Граф Ажелон в гневе смотрел на полученное предписание из мэрии города, в котором говорилось, что его просьбу удовлетворить сейчас не могут в связи с тяжелым послевоенным положением, и предлагают подождать.
— Подождать! Как будто я в приемной короля! Да мои предки когда-то сами правили в этом городе! Я им что — слуга, чтобы ждать?
— Видимо, на то у них имелись свои причины, а вашу просьбу они сочли просто не столь срочной и важной, — смиренно ответствовал на это его верный помощник Крейн.
Как выходец из восточных земель он отличался черными хитрыми глазами и несколько меланхоличными движениями.
— Конечно, они у них были. Они их здесь и указывают, но мне-то что с того? — продолжал бушевать граф, отчего его седеющая борода странно топорщилась. — Мои предки беспокоят меня каждую ночь, я не могу нормально спать! Что мне прикажешь делать?! Родовые склепы полны всяких тварей, а я бессилен!
Положение действительно было не слишком хорошим. Дело в том, что некроманты хоть и ушли, но во время сражения за город они подняли всех мертвых в нем, все кладбища и родовые склепы и бросили их против наступающих королевских войск. Когда же войскакнязя Ирритройи стали отступать и оставили Карагон, масса неупокоенной нежити, над которой личи бросили контроль, осталась на мертвых улицах города. Их в общем-то очистили, но по ночам люди до сих пор опасались передвигаться в одиночку. По подвалам заброшенных домов, а в основном — на кладбищах еще можно было найти неупокоенных и других тварей смерти. Особенно много их пряталось именно в защищенных магией древних склепах, таких же, как и те, что принадлежали роду Ажелонов. Граф уже несколько недель носился с идеей очистить их и дать покой многочисленным умершим родственникам, но не мог этого сделать. Он уже согласился потратить и так незавидные денежные средства, чтобы сделать все своими силами, но это категорически запрещал вердикт Святой Инквизиции. Сами же поборники, равно как и государственная власть, не спешили заниматься данным делом, увлекшись погоней за отступающей армией некромантов. Все запросы сводились к одному ответу: позже, ждите. Но граф уже давно не мог ждать, а потому постоянно пребывал в состоянии, близком к ярости. Обычно тихий и спокойный, когда дело касалось наболевшего, он невольно преображался.
— Я не понимаю, почему, если они сами не хотят или не могут сделать свою же работу, запрещают это другим. Как будто мы можем на этом разбогатеть или отнять у них что-то. Наоборот, избавим и себя, и их от проблем. Что в этом плохого?
— Вероятно, они опасаются последствий, мой господин. В склепах могут скрываться весьма опасные твари. Очень опасные. Посудите сами, мой господин, та тупая нежить, что была когда-то на улицах, давно уже уничтожена, а которые обладают достаточным разумом или по природе своей скрытны, как раз и затаились в различных укромных местах. Это просто может быть очень опасным. Поэтому и вышел вердикт, запрещающий самостоятельные попытки разобраться с данной проблемой.
— Спасибо, что все объяснил. А я-то думал!.. — язвительно заметил граф. — Проклятье, я готов сам заплатить им денег, чтобы они пошевелились.
— Вы прекрасно знаете, инквизиторы неподкупны, а достаточно хороших связей среди них у нас пока нет. У городского же правления просто отсутствуют достаточные возможности.
— Как всегда, у тебя на все есть ответ. Но ты понимаешь, что я не могу больше ждать?
— Понимаю, мой господин, — поклонился Крейн.
— Понимает он! Я буду писать королю!
— Со всем уважением, но пока послание дойдет до короля, пока будет рассмотрено, пройдет немало времени. Уверен, к тому времени наша мэрия либо инквизиция найдут решение проблемы.
— Послушай, ты вообще на чьей стороне? На моей или на их?
— Мой господин, я всего лишь отвечаю на те вопросы, что вы задаете.
— Тогда ради всего святого! Ответь мне, что делать? Ну? — Граф Ажелон грозно вперил тяжелый взгляд в своего слугу.
Крейн снова уважительно поклонился:
— Нанять кого-то для выполнения Вашей воли, господин.
— Это как? Ты же сам сказал, что у инквизиции это невозможно, а у нашей мэрии нет сил.
— Тогда наймем кого-то со стороны.
— Ты что, предлагаешь ослушаться вердикта поборников? — опешил граф. — Ты хоть представляешь, сколько будет вони, если об этом станет известно? С ними же только свяжись.
— Но мы никому не скажем, и вообще — об этом никто не узнает. Мы тихо и мирно сделаем свое дело, и все.
— Послушай, я прекрасно знаю все твои замашки, Крейн. Очень даже хорошо знаю. Не удивлюсь, если ты уже кое-что выяснил, не так ли?
— Я подумал…
— Я знаю, что ты подумал, — нетерпеливо оборвал его граф, — давай ближе к делу.
— Как пожелаете, господин. В нашем бедном многострадальном городе объявился некий колдун…
— Колдун! — воскликнул с отвращением Ажелон. — Эти убийцы?..
— Но, мой господин, именно такой маг нам и нужен. Волшебники хороши, но не как уничтожители всякой нечисти. Для этого лучше всего подойдет как раз колдун со своими разрушительными силами. Вернее, лучше всего, конечно, подошел бы некромант, однако найти такового нереально в данное время. Проще пойти в расположение армии Ирритройи и попросить его прислать кого-нибудь для усмирения неупокоенных. В любом случае выбирать все равно не приходится. Кто есть.
— Просто отлично! — всплеснул руками граф. — Дожили: приходится связываться со всякими колдунами.
— Это далеко не всякий колдун, а настоящий мастер, — возразил Крейн.
— Мастер?
— Да, господин.
— Мастеров среди колдунов не бывает. И откуда же он в нашем городе? И что делает здесь?
— Это неизвестно. Он появился всего несколько дней назад, снял комнату в одной из таверн. Скорее всего, колдун тут просто проездом. И скоро двинется дальше, так что нужно ловить момент. Наверняка он из королевской армии, там сейчас идет большой отток таких вот магов под давлением инквизиции.
— Давно пора, — презрительно фыркнул граф. — Ты уже говорил с ним?
— Да, я подумал…
— Я знаю, что ты думаешь, черт возьми. Давай ближе к делу.
— Он не против проделать данную работу, за соответствующую плату.
— Он не проболтается?
— Колдун? Я сильно сомневаюсь, мой господин, что он захочется связываться с инквизиторами.
— Да, ты прав, я просто об этом не подумал. Что ж…
— И потом, если что-то пойдет не так, его слово будет против нашего. Слово колдуна против слова графа.
— Да, ты абсолютно прав. Итак, какую же цену он хочет?
— Он сказал, что это вы решите, когда встретитесь с ним.
— Вот даже как? Он что, думает, я стану встречаться с такими вот, как они?
— Не только. Он хочет, чтобы вы сами пришли к нему на встречу.
Граф Ажелон поначалу даже не поверил в то, что услышал.
— Ты что, смеешь издеваться надо мной?
— Никак нет, господин, он именно так и сказал.
— Тогда он выжил из ума! Он что — не понимает, с кем говорит?
— Понимает, мой господин, но он сказал, что это нужно вам, а не ему. Если вы хотите, то можете прийти и договориться с ним; если нет — то пусть все остается как есть.
— Надо сообщить о нем инквизиторам, пусть поджарят наглеца!
— Если мы откажемся от этого колдуна, то другого подобного случая придется ждать не- известно сколько. Более того, он сказал, что завтра покидает город, и нам лучше поторопиться.
— Какой ужас! — граф опять всплеснул руками.
Сразу вспомнились все кошмары, которые мучили его каждую ночь, и эта мысль была столь ужасной, что вытеснила все остальные. И заставила работать мозг.
— Но я не могу встретиться с ним! Нельзя, чтобы нас видели вместе. Приведи его сюда. Здесь и договоримся. Ты сможешь это сделать?
— Смогу, мой господин, но этот колдун — весьма гордый человек. Даже слишком, и он вовсе не простой. Это наверняка будет стоить нам лишних золотых монет.
— Золотых монет? Ха, посмотри — наш дворец в разрухе, война вычистила все. Какие лишние золотые монеты могут быть?
— Ну, иначе он не согласится. Это мастер, я уже говорил вам. И он не станет что-либо делать без соответствующей оплаты.
— И откуда ты все это можешь знать? — скривил кислую мину граф. — Может, вы в сговоре?
— Мой господин!.. — отшатнулся от него слуга.
— Ладно-ладно, не дрожи, как осиновый лист. Ты уверен, что колдун справится?
— Уверен, мой господин, — поспешил заверить его Крейн.
— Хорошо. Если он станет артачиться, я сам его прикажу повесить.
— Я бы не стал этого делать, мой господин. Связываться с таким человеком очень опрометчиво, тем более сейчас, когда наши придворные маги находятся в войсках, а имеющихся сил совсем не достаточно.
— Посмотрим, — мрачно ответил граф, задумчиво поглаживая свою бороду.