Их ждали. И это была одновременно и хорошая, и плохая новость. И в некоторой мере — ожидаемая. Им здорово повезло, на самом деле, что архилича обнаружили довольно быстро. По своим каналам Иоган связался с королевской разведкой, а Реатор задействовал свои связи с прифронтовой. Все это, конечно, делалось весьма осторожно, но результат получили почти сразу. Как выяснилось, Череп появился около месяца назад, когда армия князя Ирритройи начала сдавать свои позиции и отступать, и своим появлением здорово помог некромантам. За ним попытались устроить охоту, но все попытки закончились уничтожением ликвидационных групп. Поэтому командование королевской армией сочло за лучшее прекратить подобные операции, благо ход войны был предрешен и окончательное поражение нежити оставалось всего лишь вопросом времени. Рисковать такими дорогими кадрами, как армейский спецназ, командованию вовсе не хотелось.
Разведчики Иогана начали работать в этом направлении и вскоре выяснили местонахождение архилича. Что ни говори, а его служба работала на очень высоком уровне и с высокой эффективностью, и Реатор доверял полученным данным.
Они не имели права на ошибку, потому что экзекуторам хватит энергии только на одну телепортацию. По плану операции, захват должен произойти в течение четырех, максимум пяти минут. Все было рассчитано по секундам. Боевые телепорты не могут переносить мгновенно, в отличие от стационарных, и нужно время, чтобы произошла формация на новом месте. Несколько минут, в течение которых происходило раскрытие портационного зева, и перемещение — это занимало основное время операции. Так как экзекуторы единственные могли портироваться мгновенно, то, по плану, именно они должны были сделать всю работу. Оказавшись рядом с архиличем, тут же начать его атаковать, не давая времени на постановку сильной магической защиты. Потом появится Реатор и произведет сам захват. Конечно, экзекуторы могли успеть прикончить свою цель раньше, но генерал в этом сомневался: даже застигнутый врасплох, архилич способен на многое. В любом случае их основной целью являлся Изумрудный энергатор, захват же самого Черепасчитался второстепенной задачей.
Большой удачей стало место проведения операции. Иоган, как всегда, оказался прав — некромант такого уровня любил одиночество. Архилич засел на огромной прифронтовой полосе в каком-то полуразрушенном одиноком особняке и зализывал раны, полученные в последнем сражении. Достаточное расстояние до ближайших позиций армии мертвых давало надежду, что последние не сумеют прийти на помощь к своему магу быстро, а это, несомненно, давало некоторое пространство для маневра.
Дюжину экзекуторов в авральном режиме перебросили из Храмового города в расположение Пятой королевской армии по временным стационарным телепортам, проложенным для снабжения линии фронта. По ним же прибыли два десятка самых сильных инквизиторов отобранных лично Сайросом. Именно они, сложив все свои усилия, организовали боевой телепорт[1] для генерала Реатора. Курировал переброску сам Иоган со своими людьми, который также в случае необходимости мог оказать экстренную помощь. Боевой телепорт являлся крайне дорогим заклятием, высасывающим гигантское количество энергии, и им пользовались только в случае большой нужды. По плану, они должны были переместиться прямо внутрь особняка, где засел архилич. Реатор принял решение телепортироваться ночью, чтобы как можно меньше внимания привлекать к операции.
Несомненно, хорошей новостью стало то, что архилич оказался именно там, где его и ожидали, а значит, все затраченные усилия оказались не напрасными. Люди Иогана ели свой хлеб не зря, и они это снова доказали. Но на этом все хорошие новости заканчивались. Особняк по определению не имел и не мог иметь своей собственной магической защиты. Война разрушила все. Но по каким-то причинам они не смогли телепортироваться внутрь него. Более того, проклятые порождения Эрнегии не сумели сделать это мгновенно! Их порталы раскрывались точно так же, как и у Реатора, и это было самое худшее. Весь план операции пошел прахом. Архилич вовсе не стал дожидаться их где-то внутри строения, в более выгодных для себя условиях, и это оказалось следующим, весьма неприятным известием. Особенно сейчас, когда рядом с ним телепортировались экзекуторы, которых Реатор в жизни не видел в действии. Оставалось надеяться, что Череп не успел достаточно восстановиться после недавнего сражения, и вовсе не ожидает того, что пришло за ним. Но время все равно оказалось безвозвратно потеряно, и тех нескольких минут, в течение которых происходило раскрытие портационного зева и перемещение, вполне хватило, чтобы архилич сумел обнаружить их появление, и когда они выходили из порталов, вокруг уже раскрыл свою пасть настоящий ад боевых заклятий.
Реатор был очень сильным волшебником, и из всех школ магии искренне любил именно эту. Да, Магия света не слишком изобиловала боевыми заклятиями, но зато у нее имелась, наверное, самая сильная защита. И сами защитные заклятия были очень комфортными, надежными, с большим запасом прочности и огромным многообразием. Поэтому прежде чем соваться в боевой портал, Реатор накинул на себя очень мощное заклятие «Крылья ангела», дающее универсальную защиту, усилил ее «Спасительной сферой», защищающей, в частности, от магии Смерти, и добавил свою излюбленную «Броню легиона». Эта магическая защита разрабатывалась специально для офицеров и солдат, способных к магии. Она была очень проста, но в то же время продуманна и очень надежна, по принципу своего действия напоминая построение легиона. Состояла из многих слоев. Первый — самый легкий, его легко было поддерживать в постоянной боеготовности, не тратя огромных ресурсов энергии. Если он разрушался, то в дело тут же вступал более мощный слой, расположенный под первым. А остатки разрушенного вливались в него. И так далее. Количество слоев защиты зависело от силы волшебника. Самое важное, что это заклятие имело огромнейший потенциал по развитию, а уж генерал за годы своей службы сумел его развить до огромных высот.
В отличие от большинства волшебников, он предпочитал сразу выставлять вперед самую сильную защиту, чтобы потом иметь возможность оценить ситуацию и принять взвешенное решение. Так что, когда он материализовался у убежища архилича, «Крылья ангела» приняли на себя весь удар. А удар оказался страшным. Не представлялось возможным с точностью сказать, что именно из арсенала магии Смерти оказалось использовано, но вокруг все рвало и метало. Реатор не знал доподлинно, где находится противник и что творится с экзекуторами. Пришлось бросить все силы на поддержание могучих «Крыльев ангела», стонавших под натиском враждебной магии, а ведь это было заклятие защиты тяжелого класса, причем Светлой школы. Так продолжалось, наверное, минуту, показавшуюся часом, потом с оглушительным хлопком они исчезли. Но и смертоносный ад, наконец, исчерпал свои силы.
Реатор тут же попытался изменить свою позицию, лихорадочно осматривая место сражения. Архилич не стал скрываться — он стоял в разворочанных въездных воротах поместья, окруженный мерцающей ядовито-зеленым цветом «Дланью смерти», а его омертвевшие губы кастовали новое заклятие. Вокруг в дьявольском танце вращались магические черепа, молчаливые и жуткие, как сама Смерть. Генерал, не раздумывая, обрушил на него заклятие «Боекрон», а потом дважды повторил его. Череп их благополучно отразил и сам ответил разрядом «Морта», способным умертвить любую магическую и материальную структуру. В дело вступила «Броня легиона». Яд стекал по ней, разрушая слои, но это было не страшно. Реатор осмотрелся, ища глазами экзекуторов, и снова прорычал проклятья. Трое порождений Эрнегии оказались буквально разорваны на части, видимо, им досталась львиная доля первого удара; еще четверо пребывали в полушоковом состоянии и пытались регенерировать. И это хваленая защита от магических атак, которую так взахлеб превозносил Увэр?! Реатор пообещалсамому себе, что свернет профессору шею, как только вернется назад.
Остальные экзекуторы мчались в атаку на цель, они действительно отличалисьстремительностью, такой, что архилич не успевал переключиться с генерала на них. Но вот его магические черепа сработали блестяще. С ужасающим воем, от которого стыла кровь, они метнулись в сторону угрозы своему хозяину. Мощные взрывы прогремели почти в унисон, зацепив даже стоящего в стороне Реатора и снеся ему очередной слой «Брони легиона». Экзекуторов разбросало в стороны, словно тряпичных кукол. Тут же заклятие «Мертвая пустота» накрыло их всех. Это было заклятие тяжелого класса, и раз Череп его использовал, значит, атака экзекуторов его действительно напугала. Тварей снова швырнуло во все стороны, но, на удивление, они сумели выжить.
Не зря предупреждал Иоган, провожая его в боевой телепорт — надеяться на свои силы и не брать особо в расчет очередное изобретение Эрнегии! Реатор откровенно ожидал от них большего.
Не давая времени прийти в себя, архилич выбросил заклятие «Хватка упокоенных». Призрачные костлявые руки появились прямо из земли и захватили ошеломленных экзекуторов, надежно обездвижив. Генерал начал готовить свой удар, но не успел. Череп действовал очень быстро. Как только заклятие «Хватка упокоенных» достигло цели, он тут же активировал вызов «Мертвого металла». Появилась огромная тварь, сотканная из модифицированного металла, имеющая множество мощных конечностей с вращающимися кругами зазубренных лезвий. Судя по той стремительной скорости, с которой она устремилась к экзекуторам, Реатор понял, что сейчас последних начнут резать на части, пока они лишены способности двигаться. Ее конечности заработали с такой быстротой, что первый плененный экзекутор оказался уничтожен прежде, чем успел что-либо предпринять для своей защиты.
Нужно было начинать действовать немедленно, иначе бой грозил затянуться. Генерал обрушил один за другим два «Силовых кулака». Один свалил с ног «Мертвый металл», а второй поколебал защиту Черепа. Архилич издал яростный вопль и выбросил в него сотворенный магией череп. Затем еще один и еще, и еще. Они со страшной силой детонировали на подлете, и Реатор успел лично оценить, почему его противник носит такое имя. «Броня легиона» разрывалась на части, слой слетал за слоем. Он выдвинул вперед «Спасительную сферу», но тут же получил сокрушительный удар «Мертвой головой». В ярости Реатор ответил тяжелым заклятием «Савадж», израсходовав на него изрядное количество энергии. Затрагивать те запасы, что покоились в нем, он откровенно опасался.
Поединок резко перешел на нешуточный уровень, когда в ход пошли тяжелые боевые заклятия. Еще несколько обменов ударами — и архилич потерял «Длань смерти», но успел тут же обновить ее. Видимо, у него не осталось сил на что-то большее! Но и Реатор выглядел не лучше. Он сосредоточился на защите, поставив «Трехслойную броню» и постоянно пытаясь кастовать «Сферу света». Архилич же методично молотил по нему тяжелыми «Мортами» и своими излюбленными черепами. К тому же он наложил заклятие «Покров старения», которое неумолимо уничтожало защиту волшебника.
Реатор сыпал проклятиями, пытаясь удержать позиции. Он прекрасно понимал, что терпит поражение — архилич оказался сильнее его. Защита противника была шаткой, но он не мог размениваться ударами, потому что оставался большой риск, что океан чужеродной энергии, накопленный в нем, может проснуться. А Череп продолжал яростно усиливать натиск, не считаясь ни с чем. «Лучи смерти» и «Облака гибели» сотрясли оборону волшебника до основания, вынудив бросить все силы на ее укрепление.
И тогда Череп выбросил заклятие «Лочморта». Оно представляло собой таран смерти, призванный нанести точечный сокрушительный удар с целью уничтожить или сломить магическую защиту тяжелого класса. Мощная магическая субстанция, сотканная из множества живых костей, обрушилась на Реатора, снеся его уже изрядно ослабленную защиту и отбросив назад. Мелькнула мысль: это конец. Единственное, что ему удалось, это снова поставить легкую «Сферу света». Он не ожидал такой мощи от своего противника.
Но последнего удара не последовало. У архилича также почти не осталось сил, а тут еще наконец вмешались экзекуторы. Им удалось освободиться от пут «Хватки упокоенных» и заняться Мертвым металлом. Освобожденные, они довольно быстро уничтожили своего противника, хотя от изначальной дюжины их осталось меньше половины. Архилич тут же атаковал экзекуторов всем, на что хватало энергии в его арсенале. Двоих он сумел достать «Опухолью боли». Это заклятие очень сильно сковывает движения, мешает атаковать и здорово уменьшает защиту. Так что вопрос окончательного уничтожения этих двоих упирался лишь во время, если они только не сумеют регенерировать. Еще на одного Череп дважды наложил жуткое заклятие «Перст смерти», способное мгновенно убить любое существо. Однако детище Эрнегии на этот раз отлично себя проявило, и дважды экзекутор избегал смерти. Но третий Перст его всё же свалил.
Реатор, впрочем, мог только благодарить бога, что целью являлся не он сам. Если так и продолжится, то они просто потерпят поражение. На экзекуторов вообще было страшно смотреть. Они были прокляты, на всех наложены заклятия «Увядания» и «Медленной смерти». А архилич все еще держался. Твари раз за разом обрушивали на него мощь своих атак, но Череп каждый раз давал отпор, отбрасывая экзекуторов от себя. Развернулась настоящая пляска со смертью. Маг бился не на жизнь, а на смерть, используя все, что было в его силах. Но силы экзекуторов также таяли. Сам же Реатор слабо походил на бойца в теперешнем состоянии. Он не мог использовать свои силы на максимуме, потому что опасался за сосредоточенную внутри него энергию. Если враг применит Энергатор, защита Сайроса могла не справиться со своей задачей. Нужно что-то делать, пока еще не стало совсем поздно. Крайне драгоценное время утекало. Архилич наверняка уже послал зов о помощи, и скоро сюда прибудут маги нежити.
Он начал готовить удар, собирая на него все силы, какие только мог. Треснувшие от напряжения губы шептали слова заклятия, когда он увидел жезл. Изумрудный энергатор! Не слишком могущественный артефакт, но такой важный и такой опасный! Архилич питался энергией, получаемой через него, и лишь поэтому все еще сражался. Прислушавшись к себе, Реатор понял, что океан энергии снова просыпается, повинуясьзову Энергатора. Пока лишь едва подавая признаки своего существования, сдерживаемый силой заклятий Сайроса, — но насколько их хватит? Мысли лихорадочно сменяли друг друга в его голове, тщетно ища выход. Вся операция, столь тщательно разработанная и спланированная, из-за экзекуторов давно превратилась в хаос. Что это было — ошибка Увэра или сила архилича — оставалось только гадать. В отчаянии Реатор перебросил собранную энергию в другое заклятие, перемещающее на некоторое расстояние. Одновременно он перестал сдерживать свои силы, направив их просто вовне. Печати, сковывающие энергию, на мгновение раскрылись, подобно тому, как было в последнем сражении, давая частичке ада вырваться наружу. Взрыв сотряс все. Перед глазами мгновенно появилась белая пелена. В ушах гудело. Реатор не понимал вообще, жив он или уже нет. На мгновение он выплыл из тумана, который к тому времени превратился из белого в кровавый. Мир вокруг плыл. Он остался без намека на малейшую защиту. Экзекуторы валялись уничтоженные. Архилич стоял на одном колене и едва ли отличался от трупа. Он выбросил «Удавку». Если это страшное заклятие достигало цели, то мгновенно обхватывало шею жертвы, и тогда наступала смерть. Реатор лихорадочно вызвал «Щит света» и «Удавка» разбилась об нее. Не теряя время и понимая, что это его последний и единственный шанс, он сумел создать «Боекрон». Череп потянулся к Энергатору, который выбило у него из рук взрывом, но не успел. Его отбросило на землю. Реатор готов был упастьи умереть тут же от перенапряжения. Невероятным усилием он сумел создать «Оковы света» и набросить их на архилича. Маг такой силы компенсирует все потери энергии даже с лихвой, и упускать такую возможность было нельзя.
А затем Реатор, обессиленный, упал.
Наверное, прошло не меньше пяти минут, прежде чем он сумел осознанно вздохнуть. Все внутри стремительно сковывало холодом, а сердце будто не замирало ни на секунду. Реатор послал полный жажды жизни зов Иогану. Он знал, что «правая рука» Святой Инквизиции находится здесь, где-то рядом, в прифронтовой зоне, ожидая его возвращения. А потом волшебник отключился окончательно, надеясь на то, что его спасут, прежде чем сюда явится нежить.
[1] Боевой телепорт — потребляет очень большое количество энергии, но его можно создавать для телепортации на определенное ограниченное расстояние. Чем больше было это расстояние, тем больше требовалось энергии.