Сталкер, хоть и бывший, обладал сильно развитым предчувствием, благо оно очень сильно помогало в его работе. Поиск цели, избегание опасности при этом, — без этого высокоразвитого качества его работа была бы куда менее эффективной и куда более смертельно опасной.
Лечера с утра мучила необъяснимая тревога. Он всегда анализировал всю информацию, какую только имел и в каком бы виде она ни предоставлялась. Естественно, за годы службы сталкер научился безоговорочно доверять своему предчувствию, поэтому напряженно думал, в чем могут состоять причины появившейся неожиданно тревоги. За прошедшее время он вроде ни с кем не конфликтовал, по крайней мере так, чтобы у клиента могло возникнуть желание замыслить что-то недоброе. За старые дела он тоже не волновался — сталкеры отлично умели сохранять свое инкогнито. Да и к тому же, кто посмеет пойти против организации? Раньше подобные прецеденты случались, но после того как решивших свести счеты показательно и жестоко наказали, повторять подобное никто не спешил.
Ограбление? Да, Лечер в свои годы любил комфорт, а потому вложил умопомрачительную сумму, чтобы в кратчайший срок восстановить особняк в Карагоне. Помогло еще и то, что в нем после захвата столицы графства войсками некромантского князи Ирритройи жил какой-то знатный военачальник, а потому разрушений имелось совсем немного. Теперь дом вернулся в прежнее состояние, полный роскоши и уюта. Но ничего ПО-НАСТОЯЩЕМУ ценного здесь еще не было. Бывший сталкер не спешил перевозить все из своего тайного убежища, пока отголоски войны окончательно не стихнут и жизнь здесь не вернется в привычное русло. А золото и прочее его никогда особо не волновало. Да, он любил жить богато и с известным блеском, но исключительно для себя и своего удовольствия, и никогда не переживал по этому поводу. К тому же заработать новое состояние он всегда мог снова, с его опытом и связями это было не так уж сложно. Поэтому связывать чувство тревоги с возможной потерей части богатств, сосредоточенных в особняке, не имело смысла. Для Лечера имели ценность лишь его жизнь и свобода, а также тайная коллекция, которую он собирал уже несколько десятков лет. Вещи древних, различные артефакты и амулеты огромной редкости и баснословной стоимости, — все они находились вне досягаемости для любого, надежно скрытые и защищенные, насколько это вообще возможно, и шансы, что кому-то, даже случайно, их удастся отыскать и уж тем более захватить, казались просто ничтожными.
Значит, оставалась жизнь. Лечер был сталкером, хоть и бывшим, а существам этой профессии страх практически неведом. Да и честь воина не позволяла сейчас паниковать и метаться. Да, можно было бы вызвать королевских солдат, или даже запросить помощь у гильдии или друзей, но он не стал. Уже не те годы. И не то положение.
Именно поэтому он просто сидел в огромной библиотеке своего особняка у камина и спокойно попивал знаменитое Шианское вино, доставленное в его погреба не далее как вчера. Глупо волноваться тогда, когда сделать, по сути, ничего пока нельзя, — не зная, откуда придет опасность и какой вид она примет на этот раз.
Время уже давно перевалило за полночь, когда внутренний колокольчик опасности яростно зазвенел. Лечер не мог не почувствовать ЭТО. Липкий животный страх. Он неожиданно заполнил все вокруг, проник в самые глубины сознания и казался практически осязаем. Все вокруг стихло, словно сжалось и затаило дыхание. Лишь огонь в камине продолжал по-прежнему потрескивать, как ни в чем не бывало. Охранные артефакты особняка едва ли не до боли в висках сигнализировали ему о том, что вокруг смертельная опасность. И самое страшное было то, что об этом они говорили все разом, со всех сторон дома, даже те, что охраняли тайный подземный ход! Складывалось такое ощущение, что нечто огромное охватило весь особняк, не оставив ни единого шанса выйти из него. Если бы сталкер не был так уверен, что войска князя Ирритройи отброшены далеко отсюда, он бы подумал, что это призраки пытаются пробраться к нему со всех сторон.
Впрочем, никакой атаки пока не происходило. Охранные артефакты лишь сигнализировали об опасности, но никто не проверял их на прочность всерьез, скорее, с интересом ощупывая либо играясь, растягивая удовольствие. Магические щиты особняка также пока не получили серьезных повреждений, хотя они и испытывали мощное давление чужеродной субстанции извне. Некая зловещая сила витала вокруг, и ощущение страха и обреченности только усиливалось. Лечер подумал, что у существ, слабых духом, в сознание вполне могла уже закрасться мысль о суициде. Просто ради любопытства он попробовал ментально связаться с внешним миром, но его сигнал резко оборвали. Складывалось ощущение, что вокруг витала сама смерть.
Лечер пригубил вино и задумался, глядя на всполохи огня в камине поверх бокала. Опыт и предчувствие говорили ему о том, что проникновение в особняк — это всего лишь вопрос времени. Возможно, даже желания — уж больно могущественными казались силы, окружившие его. И практически не оставалось сомнений в том, что по пути к нему они наверняка вырежут всех слуг, находившихся в доме, — просто из предосторожности или по другим, более кровожадным причинам. Лечер этого не хотел. Тогда оставалось только одно. Раз встреча с неизвестным неизбежна, зачем ждать?
Решительно допив вино, сталкер встал и вышел из библиотеки. У парадной возвышалась мрачная огромная фигура голема, давно уже находившегося у него в услужении.
— Стой здесь и никого не пускай в дом.
Голем медленно кивнул. Эти существа не могли ничего чувствовать, поэтому он не знал о нависшей смертельной опасности. Но Лечер не сомневался, что этот его слуга станет биться насмерть, и враг, кто бы он ни был, проникнет внутрь только после того, как сможет разделаться с ним. Но сначала Лечер сам встретится с тем, кто явился по его душу в эту ночь.
Он распахнул двери и вышел на парадные мраморные ступени особняка. Первое, что ему пришло в голову, это то, что небо затянуто плотными тучами, полностью сокрывшими луну и звезды, потому как вокруг стояла кромешная тьма. Но потом она неожиданно расступилась и хищно улеглась черным покрывалом над землей. В появившемся ночном свете было видно, как ее длинные щупальца обвили весь особняк, включая его крышу и весь прилегающий двор. Тьма казалась живой и постоянно шевелилась, поднимая волосы дыбом от парализующего страха, который усилился многократно. Настолько, что уже даже сам сталкер готов был вонзить себе клинок в сердце, чтобы просто не сойти от ужаса с ума. Лечер попытался взять себя в руки и достаточно громко сумел произнести:
— Кто пришел ко мне в эту ночь, замыслив недоброе? Покажись и скажи, что тебе нужно. Мне нечего таить и скрывать, но и вины за собой я не чувствую.
Тьма никак не прореагировала на эти слова, но вот впереди появился черный, а потому едва различимый силуэт высокого мужчины. Вокруг него, словно ласковый кот, клубилась тьма, заполнившая своими многочисленными отростками все пространство вокруг особняка.
«Колдун!»— панически пронеслось в голове сталкера. Он, как и все, прекрасно знал нрав этих патологических убийц, не знавших ни пощады, ни жалости, и отчетливо понял, что эту ночь он не переживет. Не стоило даже надеяться на все свои защитные амулеты, даже попытка использовать артефакт мгновенной телепортации была заранее обречена на провал. Перед ним стоял не просто колдун, а мастер Тьмы. Но сдаться ему не позволяла гордость.
— Что тебе нужно в моем доме, колдун? Я не стану оскорблять тебя, предлагая богатства, кои хранятся внутри. Я хочу лишь знать, что привело тебя сюда, ибо я не делал тебе зла. Я никогда не охотился на вашего брата.
— Может быть, — прозвучал в ответ холодный, подобно прикосновению смерти, голос чужака. — У тебя есть информация, и она нужна мне.
В его руке блеснула небольшая магическая вещица, и тут же одно из появившихся щупалец Тьмы перенесло ее в руки сталкеру. Лечер осторожно взглянул на то, что оказалось теперь в его ладонях, — небольшой свиток-визитка. Его магическая визитка.
— Это раньше принадлежало мне.
— Поэтому я здесь, сталкер. Мне нужно знать, кому ты ее давал.
Голос колдуна ничуть не изменился, но все говорило о том, что эту информацию он получит в любом случае. Лечер судорожно сглотнул. Он, как и все сталкеры, своими визитными свитками не разбрасывался и всегда знал, кому какой из них принадлежит. Узнал и этот — просто почувствовал его ауру. Пытаться скрыть информацию было бесполезным делом — мастер сможет так или иначе узнать правду, вопрос лишь в том, что станет с ним самим.
— Вы хотите меня нанять, чтобы я разыскал хозяина этого свитка?
Колдун неожиданно рассмеялся:
— Я много о тебе слышал, Лечер, и хорошего, и плохого, но в чем одном я убедился, так это в твоем уме. Ты нашел единственный выход из своего положения, которое позволит тебе не уронить лица. Этика сталкера не позволяет выдавать заказчика, особенно под нажимом силы, но и не делать этого ты не можешь. А так получится, что ты не выдал своего предыдущего заказчика, а всего лишь выполнил новый заказ. Прекрасно. Я хочу нанять тебя, сталкер, но какую цену ты хочешь за свои услуги?
Лечер прекрасно понимал, что его жизнь сейчас находится на лезвие бритвы, по обеим сторонам которого ожидала смерть, а потому был предельно собран и серьезен.
— Это дорогая услуга, и плату я попрошу очень большую. Я хочу, чтобы здесь всё осталось как и до вашего прихода, — он сделал паузу, — тогда я помогу вам найти последнего хозяина этого свитка.
— Я сам найду его, — жестко произнес колдун, затем, уже более спокойно, продолжил: — Но я хочу, чтобы ты мне помог это сделать. Мне нужна информация. Хорошо, я принимаю твои условия, сталкер, я нанимаю тебя.
Лечер перевел дыхание, чтобы попытаться снова овладеть голосом и не выдать своего волнения.
— Сделка заключена, — объявил он ритуальную фразу.
Щупальца тьмы отстали от особняка и нарочито медленно потянулись обратно к своему хозяину. Атмосфера была настолько напряженная, что воздух едва заметно дрожал. Нервы были на пределе.
— Мы никогда не спрашиваем имя клиента, но я знаю того, кто приходил ко мне несколько дней назад. Его зовут Лок, это достаточно сильный стихийный маг и очень известный в узких кругах создатель артефактов. Он часто пользуется услугами нашей гильдии, когда ему нужно узнать, где найти тот или иной компонент для очередного артефакта. Где он сейчас, я не знаю. Несколько дней назад я получил просьбу встретиться с ним здесь, в Карагоне, что и сделал. Он искал очень редкий предмет, «Кровь первородного». Это нечто похожее на крупный рубин, вещь древняя и малоизвестная. Сама по себе она бесполезна и едва ли годится в виде украшения. По иронии судьбы, то, что искал элементалист, находилось прямо здесь, в склепе местных графов Ажелонов. Он должен был отправиться туда в минувшую ночь.
— Он был там.
Лечер слегка вздрогнул, но снова сумел взять себя в руки и продолжил:
— Понимаю. Но я все равно могу помочь вам. Дело в том, что «Кровь первородного» используется только в одном, очень могущественном сумеречном артефакте, который мог бы заинтересовать такого эстета, как Лок, и в котором задействовано то, что предположительно он недавно украл из особняка Бархатной ночи Черного герцога. Эйстазин — таково его древнее имя. Один из компонентов находится в родовом замке герцога Крода в Тахо, и Лок пока не сумел выкрасть его. Но даже если это и не так, что маловероятно, я скажу тебе место, где он окажется неизбежно. «Кубок Ирия», еще один крайне редкий компонент Эйстазина, расположен в одном древнем городе — Сат. Этот город давно исчез со всех карт и канул во время, но его можно найти. В данном случае важен не сам «Кубок», а ирий — некая божественная субстанция, которой он наполняется раз в четыреста лет. И следующий срок наступит как раз через двадцать один день. Этого времени достаточно, чтобы суметь его найти. Думаю, Лок знает, где искать, я — увы! — нет, но в знаменитой герцогской библиотеке в Тахо наверняка есть ответ на этот вопрос.
Колдун едва угадывался в стремительно окутывавшей его темноте, а потом и вовсе исчез. Остались лишь его холодные слова:
— Заказ исполнен, плата получена. Ты знаешь, кто я, сталкер, надеюсь, то, что ты сообщил мне, окажется правдой.
Ощущение жуткого страха прошло. Но тело тряслось еще некоторое время, словно на улице стоял лютый мороз.