиданно.
И неудобно: потому что я едва не свернула голову – чтобы мой лоб не задел его шею. Не самая удобная поза.
Но еще – немножко приятно.
Пузачо отстранился и посмотрел на меня глазами доброй тетушки – той самой, что готова прослезиться всякий раз, когда видит любимого сорванца.
– Пузачо, я тоже соскучилась, – призналась, чувствуя себя слегка не в своей тарелке от роли того самого «сорванца».
В то время как Пузачо прекрасно ощущал себя в роли «доброй тетушки».
– Мастер, ты большой молодец.
Я нахмурилась: а это за что?..
– Адепты, лишившиеся возможности гнобить нас за то, что мы – изгои, нашли новую лазейку для проявления своих чувств. Сейчас над нами активно стебутся, что мы – герои, – пояснила Нани, покосившись на Пузачо. – Мы теперь что-то вроде местной достопримечательности. Нам даже обещали закрытое слушание по вопросам наших… гм… дел. Но это в необозримом будущем.
– Вы общались с Ресом? – спросила я, вспомнив слова голубоглазого, сказанные перед тем, как отправить меня неизвестно куда.
– Нет. Мы общались с наследником. Опасный тип. Если не сказать, что страшный, – ответила Тата, притрагиваясь к своей татуировке на лице и, кажется, даже не замечая этого.
Я не стала подтверждать ее мысли. В данном случае язык мой – враг мой. Лучше не высказывать свое мнение о наследнике до тех пор, пока не получу свободу. А еще лучше – вообще никогда его не высказывать.
Так живется спокойнее.
– Интересно другое, – встряла Нани. – Интересно, как тебя выпустили из особняка, учитывая, что ты еще не попала на слушание.
Я внимательно посмотрела на нее.
Этого не может быть.
Хотя нет.
Может.
В некоторых вопросах Нани намного дальновидней меня.
– Как ты догадалась? – спросила тихо, сама не зная – почему.
– Это же естественно: все те заговорщики, что приложили руки к заточению Гнева Императора, теперь будут точить зубы на тебя, – ответила мелкая, глядя на меня, как на… ну, скажем так, не самую умную девицу.
Я перевела взгляд на Тату. По ее лицу можно было прочесть абсолютно спокойное согласие с предыдущим высказыванием. Покосилась на Грога – тот смотрел на меня, как на новорожденную, которая только что испортила пеленку. Кажется, он понял, что я доехала до данной мысли позже всех…
– Так мастер теперь под ударом?!
Ну, хвала Хаосу! Я – не последняя!
С легкой благодарностью глянула на Пузачо и взяла себя в руки.
– О какой деревянной игрушке шла речь в твоем послании? – спросила у Таты, проигнорировав вопрос сына пекаря.
– А вот это самое интересное, – хмыкнула воровка и кивнула на дверь гостиной.
Мы все вместе отправились к моей спальне. К слову – закрытой на ключ спальни.
– Пришлось слегка увеличить степень защиты на твоей комнате. Ну, ты знаешь – всякие гости, неожиданные визитеры, последователи культа Изгоев… – фыркнула Тата, поворачивая ключ в замке.
Я не удержалась от смешка: уж кому, как не воровке, знать, что замки не защитят от вора? Но слова про культ напомнили историю появления в академии Нани… Она же была членом какой-то закрытой секты… не от нее ли заперла дверь Тата?
Мелкая стояла с гордым и независимым видом.
– Это естественно, что мне было интересно! – заявила она. – А кому будет неинтересно изучить предмет, неожиданно появившийся в спальне энергомага?
Я закатила глаза. Хоть не врет – и то ладно.
А затем Тата открыла дверь, и мое удивление пересекло отметку «грань фантазии».
На моей кровати лежала статуэтка с изображением монстра высшего уровня, которую показал мне магистр Ровен перед тем, как я его вырубила.
На моей кровати – древний артефакт, способный погрузить в сон полукровок и всех, в чьих жилах течет кровь Хаоса…
– Как это оказалось здесь? – спросила я напряженно, не отрывая глаз от вещицы, которая запросто может меня уничтожить.
Ведь если наследник решит, что я украла ее из покоев Ровена…
Стоп! А почему этот артефакт не обнаружили люди Грегора?.. Ведь они имели запоминай-камень и должны были четко слышать монолог седого магистра о его теории по поводу правящей семьи…
А потом до меня дошло…
Магистр ни разу за вечер не произнес слов, описывающих этот предмет, он говорил лишь о том, что у него есть защита от императора! То, как выглядит артефакт, знаем только я и он… и тот человек, что принес эту вещицу в Черную башню и положил на мою пустующую кровать.
– Мы не знаем. Просто спустя день после твоего отъезда, когда я зашла в твою комнату во время обыска дома, эта штуковина лежала здесь. – Тата пожала плечами. – А что это?
– Подожди! Ты сказала: во время обыска дома? А что вы искали? – нахмурилась я.
– Скорее – кого. Близнецов. Их никто не видел с той ночи, когда ты сдала магистра людям наследника, – ответила воровка, и я поморщилась от услышанного.
«Сдала магистра»… звучит ужасно. Зато очень четко описывает угол зрения всех адептов академии.
– Они сильно давят? – спросила я тихо.
– Мы вытерпим, – просто сказала Нани. – Главное, чтобы было из-за чего терпеть.
Ее намек был прозрачен, как стекло.
– Я несколько раз говорила и с Ресом, и с наследником, – произнесла я отрывисто, разворачиваясь к ней. – Если подниму вопрос еще раз, меня просто поставят на место. И о свободе можете забыть. Навсегда. То, что было нам обещано, мы получим; главное тут – не давить.
– Ты не можешь быть в этом уверена, – заметил Грог.
– А я и не уверена. Потому хочу сделать нечто большее, чем освобождение Гнева Императора. И надеюсь, что вы мне поможете… – Я помолчала, сжимая кулаки, а затем выпалила: – Я хочу распутать этот клубок интриг до конца и выяснить, кто создает заговор против императора – и почему.
Скептичные взгляды изгоев не прибавили мне уверенности в себе.
– Знаю, как это звучит. Но нам нужен весомый аргумент, чтобы мы имели право требовать своей свободы.
Я не стала уточнять, что весомость нужна прежде всего в случае с Пузачо. В этой партии не должно быть отстающих. Все должны быть равны.
– Ты не много на себя берешь? Учитывая, кто ты и как много ты знаешь о тайнах императорского двора? – подняв бровь, спокойно спросила Нани.
– Если я скажу тебе, что лежит на моей кровати, ты заберешь свои слова назад. К тому же – я сейчас в самом центре этих самых дворцовых тайн. И да, у нас до сих пор есть некоторые проблемы в возможности свободного перемещения, а также – в доступе к нужной информации, но когда нам это мешало? Вы живете в стенах академии, которая славится лучшей библиотекой империи, после императорской, конечно. Я – чуть ли не каждый день вижусь с наследником и постоянно контактирую с его телохранителем. Все, что нам необходимо, – это найти подход к нужным людям.
Некоторое время они молчали, глядя на меня. И я чувствовала, как та стена недоверия, что стояла между нами с самого начала, вибрирует под напором доводов и общего «надо».
– А, Хаос со всем этим здравым смыслом! – первой отмахнулась Тата. – Раньше и про телохранителя императора думали, что освободить его невозможно… Нам нечего терять, пока мы не получили свою свободу.
– Разве что жизнь, – разумно напомнила Нани. – Но я с тобой согласна, Кайра. Нас здесь и так считают «героями» – пусть пока что и не совсем заслуженно, ведь всю работу с Гневом проделала ты одна… Пора оправдать чужие надежды. Заодно хоть встряхнемся. Сидеть без дела – ужасно скучно.
– Не уверен, что мы сможем сделать что-то, не имея рук и парочки ушей за стеной. – Грог сложил руки на груди. – Однако ты теперь у нас почти леди. И почти глава рода. Пора обзавестись всеми необходимыми для подобного почетного звания атрибутами.
– Какими? – смерив его красноречивым взглядом, спросила я, – Парочкой наемных убийц? Или парочкой воров?
– Ну, и вор, и убийца у тебя идут в комплекте, – кивнув на Тату и Пузачо, заметила Нани.
– А также – эмоционально нестабильная сектантка и бугай, обозленный на стражу императора, – вернула шпильку Тата.
– Так кого же мне не хватает?
– Служки на побегушках, – растянула губы в улыбке Нани. – Такого, чтобы не привлекал к себе внимания и мог пробираться в любую дыру. Есть кто на примете?..
Я неосознанно прикусила губу, размышляя над тем, что мне просто не могло так повезти…
– Я не хочу больше никого убивать, – протянул Пузачо, нахмурившись.
– Тебе и не придется. Достаточно создать огненный шар тех размеров, что ты продемонстрировал на первой лекции с магами огня, – отмахнулась от него Нани, – и желающие спорить мгновенно отступятся от своих взглядов в пользу наших.
– Но я… – начал Пузачо, видимо, не очень довольный ролью «наемного убийцы».
– У меня есть кое-кто на примете. Но я обращусь к нему лишь после того, как использую все варианты в поиске близнецов – и не найду их, – сказала я.
– Это правильно. Близнецы – идеальные исполнители подобных заданий, – кивнула Тата.
– Но они сбежали. Не знаешь – почему? – спросила Нани, глядя мне в глаза.
– Поверь, сама хочу узнать ответ на этот вопрос, – ответила я спокойно и холодно.
Я обязана найти братьев. Они – моя связующая нить с ней…
С женщиной, что передала вместе с наследством слишком много секретов.
– Так что это за артефакт?.. – возвращая меня в реальность, поинтересовалась мелкая и фыркнула в ответ на мой выразительный взгляд. – Брось, это ясно, как божий день. Простая деревянная фигурка не вызвала бы столько ужаса на твоем лице.
– Хорошо, я расскажу, что это за вещь. Но вы должны знать, что… Если до наследника дойдет весть о том, что мы храним ее у себя, – нас всех могут повесить. Без расспросов и долгих разговоров. Желание узнать – все еще присутствует?..
Несколько часов было посвящено разговорам об артефактах и их создателях, о врагах императора, предположительно находящихся внутри стен академии, и попытке составить план действий – учитывая, что мне вряд ли позволят посещать Даркстоун каждый день, а Леона вообще лишили права перемещения и связного у нас нет и не будет… В общем, назвать план унылым не позволяла гордость, но от этого менее унылым он не становился.
К тому моменту, как на столицу опустилась ночь, мы пришли к нескольким важным выводам.
Во-первых, нужно найти создателя артефакта – а по словам самого наследника, такие вещицы появляются крайне редко, значит, и мастеров днем с огнем не сыскать, что очень сужает круг наших поисков.
Во-вторых, придумать какую-то шифровку – свой собственный словарь терминов, – чтобы иметь возможность общаться через обычного посыльного. Собственно, во время придумывания этого самого «словаря» я и вырубилась.
Излагать изгоям мои догадки о том, что император и его наследники – не люди в общепринятом понимании этого слова, я не могла. Как и рассказывать о силе энергомагов. Все эти темы были строго под запретом. Также я не могла пересказать им все подробности моего слушания – потому как оно было закрытым и содержало много секретной информации. Все это сильно давило на меня и очень тормозило процесс работы, но тут я ничего не могла поделать. Лучше быть защищенным от тайн императорской семьи…
Переживания доконали меня, поэтому, когда начался процесс придумки шифра, я уже ничего не соображала и позволила отяжелевшей голове уютненько устроиться на столешнице…
Проснулась я оттого, что почувствовала всплеск силы. Хотя «проснулась» – это громкое слово. В полудреме отметила, что каким-то образом прошла через трещину в пространстве и вообще – вишу в воздухе, удерживаемая кем-то или чем-то. Удивительно, но мне было удобно, потому, когда этот «кто-то» или «что-то» попытался меня уложить на (предположительно) постель, я вцепилась в свое переносное устройство обеими руками, утыкаясь во что-то теплое щекой.
Еще один всплеск силы, на этот раз – удивительно знакомой… Слегка оглушил гром… Потом все быстро прекратилось, но кто-то смачно выругался, абсолютно игнорируя присутствие леди в помещении. То есть – меня. Мои руки перехватили, а тело максимально отодвинули от держащего. Это почему-то показалось очень обидным, и я попыталась вернуть тепло чужого тела. Но попытка провалилась, а я оказалась на кровати, со сведенными на груди руками, – и после очередной порции отборной ругани. Вообще, дрема начала постепенно отступать, и первое, что я почувствовала, – это как неудобно в платье…
Руки неосознанно потянулись к корсету в попытке расшнуровать то, что мешало нормально дышать, а затем корсет сам начал расшнуровываться, и я, довольная, раскинула руки в стороны и сделала глубокий вдох… теперь и уснуть можно… Корсет продолжал расслабляться, а чьи-то пальцы все чаще касались тела, прикрытого лишь сорочкой, спускаясь вниз по животу… Да, у этого наряда шнуровка спереди… почему я об этом подумала?..