— Я слышал, операция у герцога Крода в замке Тахо закончилась гибелью лучшей боевой группы Эрнегии? — с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался у Сайроса на очередном совещании Иоган. Но насмешка предназначалась вовсе не ему, а Айвару, и тот не замедлил ответить.
Его голос буквально звенел от злости:
— Все было подстроено!
— Кем же? Разве не тебе поручили разрабатывать всю операцию?
— Черным герцогом. Клянусь, это он все подстроил! Все!
— Ты что, же хочешь сказать, что представитель Лийского рода замешан в связях с колдуном против Святой Инквизиции? — сощурился Иоган, заставив Айвара еще более покраснеть от переполняющих эмоций.
Но тот сдержался, чем заслужил ободряющую улыбку Сайроса. Иоган же выжидающе смотрел на старшего офицера Эрнегии, пока тот окончательно не овладел собой и не начал говорить:
— Мы уже провели подробнейший анализ произошедшего. Вплоть до каждого действия, предпринятого всеми участниками событий. По каждому сказанному слову. Нам удалось на время вернуть к жизни ряд инквизиторов, так что сведения абсолютно достоверны. Жаль, что Тьма немилосердна, и оживить никого, несмотря на все наши усилия, так и не удалось.
Айвар выглядел мрачным как никогда. И вынужден был сделать паузу, собираясь с мыслями.
— Нет, герцог Крода не связан с колдуном. Он его нанимал для какого-то дела, можно пока только предполагать, для какого. И расплатился при нас. Но расплатился очень странно. Сказал, что договор выполнен, и что оговоренную сумму колдун может забрать в любом отделении одного из гномьих банков. Спрашивается, почему? Черный герцог запретил нападать на колдуна прежде, чем он расплатится с ним. Сказал, что дал слово и у них контракт. Зачем он нанимал колдуна, пока точно не ясно, как я уже говорил, но наверняка не для того, чтобы озеленять окружающую Тахо местность. Колдун притащил магический мешок с чем-то, и Джудей дал понять, что часть контракта с его стороны выполнена. Я убежден — в том мешке была чья-то голова.
— Колдунывсегда использовались как наемные убийцы, — согласился генерал Реатор.
Он был так же мрачен, как грозовая туча, хотя по совсем иным причинам. Как настоящего патриота его, несомненно, больно укололо поражение, а итоги операции знаменитый вояка никак иначе и не воспринимал, а с другой стороны — жгла обида, что она проводилась в обход его.
— Уверен, там голова того, кто ограбил особняк Бархатной ночи, и по некоторым слухам — даже коллекцию в Тахо. Колдун настоящий мастер, что большая редкость среди их Школы, а специалиста такой силы не станут нанимать для обыденного дела. Проще воспользоваться услугами какой-либо гильдии наемных убийц, или поручить это дело кому-то из своих людей.
— Я не был бы столь категоричен, — произнес Иоган. — Нет никаких сведений, что герцог Крода был раньше связан с колдуном. Более того, этот колдун — вовсе не наемный убийца. Он вообще весьма темная личность, но, по некоторым сведениям, за ним тянется внушительный кровавый след. После смерти Лехора мы потеряли еще четверых инквизиторов, умерших от неожиданно подействовавшего на них яда. Установить его источник нам не удалось, однако это были как раз те люди, что присутствовали на суде Чести колдуна. Определенно жаль, что мы не сможем забраться к нему в голову.
— Да, жаль. Разговорить мастера-колдуна невозможно, его мозг слишком закрыт Тьмой.
— Продолжай, сын мой, — попросил Сайрос Айвара. — Нас не должна интересовать судьба зла. Уверен, в Чистилище его дух все же сумеет обернуться к Единому.
— Когда герцог Крода подтвердил, что их с колдуном больше ничего не связывает, это стало сигналом для нашей группы. Но вопрос остается: почему герцог расплатился таким странным способом? Ведь это было его решение, а не колдуна, ибо тот оказался сам удивлен. В конце концов, если ему так важно его слово, пусть и данное убийце, он мог бы просто расплатиться с ним сразу, там, в Приемной палате своего замка. Это было бы куда проще и менее затратно. Мы бы взяли колдуна, и люди герцога просто забрали бы назад золото — и все. А сумма там немалая наверняка. Вывод один — он рассчитывал все же расплатиться с колдуном. То есть рассчитывал, что проклятый убийца избежит захвата, и это отлично зная, что захват будет проводить боевая группа инквизиторов. И что судьба у колдуна может быть только одна. Не кажется вам это странным? Есть еще много чего. Например, место захвата. Наши люди утверждают, что колдун, пока его брали, практически уничтожил всю Приемную палату герцога. Аура Тьмы буквально стерла со стен всю художественную обработку. А это ОЧЕНЬ большие деньги. Хотя мог просто сказать, чтобы колдуна брали где-то на выходе во дворе или в любом другом месте. Колдун — не посол, чтобы его принимать в ТАКОЙ зале.
— Чем объясняет это сам Черный герцог? — сумрачно спросил Реатор.
— Тем, что хотел посмотреть все сам, — прорычал Айвар. — Хотя легко мог это сделать с помощью магии. Или на крайний случай сделать в любой другой зале своего дворца, где ничего не жалко.
— И к какому решению ты пришел? — поинтересовался Сайрос.
— Тому, что очевидно напрашивается. Черный герцог помогал колдуну.
— Это невозможно, — вмешался Иоган. — Инквизиторы ничего не чувствовали. Ни сам герцог Крода, ни Джудей. Они полностью были исключены из боя и не проявили никакой магической активности.
Айвар подозрительно взглянул на него:
— Я гляжу, вы все уже прекрасно знаете.
Сайрос устало махнул рукой, разговор начинал его утомлять:
— Он все знает. Продолжай.
Айвар сделал паузу, снова пытаясь совладать с эмоциями:
— Да, милорд Иоган прав. Ни сам герцог, ни его выживший из ума волшебник не пошевелили и пальцем при захвате. В том числе чтобы помочь нам. Хотя Рена, наш офицер, возглавлявшая группу захвата, и просила об этом.
Иоган бросил взгляд на магический свиток, лежащий на столе:
— Из окружения герцога пришло письмо, в котором изложена своя точка зрения на все. Там сказано, что прежде сама Рена просила не вмешиваться в процедуру захвата, хотя герцог и предлагал ей помощь, чему есть свидетели, в том числе и из наших людей.
— О да! — воскликнул Айвар. — Конечно, предлагал, прекрасно понимая, что получит отказ. Все то время, что наша группа оставалась в замке Тахо, к ним относились как к каким-то собакам!
— А во время захвата, чтобы не повредить слух шумом боя, Джудей по просьбе герцога окружил их защитным коконом, в том числе и экранирующим любой звук. Так что ни он сам, ни волшебник ничего не могли слышать, — спокойно закончил пересказ письма Иоган.
— Я смотрю, вы выступаете как защитник герцога? Тогда, когда погибли двенадцать наших лучших людей во главе с офицером?.. — Голос Айвара, снова не совладавшего с эмоциями, дрожал от гнева.
Иоган лишь устало вздохнул:
— Мы сейчас попусту теряем время, пока наш юный Айвар решил поиграть в главного аналитика. Послушайте, я, правда, очень устал, я только вернулся с тяжелых переговоров с герцогом Рейза, послом Инферно у орков, которые, кстати, увенчались успехом, и нам удалось его убедить, что нападение на владение Жерронских князей являлось рейдерским набегом, не более. Так что войны между демонами и орками не будет, по крайней мере пока. Айвар провалил операцию и пытается что-то высосать из фактов. И жутко тянет при этом время. Все, что он хочет сказать, все тут понимают и так. Да, есть вполне обоснованное подозрение, что колдуну была оказана помощь при захвате. И очень немалая. Никто энергии ему не давал, но вероятнее всего, Приемные покои, в отличие от других, позволяют как-то управлять своими магическими свойствами, заложенными в них древними строителями. Впрочем, такие подозрения были и раньше. Да, я понимаю, что перечить герцогу Рена не могла, но она могла запросить подробную информацию либо изменить план захвата и не рисковать. Да, вероятность того, что Приемные покои в разы усиливали мощь колдуна, крайне высока, как и то, что они ослабляли светлую магию инквизиторов, что естественно, ибо как вы знаете, это противостоящие друг другу ипостаси, и если усиливается одна, то, значит, автоматически ослабляется другая. Только это может объяснить то, что колдун сумел так немыслимо долго продержаться под ударами группы, и в то же время, используя крайне затратное и опасное заклятие «Перехода тьмы» сломать мощные защиты наших отлично подготовленных людей, в том числе и старшего офицера, и убить их. Да, колдун очень силен, это настоящий мастер Темной магии. Поистине он настоящий колдун. Но чтобы сотворить то, что произошло в Приемных покоях Черного герцога… Такое вряд ли кому под силу вообще. Поэтому да, факт, — ему ОЧЕНЬ сильно помогали. И что из этого? Был использован Портационный кристалл, что случилось само собой, когда погиб офицер группы. По плану, разработанному Айваром, в случае крайней необходимости он должен был быть использован. Как вам известно, это самая последняя разработка Эрнегии, на основе данных, полученных от изучения экзекуторов. По сути, он должен открывать мгновенно магические порталы даже в защищенных местах, там, где обычные портационные свитки и заклятия не работают. Однако данный артефакт сработал неправильно, его энергия вступила в конфликт с магией внутри Палаты — возможно, ею оказалась магия колдуна, возможно, магия, защищающая замок Тахо. Пока это владения герцога Крода, мы достоверно выяснить ничего не сможем. В результате погибли остальные члены нашей группы, а колдун по какой-то причине выжил, хотя и немногим отличался от мертвеца. И мы лишились ценнейшего артефакта.
И это всё ошибки, допущенные при проведении операции и ее подготовке. И теперь мы не в состоянии ничего доказать, даже если очень захотим. С внешней стороны все выглядит вполне цивильно, и у нас нет ничего, что можно было бы по-настоящему предъявить Лийскому владыке.
Спокойный голос Иогана походил на обжигающий огненный бич.
— Однако меня возмущает то, что с ним вообще связались. Да еще в такой манере. Да, вы получили что хотели, но сделали столь сильного и влиятельного человека своим врагом. И он вам уже отомстил. Он помог колдуну вовсе не потому, что симпатизировал ему. Вы тупо заставили его делать то, что нужно вам, но с герцогом так нельзя. Это не тот человек. И за это вы поплатились. Гибель группы — это расплата за подобные действия. Все имеет свою цену и свои последствия. Вы получили, что хотели, Книга у нас в руках, за нее лишь оказалась заплачена своя цена. И, вероятно, не последняя, ибо герцог Крода отличается известной мстительностью и обидчивостью.
Что же касается Айвара, то нам известно, что Рена — его любимая подружка, и у них уже давно отношения. Вот поэтому он так все и принимает близко к сердцу. Его сжигает жажда мести, но мстить ему нужно только себе. Смерть Рены произошла по его вине.
— Ты завидуешь мне, только и всего! — прошипел, дрожа от гнева, Айвар. — Ведь тебя-то никто не любит!
— Я слишком много времени уделяю делам Святой Инквизиции.
— Любовь — это сильное чувство, — произнес Сайрос, останавливая готовую вспыхнуть открытую распрю. — Но оно может как творить чудеса, так и убивать. Любовь, несомненно, стоит того. Это все моя вина, друзья. Однако ты, Иоган, отсутствовал, Реатор не восстановился после предыдущей операции, а Книга Отречения нам была крайне нужна. И мы ее получили.
— Да, результат достигнут, — согласился Иоган. — Но только вот какими жертвами. Эрнегия лишилась своей лучшей боевой группы. Наш Айвар потерял Рену, которую, несомненно, хотел продвинуть по службе, отправив на этот захват, и мы нажили врага в лице могущественного Черного герцога. Ах да, еще снова потеряли частичку уважения и страха к себе. Блестящая операция. Уверен, мои люди или Реатор провели бы все гораздо лучше.
— Если бы не генерал, проклятый убийца, в том числе и наших людей, уже давно бы сдох, как собака! Я хотел его смерти, но люди Реатора выхватили у нас колдуна и отвезли в Чистилище.
Реатор удовлетворенно хмыкнул:
— Колдун все равно свое получит. И поверь, в Чистилище ему будет в сотни раз хуже, чем просто смерть. А итог окажется один. Разве не это лучше для всех?
Айвар не ответил.
Сайрос улыбнулся, и его светлая аура мягко накрыла всех.
— Успокойтесь друзья, не стоит изливать негатив. Гибель наших людей — тяжелая потеря, но так произошло. Сделать ничего нельзя, так что будем сильными. У нас теперь обе Книги, и все готово для Ритуала. Все готово, остается только Реатор. С Изумрудным энергатором теперь все идет хорошо, остается дополнить силы до максимума, поглотив энергию архилича и других, в том числе и того колдуна, и можно начинать.
— Я сделаю это в ближайшие дни, — сообщил генерал. — Я намерен отправиться в Чистилище уже завтра.
— Сколько тебе понадобится времени?
— Уверен, я успею. Теперь, с жезлом архилича, все стало намного проще. И я буду рад, когда все закончится. Мне на самом деле совсем не хорошо. Иногда, кажется, что-то душит меня. Я хочу, чтобы Ритуал поскорее свершился.
Сайрос ободряюще тронул его за плечо:
— Крепись, сын мой. Через неделю, даст бог, многое, очень многое изменится. И всем, в том числе и герцогу Крода, придется пересмотреть свое отношение к нам. А может, и нам к нему.
— Король что-то подозревает, равно как и в Академии, и в Церкви, — сказал Иоган. — Моим людям пока удается запутывать следы, но чем дольше мы будем ждать, тем хуже. Пока удача на нашей стороне, война с нежитью не закончена, мы не знаем, что задумали мертвяки, однако мы усиленно распространяем слухи о возможном вступлении в войну брата Ирритройи, князя Калины. Так что пока внимание всех уделено фронту, а не нам.
— Мы поспешим, как только возможно. Бог смотрит на нас и ждет. Идите, дети мои. Пусть все свершится, и наш мир навсегда изменится.
Реатор по-военному отсалютовал и вышел. Он уже был поглощен предстоящими казнями в Чистилище и своей главной ролью в предстоящем Празднике. Айвар в ярости выскочил следом, и также нетрудно было представить, что творится у него на душе. И только Иоганпродолжал по-прежнему сидеть.
— Тебя что-то тревожит? — Сайрос сложил руки на груди и закрыл глаза.
— Многое, — был ответ.
— Портационный кристалл? Ты думаешь, все, что случилось, было сделано целенаправленно?
— Я не могу исключить это, Сайрос. И ты не можешь. Страшно не столько само исчезновение нашего новейшего артефакта, а то, что стоит за ним.
— Что ты хочешь сказать?
— Что кто-то еще участвует во всем, что мы делаем.
— Изменник? — Святой отец открыл глаза и внимательно посмотрел на Иогана. — Думаешь, кто-то …
— Я лишь могу сказать то, что меня тревожит, и то, что я до конца не понимаю. Происходит нечто подозрительное, и возможно, это ничего не значит, но когда столь велики ставки, нужно учитывать все. Изобретен очень ценный артефакт, чье создание стало возможным только с использованием силы экзекуторов. Артефакт не проверенный, но имеющий большой потенциал. И ты сам понимаешь, какую пользу он может принести. Открыть порталы можно далеко не везде, более того, существует специальная магия, которая препятствует их использованию. А с этим артефактом мы получали бы очень большие возможности. Вот как, например, при операции у герцога Крода. Замок Тахо защищен мощной магией, и открыть магический портал в Приемной палате невозможно. Однако Айвар решил доверить артефакт главе группы захвата, опасаясь якобы козней Черного герцога, чтобы иметь возможность мгновенно прийти на помощь. И вот тут мы сталкиваемся с тем же, что и при захвате архилича Черепа. Что-то пошло не так. Там порталы не сработали как надо, подобное же произошло в Приемной палате. Почему — остается загадкой. Но артефакт сработал не так, как нужно. Почему? Может, конечно, произошла непредвиденная реакция с защитной магией замка, что вероятно; может, заклятие колдуна, до конца не изученное и обладающее непредсказуемой силой, сыграло главную роль или также внесло свою лепту. Но что случилось с самим артефактом? Почему реакция оказалась именно такой — магические порталы открылись с опозданием, все члены группы оказались убиты, а колдун почему-то выжил. Почему герцог Крода, столь славящийся любовью к красоте и преклонением перед ценностями древности, позволил разрушить Приемную палату своего дворца?
— Ты прямо, как Айвар, выдаешь сплошные вопросы. Причем похожие.
— Только я ищу иные ответы.
— И что это за ответы, мой друг?
— А может, кому-то известно про Ритуал? Может, кто-то знает о наших планах? Не догадывается, а именно знает.
— Крода? Никто в его замке не мог бы действовать за его спиной. Даже волшебник Джудей. А если бы он знал, то не дал бы нам Книгу.
— Возможно. А может, у них своя игра, которую мы не видим пока?
Сайрос нахмурился.
— Слишком много загадок, для которых нет причин. Даже если артефакт у них, он лишен энергии, а зарядить его сможем только мы и никто более. Для этого используется сложный энергетический узор, построенный на основе того, что излучают экзекуторы. А экзекуторы есть только у нас.
Иоган встал:
— Вероятно, ты прав, и все это надумано мною. А может, и нет. Просто уже две наши операции прошли со странностями, которые никто объяснить так и не смог.
Он направился к выходу. Потом остановился и добавил:
— Да, и вот еще что. Изучив принцип работы пропавшего артефакта, теоретически можно создать защиту от его действия.
— Тогда проследи за этим, — был ему ответ Святого отца. — Нам проигрывать никак нельзя. И берегись Айвара, я чувствую, он затаил недоброе в своем сердце.