Лекс не сводил звериных глаз с тюрьмы, фиксируя каждую деталь. Вообще, это было единственное искусственное сооружение на много километров вокруг, так что взор невольно цеплялся именно за него. Тюрьма была огромной, закрытой со всех сторон непроницаемыми магическими щитами. Она казалась огромным монолитом, широко раскинувшемся по местности в виде пятиугольника. К ней не вели подъездные дороги, отсутствовали вообще какие-либо признаки цивилизации. Единственное, что ее связывало с внешним миром, так это стационарные магические телепорты, расположенные внутри. Огромный магический купол надежно скрывал все расположенное под ним, обеспечивая защиту, которую будет крайне тяжело пробить даже армейским частям. А вокруг простиралась лишь каменистая пустошь, фактически лишенная жизни.
А еще Лекс не мог ничего выяснить, как ни концентрировался. Природа одарила оборотня колоссальными способностями, в том числе и касающимися органов чувств. Потрясающий слух, обоняние, острейший взгляд. С помощью мутации он легко мог адаптироваться к практически любым условиям, но сейчас тюрьма оставалась для него загадкой. Глаза видели магический купол, но и только. Оставалось полностью полагаться только на сведения, полученные от князя Калины, и ждать.
Чистилище представляло собой самый засекреченный объект всей Святой Инквизиции. Никто не знал, где он находится, хотя многие века его искали, и все безрезультатно. Выдвигались самые разные теории, и чем дольше не могли найти это место, тем нелепее становились предположения. Кое-кто даже предполагал, что Чистилище расположено на одном из легендарных осколков Империала, что казалось уже совсем фантастикой.
Все знали легенду появления мира в том виде, в котором он есть. Некогда Творец создал мир, необычайно красивый, который населил всевозможными существами. И создал он его из сферы, наполненной своей кровью, которая называлась Империал. Но потом случилось нечто страшное и таинственное. У каждого из народов и рас был на этот счет свой взгляд, но никто не знал правды. Империал оказался каким-то образом разрушен, разбит, и сам мир, связанный с ним как единое целое, раскололся на множество измерений, которые стали существовать сами по себе. Так продолжалось очень долго, до тех пор, пока потомки Творца, чье имя утеряно в Сумеречных временах, не начали собирать осколки Империала, и попытались его восстановить. Несмотря на то что многих частей божественного сосуда не хватало, им удалось найти пути во все основные измерения. Это было лишь едва похожее подобие на Изначальный мир, созданный Творцом, однако все же не осколки. Светлый Мир, мир Мертвых и Инферно стали его основой. Они не были единым целым, но соприкасались друг с другом, и стало возможным переходить из одного измерения в другое. И мир этот стали снова называть Империалом.
Однако не все его осколки оказались собраны. И по легенде, каждый, даже самый мельчайший осколок древнего сосуда стал измерением, пусть и небольшим. Многие мечтали найти их, но, насколько известно, никому подобное не удавалось. Кроме Святой Инквизиции. Измерение, найденное ими, оказалось совсем небольшим, едва ли способным соперничать по своим размерам с каким-либо графством. Не зная пути, сюда никто не мог попасть. А князь Калина как-то узнал, и группа Лекса была переброшена в это измерение через телепорты, созданные архиличами.
Приказ был один — отыскать Чистилище и ждать. И уже две недели они все только этим и занимались.
В группу, помимо оборотней спецназа, входили боевые вампиры Шелеста, данного Лексу в усиление, и вот они-то как раз переносили ожидание лучше всего. Повелители крови просто впали в сон, выходя из него лишь по необходимости. В основном, это было патрулирование воздушного пространства, потому что за все подходы по земле несли ответственность оборотни. Вообще-то вампиры и оборотни не слишком любили друг друга, и их кланы давно и жестоко враждовали, но в армии князя Калины царила железная дисциплина. Впрочем, сам Лекс не допустил бы ничего подобного — группа всегда должна быть едина и действовать как неделимый целостный организм.
Шелест быстро разочаровался в происходящем, и не найдя доступных развлечений, способных его заинтересовать, уснул. Остальные вампиры также впали в анабиоз, дабы не раздражаться лишний раз чувством голода, и ждали своего часа. А вот оборотням приходилось хуже всего. Могучие огромные существа, созданные для боя, наполненные сокрушительной смертоносной силой и неутомимой энергией, не могли долго существовать без дела. Они жаждали крови, жаждали схватки, тем более что отличались весьма свирепым нравом. Но авторитет Лекса усмирял их, заставляя сохранять хотя бы видимость спокойствия. К тому же вся группа состояла только из боевых офицеров, а это говорило о многом.
Чутье подсказывало Лексу, что все должно случиться именно в эту ночь. Ночью и вампиры, и оборотни заметно набирали в силе и способностях, нежели днем. И сейчас он держал всю группу в боевой готовности. Оборотни расположились широкой дугой вокруг одной из недоступных стен Чистилища. Князь Калина сказал, что здесь есть тайный проход, сделанный на случай непредвиденных обстоятельств, на него и строился весь расчет. Вампиры кружили в небе, контролируя все подступы к тюрьме и фиксируя любое изменение в ситуации. Ожидание тянулось час за часом.
В полночь ничего не произошло.
Шелест, остававшийся рядом с Лексом, был также сосредоточен, находясь в ментальной связи со своими подопечными. Здесь, в этом осколочном измерении, которое нельзя было даже назвать миром, они оказались отрезаны от связи с Дейей. Неизвестно, как развивались события с момента начала операции, все ли шло по изначальному плану или случилось нечто такое, о чем они не могли знать? Но Лекс чувствовал — этой ночью их ожидание закончится.
Чистилище казалось неприступным и каким-то нереальным. Оборотни затаились, превратившись в готовые взорваться сгустки энергии. Даже измотанный ожиданием Шелест разительно изменился, и в его глазах ясно читался голод. До крови и риска.
Лекс не ошибся.
Сначала все ощутили сильный подземный толчок. Волна мощной энергии прошла где-то под землей — и все стихло. Это не могло быть землетрясение, так как район не являлся сейсмически активным, оставалось только одно — взрыв. И его источник находился в тюрьме, в этом Чистилище — месте, которое являлось проклятием для многих живущих на темной стороне. Лекс знал подробный план этого сооружения, мог на память нарисовать все его переходы, этаж за этажом. Князь Калина дал ему всю информацию, имевшуюся у него, теперь оставалось ею грамотно распорядиться. Если Череп сумел выжить, значит, в данный момент он двигался к центральному генератору, с тем чтобы отключить всю магическую энергию Чистилища. Лекс ждал. Если архиличу не удастся выполнить свою задачу, они окажутся бессильны против магических щитов тюрьмы. Оборотня бесило, когда что-то зависело не от него, не от его воли и мастерства. Когда приходилось рассчитывать на кого-то другого, гадая, сумеет ли тот выполнить свою часть работы, успеет уложиться в срок или нет. Чистилище наверняка имело постоянную связь с Храмовым городом, и могло в любой момент получить помощь извне. А у Лекса с собой не было армии, чтобы справиться со всеми ими. Операция должна пройти быстро. Очень быстро!
Лекс насчитал целых четыре минуты, прежде чем магические щиты померкли. Не было ни хлопка, ни других внешних шумовых эффектов. Просто глазам четко предстала серая цитадель. Появились запахи и шум из этого места, словно оно не существовало раньше, а теперь вдруг материализовалось. А еще в середине стены, напротив которой и расположились оборотни, появилась пасть прохода. Раньше здесь находилась мощная магическая дверь, но теперь ее не стало, как и остальных защит. Чистилище лишилось разом своего сердца и сейчас представляло по сути лишь простое каменное здание. Ее создатели слишком уж полагались на магическую энергию, в течение нескольких веков беспрерывно питающую тюрьму. А теперь она в один миг исчезла.
Лекс могучим прыжком, разом преодолев добрый десяток метров, рванул к зеву прохода, и с запозданием всего в одно мгновение за ним последовали практически все остальные оборотни. Осталась лишь небольшая группа для боевого охранения подходов извне. Наверняка они истекали ядом от зависти к собратьям, которые вот-вот окунутся в жар боя, но так было нужно.
Лекс вломился внутрь Чистилища, сокрушая все перед собой гигантскими когтями, похожими на Диссийские кривые кинжалы, способные, как нож масло, резать любую материю, никого не встретил и двинулся вперед. За ним волной следовали остальные оборотни, четко занимая по мере продвижения все пространство и одновременно держась рядом, с тем чтобы группа могла реагировать на любые изменения единым целым. Часть их огромными прыжками неслась прямо по стенам и потолку, круша чудовищными когтями даже камень. Группа стремительно двигалась, занимая весь первый этаж Чистилища, под неумолкаемый рев сирены тревоги.
Тюрьма превратилась в растревоженный осиный улей. Понеслись первые боевые заклятия. Шелест, двигавшийся чуть позади Лекса, прошипел заклятье, и кровь вскипела сразу у трех инквизиторов, загораживающих путь на второй этаж. Оборотни набрасывались на поборников и паладинов веры и рвали их на части. Если заклятия попадали в кого-то из них, они стремительно регенерировали повреждения и снова бросались вперед, используя свое огромное преимущество в скорости, маневренности и силе. Их клыки и когти рвали сталь доспехов на части, равно как и магические щиты инквизиторов, словно бумагу. Все, кто находился в тюрьме, оказались настолько потрясены происходящим, что практически не сопротивлялись. Оборотни убивали их и двигались дальше, не давая ни секунды передышки.
Первый этаж стали занимать вампиры, насыщаясь кровью убитых, а Лекс повел ударную группу вниз, туда, где должен был находиться Череп. Они нашли архилича, ведущего ожесточенный поединок сразу с двумя волшебниками. Боевые заклятия уже успели разворотить все вокруг, в воздухе висело сплошное каменное крошево. Маги оказались настоящими мастерами своего дела и умело вели позиционную атаку на ослабленного Черепа. Тот также ушел в глубокую защиту и огрызался тяжелыми заклятиями «Морта». Он ждал подмоги извне, и она пришла. Лекс стремительно обрушился на одного из волшебников. Тот успел в последний момент среагировать и выбросить перед собой заклятье «Меча света», имеющего сильное поражение на ближней дистанции, но Лекс увернулся. Его страшные когти вонзились в магическую защиту, раздирая ее на части со скоростью, едва заметной взгляду. Быстрее, чем волшебник сумел отреагировать на новую угрозу. Ему не хватило всего мгновения, чтобы снова закрыться, когда клыки оборотня одним движением оторвали ему голову. Но другие в группе не имели уровня своего командира, и второй волшебник сумел уничтожить сразу троих, распылив их на молекулы, прежде чем совместными усилиями других оборотней и самого Черепа с ним также расправились. Это оказался очень сильный противник.
Да, в Чистилище служили тертые бойцы и сильные маги. Неожиданно рядом с Лексом возник прямо из стены паладин веры с замагиченным мечом в руках. От такого оружия зачастую не спасала даже регенерация. Но Череп успел бросить заклятие «Перст смерти», убив паладина Инквизиции мгновенно, сделав тем самым бросок командира оборотней в сторону ненужным.
— Уходим отсюда, — прошипел архилич.
Если раньше он выглядел жутко, то сейчас, после месяца, проведенного в Чистилище, способен был вызвать невольное содрогание даже у мертвяков.
И они двинулись к выходу. У Лекса имелся однозначный приказ князя Калины — дождаться, пока спадут щиты с Чистилища, войти внутрь, найти архилича и вывести его отсюда. И он собирался его исполнить до конца. Оборотни переформировались, взяв Черепа в плотное кольцо, и понеслись наверх, на первый этаж. А там уже вовсю кипела бойня. Стража Чистилища оказалась на редкость подготовленной и успела мощным рывком с верхних этажей прорвать оборону вампиров и занять выход из здания.