Чернояр никогда не испытывал угрызений совести против, скажем так, незаконных доходов на войне. Нет, банальным грабежом он никогда не промышлял — это было ниже его достоинства, к тому же в королевской армии за этим следили весьма строго. Да и мелко это как-то. Но когда командир полка, в котором он служил, Алтан, вызвал его и рассказал о том, что совсем рядом в прифронтовой зоне находится загородное поместье баронов Оивье, одного из знаменитых родов Ардении, владеющие, в частности, одним из крупнейших банков в столице королевства, это определенно вызвало интерес у колдуна. По данным, имеющимся у полковника, баронское поместье оказалось не затронутым непосредственными военными действиями, хотя та зона и подвергалась массированной предварительной обработке армейских магов, дабы отрезать путь отхода некоторым частям армии нежити. А так как некроманты в свое время смогли провести очень быстрое наступление, то вполне могло оказаться, что хозяева поместья не успели вывезти все ценности из него. А ценностей в нем должно находиться очень много, это было известно наверняка, потому что в полку оказался солдат, которому приходилось там бывать до войны. И его рассказы весьма заинтриговали полковника.
Чернояр сказал, что он тоже смотрит на все положительно. Денежное довольствие, которое платили армейским магам, оставляло желать лучшего, особенно если сопоставить его с риском, которому они все тут подвергались, а так как армейскую казну обеспечивали в том числе и бароны Оивье, то стоило взять самим то, что не доплатили им толстосумы, которых они все здесь защищали. Тем более что полковник никогда не отличался особой жадностью, справедливо считая, что лучше делиться и иметь нормальные отношения и долгосрочное сотрудничество, нежели раз пожадничать и нарваться на неприятности.
А Чернояр как раз умел эти неприятности обеспечивать мастерски. Конечно, существовал риск, что там ничего не окажется вовсе, но проверить в любом случае стоило.
В общем и целом, так как армия некромантского князя Ирритройи быстро отступала и долго задерживаться в этих местах полк не собирался, решили действовать незамедлительно. Полковник быстро состряпал липовое донесение разведки, говорившее о том, что в районе баронского поместья были замечены подозрительные движения неизвестных объектов, в результатечего, естественно, появился приказ о проверке данной информации. На проведение рейда собрали взвод проверенных солдат-ветеранов, его командиром назначили капитана Тиера, а в усиление был придан Чернояр. Поместье находилось все-таки в прифронтовой зоне, а жизнь — весьма смешная и коварная штука, и вполне могло статься так, что вымышленное донесение разведки обернется весьма нехорошей правдой. Имея же за плечами столь грозного колдуна, как Чернояр, всем было гораздо спокойнее. Ну, и не в последнюю очередь принималось в расчет то соображение, что ценности в особняке вполне могли оказаться спрятанными в каком-нибудь надежном укрытии, типа подвала или тайника, которые нужно каким-то образом вскрыть. Идти, естественно, решили ночью. С собой взяли несколько вьючных лошадей и специальные магические сумки, которые могли в себя вмещать куда больше обычного.
Около десяти километров до поместья на отлично подготовленных армейских рысаках они прошли всего за час, соблюдая при этом все меры предосторожности.
Прифронтовая зона казалась очень мрачной и неожиданно пустынной. Совсем недавно здесь кипели бои, так что природа жестоко пострадала. Нежить, проходя, умерщвляла одним своим присутствием все живое. Цветущие деревья быстро превращались в засохших скрюченных уродов, трава исчезала, а земля становилась бесплодной пустыней. Весьма печальное зрелище. Но Чернояр, да и все остальные давно привыкли к такому и просто не обращали внимание. Война была затяжной и весьма насыщенной, так что все устали, и желания бродить по ночам лишний раз, судя по всему, ни у кого не оставалось. Некроманты терпели поражение, и их уже ничто не могло спасти, поэтому измученной королевской армии предоставлялся шанс наконец немного расслабиться и выспаться после жарких упорных боев последнего месяца.
Никто не боялся, что их обнаружат свои армейские патрули, просто чем меньше все будут знать, тем лучше. Тем более что у них имелось вполне официальное объяснение — военный рейд для проверки данных полковой разведки. Приказ непосредственного начальства. Волновало всех лишь опасение, что кто-то до них успел проникнуться идеей наведаться в поместье баронов Оивье и, что самое неприятное, успешно ее реализовать.
Впрочем, Чернояр имел правило не тратить нервы на то, что все равно изменить не в силах, и преспокойно погрузился в магическую медитацию. Последние бои изрядно вымотали его, ибо в любом сражении на мага ложится очень большая нагрузка, поэтому стоило пользоваться любым удобным случаем для восполнения своих сил. Отряд, храня молчание, передвигался в ночи подобно призракам, и колдун неожиданно подумал, что их легко можно принять за принадлежность к обеим воюющим сторонам.
Через два часа они вплотную приблизились к цели. Совсем недавно поместье располагалось в живописной долине на берегу реки. К нему вела широкая мощеная подъездная дорога, а вокруг огромного особняка цвел богатый сад, украшенный несколькими великолепными фонтанами. Теперь об этом можно было лишь только догадываться. Дорогу практически уничтожили ударные магические заклятия, сад более походил на кладбище, а сам особняк выглядел, как раскуроченная консервная банка. Двое из трех крыльев фактически уничтожены, а фасад искорежен, словно над ним поработали гигантские когти. Этот вид не понравился никому, но возвращаться просто так никто не собирался.
Отряд хранил полное молчание. Капитан Тиер сделал всем знак спешиться и оцепить территорию. К особняку направились пока лишь десять человек во главе с самим капитаном и Чернояром. Но едва они подошли к зияющему проему в стене, исполняющему теперь роль парадной двери, в отсутствие таковой, как колдун сделал предупреждающий знак. Группа мгновенно насторожилась, схватившись за оружие. Капитан подошел к нему и вопросительно посмотрел.
— Я чувствую магию, — объяснил Чернояр. — Перед воротами есть следы сражения, причем не позднее чем несколько дней назад. И, судя по всему, использовалась нешуточная по силе магия.
— Ты хочешь сказать, тут уже побывали до нас?
— Очень может быть. Чувствуется присутствие смерти. Возможно, здесь случилось боестолкновение наших с нежитью.
— Какого черта их сюда могло занести? — сквозь зубы прошипел капитан Тиер, напряженно вспоминая какие-либо доказательства произошедшего в армейских сводках — Проверить все равно стоит. Как думаешь, здесь есть ловушки?
Чернояр отрицательно покачал головой. Потом презрительно поморщился:
— Воняет светлым дерьмом.
Тиер нахмурился:
— Не понимаю…
— Сейчас узнаем, — пообещал колдун. Потом громко приказал: — Всем отойти на безопасное расстояние. Здесь кто-то скрывается.
Солдаты, зная крутой нрав колдуна и его нетерпеливость, живо отошли на положенные три десятка метров. А Чернояр начал накастовывать боевое заклятие. Конечно, он мог сразу грохнуть своими любимыми дестройерами, но расчет строился не на это. И он полностью себя оправдал. Не прошло и пяти секунд, как вокруг материализовалась пятерка инквизиторов в храмовых одеждах. Солдаты тут же заученно взяли их на прицел своих арбалетов.
Чернояр со злорадной усмешкой демонстративно оборвал свое заклятие. Однако глава появившихся инквизиторов все равно угрожающе приказал:
— Остановись, колдун!
Наступила немая сцена. По всему было видно, что ни одна из сторон не ожидала встретить здесь другую и не совсем понимала, как теперь себя вести. Мысль, что инквизиторы решили также навестить особняк баронов Оивье с целью поживы, казалась абсурдной. Такой же, как и мысль, что они устроили на них засаду. Но что тогда эти поборники могли здесь забыть?
Этот вопрос так ясно читался на вытянувшемся лице капитана, что Чернояр едва подавил смешок и решил прийти ему на помощь.
— Именем короля, кто вы такие и что здесь делаете?! — рявкнул он.
Инквизитор, выжидающе смотревший на Тиера, резко обернулся к нему:
— Ты ослеп, колдун, или ты не видишь, кто мы такие? Не тебе марать своим языком имя нашего короля! Извольте представиться, капитан, и объяснить причину вашего появления.
Чернояр только презрительно усмехнулся на это:
— Вы не представились, а потому считаетесь неизвестными, находящимися в зоне боевых действий. Согласно закону армии короля, вы все подлежите немедленному аресту.
Лицо инквизитора так стремительно побагровело, что это стало отчетливо видно даже в ночи. Понимая, что сейчас прольется чья-то кровь, капитан Тиер поспешил вмешаться, и после представления популярно объяснил причину появления здесь своего отряда.
— Очень хорошо, капитан Тиер, — зло прошипел инквизитор. — Как вы видите, здесь нет нежити. Я доложу вашему командованию о вас и ваших подчиненных, смеющих так разговаривать со служителями Церкви.
Тиер хотел что-то сказать, но его прервал колдун:
— Церкви? Не знал, что Святая Инквизиция — это церковь.
Инквизитор демонстративно обратился к капитану Тиеру и приказал:
— Возвращайтесь в расположение вашей части. О вашем поведении будет доложено.
Капитан побледнел и попытался снова что-то сказать, но его в очередной раз прервал Чернояр:
— Мы никуда не уйдем, господа храмовники. Это вам придется уйти как можно быстрее, или вы все будете арестованы.
Такой поворот событий ошарашил всех. Колдун не спешил продолжать и ждал ответа.
— Что ты мелешь, тварь? — выдохнул, казалось, еще больше побагровевший инквизитор, не в силах дальше сдерживать свои эмоции.
Капитан Тиер неловко попытался оттащить Чернояра назад, но тот лишь отмахнулся плечом и во мгновение ока создал огромный дестройер. Шар темного пламени, размером с человеческую голову, запылал прямо из его правой руки. Солдаты, не раз видевшие это ударное заклятие в действии и знавшие его разрушительную мощь, поспешили отпрянуть назад. Они не знали, что им теперь делать. Их непосредственный командир явно намеревался отдать приказ убраться отсюда как можно быстрее, и большинство этот приказ поддерживали, но в то же время колдун, которого они отлично знали и уважали, упрямо продолжал конфликт. Война сразу вдалбливала в голову всем, что выжить здесь можно, только поддерживая друг друга, но противостоять инквизиторам, скорым на расправу, никто не имел ни малейшего желания. Обвинение в ереси, суд, тюрьма — десятки подобных примеров мог припомнить каждый. Но Тиер впал в ступор и молчал, а колдун, напротив, выглядел спокойным и решительным.
Инквизиторы, судя по их обескураженным лицам, оказались совершенно не готовы к такому повороту событий. Чернояр же ледяным тоном продолжал:
— Вы, кажется, не понимаете действительности, господа. Я вас просвещу. Вы находитесь в прифронтовой зоне, которая является частью зоны военных действий, в которой, соответственно, действуют военные, а не гражданские законы. По законам военноговремени любой каон[1], не принадлежащий армии короля и не являющийся местным населением или беженцем, может быть арестован, а в случае неповиновения уничтожен на месте. Я спрашиваю еще раз ваше имя и цель пребывания здесь.
Получив законное основание для своих действий, солдаты резко преобразились и решительно подняли опущенные было арбалеты.
Чернояр усмехнулся:
— Итак, господа, мы теряем время, которого, смею заверить, у нас нет. Вы мешаете проведению войсковой операции. Я не намерен долго ждать.
Инквизиторы переглянулись, оценивая ситуацию. Никто не сомневался, что их положат гораздо быстрее, чем они смогут что-либо сделать. Не поможет даже Круг Святости. Инквизиция в последнее время люто преследовала любых магов, кроме разве что волшебников, особенно ее гонениям подвергались колдуны и демонологи, которых арестовывали по любым предлогам, часто выдуманным, и отправляли в Чистилище. Последние отвечали ей ненавистью и при случае не щадили поборников. Война несколько сгладила это противостояние, поскольку королевство остро нуждалось в услугах магов, и в первую очередь колдунов, но все понимали, что ничто не забыто и перемирие лишь временное. Сейчас же, когда все шло к окончательной победе над армией князя Ирритройи, Святая Инквизиция снова активизировалась в своей борьбе с ересью. Поэтому никто не сомневался, что колдун воспользуется малейшим предлогом, чтобы уничтожить ненавистных инквизиторов на месте.
Чернояр увеличил дестройер вдвое, и всем стало не по себе от идущих от него незримых волн сокрушительной мощи.
Главарь инквизиторов, явственно почувствовавший запах смерти, пошел на попятную:
— Мы здесь по заданию экспедиционного корпуса Святого легиона. Если вам нужна более детальная информация, можете обратиться напрямую к нашему командованию.
— Мне необходимо документальное подтверждение. Здесь прифронтовая зона, и находиться в ней без письменного приказа запрещено. Вы прекрасно знаете, насколько опасна нежить со своей магией воскрешения мертвых.
Тут Чернояр нисколько не лукавил. Много раз уже происходили такие случаи, когда нежить захватывала воинскую группу в прифронтовой зоне, посланную, например, для патрулирования, превращала их в зомби, обвешивала магическими зарядами и отправляла обратно. Когда мертвые солдаты входили в расположение своих частей, они взрывались, убивая и калеча десятки сослуживцев. Вследствие этого командование приняло ряд противодействующих мер, в том числе и специальный декрет маршала Диогена, запрещающий воинским частям находиться в ночное время в прифронтовой зоне без письменного приказа высокого начальства. Более того: если в воздухе патрулировали Небесные всадники, они имели право уничтожить любую замеченную группу, чье передвижение не было согласовано со штабом армии.
Чернояр не сомневался, что у инквизиторов никакого подобного письменного разрешения нет и в помине. Они мнили себя выше того, чтобы соблюдать чьи-либо законы, кроме своих собственных. Главарь поборников мрачно смотрел на солдат с арбалетами и напобледневшего капитана Тиера, который теперь ничего не мог сделать, даже если бы захотел. Нарушить озвученные законы армии короля было еще страшнее, чем навлечь на себя гнев Святой Инквизиции.
— Уходим! — зло выкрикнул поборник, делая шаг назад.
Инквизиторы один за другим открыли телепорты. Перед тем как исчезнуть, один из поборников зло прошипел:
— Вам придется за это дорого заплатить. Всем. А тебе, колдун, особенно.
Чернояр сделал широкий взмах рукой, и инквизиторы мгновенно испарились в своих порталах. Рассмеявшись, он метнул дестройер в особняк. Шар разрушительной темной энергии сдетонировал с сокрушительной силой, разорвав на части весь фасад здания.
— Так будет удобнее искать то, за чем мы пришли, — объяснил колдун.
В воздухе витала мелкая щепка и пыль, поднятая взрывом. Солдаты расслабились и начинали дружно убирать назад свое оружие. Все испытывали определенное удовлетворение, что храмовники, которых особо никто не любил, получили свое.
Капитан Тиер наконец овладел собой и подошел к колдуну.
— Ты не представляешь, в какую задницу мы теперь все попали по твоей милости! Да нас всех завтра же арестуют!
Чернояр презрительно фыркнул:
— Мы в нее попали с самого момента их появления, так что хуже не будет. Я не знаю, что они здесь забыли, да и плевать.
— Они это просто так не оставят. Инквизиторы никогда ничего не забывают, особенно вашего брата.
— Еще бы я боялся всяких уродов! Предоставь они мне повод — и я бы с удовольствием прикончил их всех.
— Ох, колдун. Ты своей смертью точно не умрешь.
Чернояр усмехнулся:
— Кончай уже пугать, капитан. Давай делать то, зачем мы сюда пришли, пока тут не объявился еще кто-нибудь.
[1] Каон — общее название всех разумных рас Империала.