Лок был изысканно одет, словно настоящий столичный аристократ, и улыбался за разговором, как принято в высшем обществе. Вообще в «Святой купели» он явно выделялся и обращал на себя внимание. Многие собравшиеся здесь завистливо смотрели на него, а женщины посылали откровенные взгляды, чем приводили в напряжение и неудовольствие своих спутников. Локу это всегда нравилось, он любил выделяться и, несмотря на то что имел многочисленных врагов, никогда не таился в тени. Наоборот, где бы ему ни приходилось появляться, он открыто заявлял о себе, словно бросая вызов. Но за этим скрывался холодный расчет — элементалист был неуловим и непредсказуем, как ветер. Лок приходил, делал то, что хотел, и исчезал, прежде чем кто-нибудь мог воспользоваться знанием о его местонахождении.
Сейчас он пребывал в отличном настроении, нисколько не смущаясь мудрого взгляда серых глаз своего собеседника. Тот выглядел очень неплохо для своего возраста — сказывалась долгая служба сталкером, а они, как известно, имеют первоклассную подготовку, которая не может просто так исчезнуть, даже с годами. Их встреча состоялась в единственном приличном ресторане Карагона — столице обширнейших Карронских земель, богатых своими рудниками и плодородными землями. Когда-то давно здесь существовало свое собственное королевство, но много веков назад его поглотила могучая, разрастающаяся Ардения. Война с некромантами коснулась и этого некогда богатого края, где кипела жизнь, и за короткое время превратила его в подобие мертвой пустыни. Сады стали кладбищами, рудники заселились призраками павших, земли перестали родить, а на сам Карагон нельзя было смотреть без содрогания, особенно тем, кто видел его раньше, до вторжения нежити. Пусть здесь и не проходила линия фронта, но одного присутствия армии князя Ирритройи хватило, чтобы цветущая столица края превратилась в мертвый город.
Однако жизнь неумолимо брала свое. Как только армия короля отбросила из Карронских земель некромантов, сюда стали возвращаться беженцы. Аристократы спешили в свои владения, люди — в брошеные дома. Видя, во что превратился Карагон, они пугались, но упрямо начинали все восстанавливать. Скоро придут волшебники и вернут земле жизнь, снова вырастут сады, очистятся реки от крови, исчезнут последние следы присутствия нежити, и все начнет понемногу возвращаться в привычное русло. Кое-кто предприимчивый вообще спешил занять более выгодное место в возрождающемся городе, как например хозяин этого ресторана, весьма известный магнат Рофф, вбухавший немало золота и сил, чтобы поднять все из пепла. Но затраты окупались: заведение никогда не пустовало, офицеры, аристократы и многие другие, кто имел достаточно средств для посещения такого рода мест, проводили время именно здесь, тем более что другого подобного на много миль вокруг просто не существовало.
Или нынешний собеседник Лока — Лечер, бывший сталкер, бывший глава всего местного подразделения организации, достигший больших высот и уважения в своем деле, знаменитый коллекционер древности, магических предметов и артефактов. Истинный знаток, которого Лок очень и очень уважал. А главное — он принадлежал к сталкерам старой формации, свято чтившим законы и основополагающие принципы организации. Он одним из первых вернулся в Карагон и принялся за восстановление своего особняка. Сам элементалист с ним не был хорошо знаком, но они помнили друг друга по прошлым встречам.
Лок поднял бокал знаменитого Шианского вина и провозгласил тост:
— За встречу! И за возрождение этого прекрасного города!
Лечер поддержал тост:
— Вы здесь бывали раньше?
— О да, приходилось, — ответствовал Лок, принимаясь за заказанное блюдо из рыбы, которое ему только что принесли. — Я, знаете ли, вообще побывал в очень многих местах. И даже в таких, где никто и никогда не бывал. Жизнь у меня вот такая — странная. Но жутко интересная.
— И насыщенная.
— Это тоже. Если твоя жизнь не интересна, зачем она тогда нужна? Толку от того, что ты ее проживешь? Нужно сделать все, чтобы ее изменить и получить удовольствие. И не только от жизни, но и вообще от всего, что делаешь.
— Хорошая философия, — одобрил Лечер, в свою очередь изучая принесенный ему салат. — Слышали про ограбление особняка Бархатной ночи? Говорят, вы и там побывали.
— Ох, уж эти слухи, — тяжко вздохнул Лок. — И вы им верите?
— Слухи — это тоже информация, а информация, с позволения сказать, — это цель моей жизни. Главное — как ее понять и как ею распорядиться.
— Да, искусство распорядиться информацией — это большое искусство, и весьма ценное. А иногда и жизненно важное.
— Да, кое-кто такими качествами не обладает. Что весьма печально.
— О! Я рад, что вы думаете так же, как и я! — счастливо улыбнулся Лок. — Недавно мне пришлось убедиться в истинности этих слов.
— Это я тоже слышал. Скажите, а разве убивать их было такой уж необходимостью?
— Убийство?
— Да. Последний раз боевую группу Вилата видели внутри вашего особняка в некой экзотической, но смертельно опасной ловушке. Ловушке такого класса, которую крайне трудно создать сейчас, такой, что из нее не по силам было выбраться даже нескольким сильным магам. Ради этого я специально провел экскурс в историю. Последний раз «Утроба великана» использовалась по время Войн двух династий. Помните, восемьсот лет назад, когда за трон Арденов спорили Арканеры и Лийи, произошел памятный случай. С помощью заговора и предательства оказался убит один король, но его убийца просидел на троне считанные дни, когда во время коронации «Утроба великана» поглотила весь тронный зал. Никто выбраться так и не смог. Говорят, у группы Вилата был обреченный вид.
— Разве это убийство? Полноте, всего лишь несчастный случай. Я сам едва смог спастись.
— И чисто случайно спасти кое-кого из ближайшего окружения Черного герцога.
— Я рад, что вы все правильно понимаете, — улыбнулся Лок. — Сей несчастный случай не иначе как послан самим Провидением и избавил меня от многих неприятностей. Знаете ли, некоторые люди отличаются удивительной настырностью.
— Глупостью, вот чем они отличаются, — немного жестко поправил его Лечер, но тут же его голос стал снова незыблемо спокоен. — Когда на кону Арденский трон, это превращает многих в алчущих глупцов.
— А что, кстати, много обиженных? — поинтересовался элементалист, с удовольствием продолжавший поглощать свой ужин. — Знаете ли, я вот все мотаюсь туда-сюда, и как-то немножко не слежу за событиями.
Лечер понимающе кивнул:
— Ну да. Конечно. Обиженных много, но больше поставленных в тупик. Герцог почему-то больше не жаждет вашей головы, хотя, опять же по слухам, вовсе не прочь увидеться с вами, но, возможно, уже не в тех условиях, что планировал раньше. Это здорово напрягает наших боссов, не знающих, что им теперь делать. С одной стороны, они все попали в большую, скажем так, неприятность с последними событиями, организация оказалась в дураках, а ее репутация очень подмочена. И это вызывает просто огромное недовольство среди всех. Однако убийство сталкеров… Вы же прекрасно знаете наши правила и то чувство локтя, которое есть у всех. Убийство одного из нас — это проблема для всей организации, и виновный должен понести наказание. Наверное, очень многое сейчас зависит от того, как решит действовать наше руководство.
— И каковы возможные решения?
— Сейчас всё слишком запутанно и непонятно. Любое решение в чью-либо сторону может оставить массу недовольных и нанести еще больший вред всему делу. Вы сумели поставить организацию в такие условия, в каких она не была никогда. И все сложилось буквально из ничего, в короткие сроки. Я уже не говорю о том, что мы разом лишились всей боевой группы, которую воспитывали и лелеяли очень давно и, поверьте, весьма затратно.
— А что по этому поводу думаете вы сами? — поинтересовался Лок.
— Мне кажется, самым лучшим и верным решением будет все по возможности замять. Как будто бы ничего и не было, а все случившееся — не более чем трагическое стечение обстоятельств.
— Какое интересное решение.
— Но решать руководству. Новому руководству, старое уже ушло.
— Вот как?
— Такие проступки не прощаются. Среди сталкеров, особенно ветеранов, было очень большое недовольство всем произошедшим. В том числе и этической стороной дела. Вероятно, даже кто-то лишится своей головы, раз в ней не оказалось мозгов.
— О, это, несомненно, радует! А то я уже было начал разочаровываться во всем. Столько лет сотрудничества — и тут такое отношение!.. Где старые времена, когда чтились постулаты сталкеров и бережное отношение к любому клиенту?
— Думаю, они вернутся. Прошлое руководство слегка зарвалось, мы получили жестокий, но необходимый урок, и, несомненно, он пошел на пользу. Я бы даже сказал, что он оказался просто необходим.
— Рад это слышать. Какой я молодец!
Лечер внимательно посмотрел на элементалиста:
— Все до сих пор задаются вопросом, как вам удалось ограбить особняк Бархатной ночи? Это считалось невозможным. А вам удалось. Говорят, вы полностью отрицаете свое участие в этом деле, я настаивать не стану. Мне это не слишком интересно, да и вы вряд ли расскажете. Хотя не удивлюсь, если тут не обошлось без еще одного, очень редкого сумеречного артефакта. Куда более любопытны метаморфозы, произошедшие с Черным герцогом после. Он отличается весьма грозным нравом и, как и все в их роду, — завидной мстительностью и упрямством. Поведение же его в данной ситуации ставит всех в тупик. Сначала он рвал и метал, так что вынуждены были прогнуться даже наши, бывшие уже, руководители и вмешаться — Королевский двор. А теперь все резко улеглось. Весьма сомнительно, что Черный герцог так оценил, что вы пощадили его преданного слугу. Заставить его отказаться от преследования какой-то угрозой — я в это не верю. Крода слишком горд, он скорее умрет, чем стерпит подобное. Значит, вы каким-то образом с ним договорились. Причем через Кольена. И я даже догадываюсь, как. Черный герцог — заядлый коллекционер, а мы все очень схожи. Иной раз за ту или иную вещь никакой цены не жалко, лишь бы заполучить ее. Очень интересно, что же вы ему предложили взамен того, что взяли из особняка Бархатной ночи. Может, удовлетворите мое любопытство, ведь есть возможность узнать все из первых рук, как говорится, а не ждать, пока наша организация проведет долгое расследование. Тем более, как вы понимаете, я уже практически отошел от дел и не имею того влияния и связей, что раньше.
Лок оставил рыбу и пригубил вино. Затем вытер руки и, в свою очередь, пристально посмотрел на собеседника. Глаза в глаза.
— Ну, для начала, скажем, я не сомневаюсь, что в ваших силах еще очень многое. Иначе, как вы понимаете, мы вряд ли бы тут разговаривали.
— Работа такая, нет времени на простую встречу ради удовольствия, — огорченно произнес Лечер. — Скоро все забудут про старика.
— Не беспокойтесь, я о вас буду помнить всегда. У меня вообще отличная память. — Лок задумчиво потер ладони друг о друга. — Видите ли, все и просто, и сложно одновременно. В зависимости от того, как посмотреть. Сумеречные артефакты очень своеобразны в работе, их крайне тяжело собрать, я бы сказал — невероятно тяжело и долго, а действуют они, как правило, всего один раз. Это мнимая сила. Я всегда чтил вас за ум, впрочем, как и все остальные. И лишь из уважения я готов ответить, насколько могу, на ваш вопрос, тем более что вы в силах сами прийти к логическому выводу. Я дал герцогу взамен того, что взял, нечто куда более ценное для него. Назвать это я не могу, это уже не моя тайна. Да и какая разница, ведь главное не в этом.
— Тогда я, думаю, могу сказать, что вы отдали в ту ночь лорду Кольену, но пусть это останется маленькой тайной. Тем более что я уже не работаю на организацию, а нахожусь на заслуженном отдыхе.
— Ну, вот и прекрасно. Тогда, может, мы сразу перейдем к делу?
— Пожалуйста.
Лок окружил их невидимой пеленой из воздуха, блокирующего любое подслушивание.
— Мне кое-что нужно найти. По вполне понятным причинам я не хотел бы обращаться за помощью к сталкерам, по крайней мере сейчас. Одна надежда на вас и ваши связи.
— Понимаю, — кивнул Лечер. — Что ж, мы с вами имели дела и в прошлом, и, думаю, я могу оказать вам подобную услугу. Иначе получится, что вы зазря проделали такой длинный путь.
— Я на вас очень рассчитывал, — с улыбкой сознался Лок. — Не только ваша организация, но и я в весьма затруднительном положении.
— И тут вы вспомнили про старину Лечера, — поддержал его игру бывший сталкер. — Может, в его силах вам помочь? Итак, молодой человек, в чем же заключается ваша проблема?
— Мне нужна «Кровь первородного». Это старинный вид магических кулонов, секрет создания которых утерян уже давно.
— Я слышал о них. Говорят, при их создании использовалась кровь прародителя всего живого. Впрочем, легенд много. — Лечер задумчиво покрутил кольцо на безымянном пальце, словно рассматривая тонкую, едва заметную надпись, идущую по всему ободку. Затем произнес: — «Кровь первородного» — довольно редкий предмет. Я бы сказал — очень редкий.
— Конечно, иначе я бы его нашел сам. Однако он не уникальный.
— Да, вы отличный поисковик. Даже очень. Вам известна моя плата?
— Как всегда.
— Прекрасно. Хорошо, я помогу вам.
— Тогда я нанимаю вас.
— Сделка заключена, — подтвердил Лечер, вставая из-за столика. — Мне нужно время, чтобы собрать нужную информацию, но думаю, это не затянется надолго. Приходите завтра вечером в мой особняк, вот вам моя визитка, там есть и адрес, она также послужит и пропуском ко мне.
— Я непременно приду, — заверил его Лок, рассматривая полученный небольшой замагиченный предмет.
— Я непременно приду, — повторил он словно по инерции, с интересом рассматривая «Святую купель», когда бывший сталкер ушел.
Покидать сие заведение элементалист, в отличие от своего собеседника, не собирался. Ведь как ни крути, а здесь еще можно было найти массу всевозможных развлечений.
Лок с большим уважением смотрел на особняк Лечера — единственное цветущее место в городе, на котором как будто вовсе не сказались последствия господства здесь армии некромантов. Видно было, что его совсем недавно заново отремонтировали, сад и газон цвели, мощеная дорожка к особняку казалась просто идеальной. Лечер наверняка вбухал в восстановление всей этой красоты огромные средства, но сделал это поистине с размахом и со вкусом. Сам Лок ненавидел половинчатых мер и считал, что если что-то делать, то делать по полной. Кстати, отчасти по причинам таких затрат хозяин особняка и согласился на сделку с ним. Лечер вообще был очень знаменитым сталкером, можно сказать, легендой в своих кругах, но он давно отошел от дел, и Лок никогда не слышал, чтобы тот кому-нибудь помогал. Его расчет снова полностью оправдался.
Так или иначе, он прошел к парадному входу, выложенному баррорским мрамором, и ему тотчас же открыли дверь. Огромный каменный голем выжидательно воззрился на него. Лок, подумав, показал магическую визитку, данную Лечером, и прошел в роскошную гостиницу. Каменный гигант остался стоять за спиной, но верный ветер незримо контролировал каждое его движение. На всякий случай.
Гостиницу заливал мягкий свет, в ней преобладали золотые и алые цвета, изысканная мебель, дорогие ковры и бесценные произведения искусства. Услужливые вышколенные слуги тут же исчезли, едва появился хозяин. Лечер, облаченный в дорогой камзол, приветствовал гостя коротким кивком головы.
— Я отыскал то, что вас интересует, — начал он без предисловий. — Говорят, судьба — весьма загадочная штука, и иногда ее повороты могут поставить в тупик. Я нашел вам «Кровь первородного».
— И каков ее поворот на этот раз? — как бы между прочим уточнил элементалист, с открытым любопытством рассматривая окружающую обстановку. — Отлично устроились, мастер.
— Благодарю. А поворот весьма и весьма интересен. Искомая вам вещь находится здесь, в Карагоне.
— Вот как? — удивленно поднял бровь Лок. — Не у вас ли, случайно?
— К сожалению, нет. Она находится в склепах. В родовых склепах, которые принадлежат местной аристократии. По легенде, один из древних кулонов, который вы ищете, принадлежал местному графу Родерику Ажелону, жившему двести лет назад, и был захоронен вместе с ним. Все истории и легенды находятся здесь. — Лечер протянул ему магический свиток. — Там же подробная карта, как пройти в нужный склеп. Уверен, это то, что вы ищете. При жизни старый граф был крайне привязан к своему кулону и, по преданию, велел похоронить его вместе с собой. Род Ажелонов всегда очень трепетно относился к подобным вещам. Я слышал, в последнее время нынешний граф пытается выпросить у мэрии сил, чтобы очистить родовые склепы от всякой нечисти, оставшейся после ухода некромантов, но пока ему отказывают. Есть все шансы, что «Кровь первородного» все еще на месте, правда, может оказаться на восставшем Родерике Ажелоне. Но, думаю, вы справитесь с ним.
Лок проигнорировал последнюю информацию. Его куда более интересовало другое.
— Везенье?
— Может быть. Но, как видите, все возможно. Оказалось, то, что вам нужно, совсем рядом.
— Любопытно.
— Весьма. Однако если вы подозреваете ловушку, то напрасно. Я слишком дорожу своим именем.
— Я и не думал, — заверил его Лок.
— Неважно. У вас появились враги; возможно, они уже идут по вашему следу, мне это неизвестно, но хочу заверить, что все происходящее в дальнейшем отношения ко мне не имеет. Я дал информацию, в которой уверен, дальше — дело уже ваше. Если хотите, мы можем поискать другое местонахождение «Крови первородного».
— Это совершенно излишне. Данных сведений вполне достаточно. Спасибо за предупреждение.
— Тогда выслушайте еще одно. В городе действует строжайший запрет Святой Инквизиции на применение магии.
Лок с улыбкойпротянул в кожаном мешочке условленную плату:
— Я попробую справиться.