Пещера, спрятанная в глубинах Даркорских гор, поражала своим размахом. Ее заливалмягкий фосфоресцирующий свет, словно жемчуг, разбросанный по всему пространству, что создавало удивительное по красоте освещение и непередаваемую игру теней. Непреклонный камень покорно вился узорами, приобретая сказочные формы, гранит разных цветов формировал величественную структуру, сочетался с черными мраморными колоннами и стелами, от которых захватывало дух, и при взгляде на них казалось, будто они покрыты фантастической красной татуировкой. Пещера буквально дышала жизнью, словно она сама являлась живым организмом. Величественные своды потолка, уходящие в высоту на несколько десятков метров, мерно колыхались, словно волны черного моря, от множества сосредоточенных там кудисов[1], стены облепили страшные грапперы[2], а внизу стояли грозные воины темных эльфов. Жуткие раскройщики, знаменитые таяри[3], арахтены, на которых нельзя было смотреть без содрогания, ибо они представляли собой жуткую помесь паука и скорпиона, келаты[4] и тени. Тени-убийцы, они буквально наводняли все места, до которых не доставал свет, даже такой слабый, как в этой пещере. Потому что свет мгновенно убивал их.
В самом центре пещеры пульсировал огромный черный камень, обнажая в такт пурпурные прожилки, на мгновение покрывающие его своеобразной паутинкой. Но это был вовсе не камень, а живое существо, которое темные эльфы называли Кагир, что означает Страж. Его огромное тело покоилось в большой ложбине, созданной в каменном полу, а десятки гигантских голов в виде многометровых змей-удавов растянулись по всему пространству пещеры, придавая телу сходство с огромным каменным спрутом.
Шайрах, прозванный Ночным свистом, а в группе известный как просто Ночник, внимательно осматривал пещеру с одного из едва заметных выступов на стене, не пропуская ни единой детали. Рядом с ним лежала его верная подруга и напарница разведчица Лейла и занималась тем же самым. Оба осматривали всю пещеру целиком, а не делили ее каждый на свой сектор, дабы в случае чего подстраховать друг друга, а также сравнить результаты. Развитая натренированная память позволяла фиксировать все без каких-либо усилий. Их взаимодействие было огранено, как бриллиант, многими годами совместной службы в одном из самых знаменитых эльфийских карательных отрядов «Лезвие серебра», и они являлись одними из самых лучших его разведчиков. Тела обоих покрывали священные татуировки Совахана, сотворенные верховными друидами Цессарии — столицы светлых эльфов, чья сила защищала от практически любой магии и делала при желании невидимыми на любом фоне. Именно это позволяло им сейчас находиться в такой близи к своим кровным врагам, в месте, где все служило власти темных эльфов, даже камень, оставаясь при этом в относительной безопасности. Лишь темные кошачьи глаза, созданные той же магией, что и татуировки, совершали осторожные движения, сканируя каждую деталь пещеры. Оживление кипело лишь на ментальной уровне двух разведчиков.
— Сорок раскройщиков.
— Пятьдесят клотов.
— Сотня суицидоров.
— Две сотни кудисов.
— Две сотни таяри.
— Пятьдесят арахтенов.
— Пятьдесят грапперов.
— Два десятка теней.
— Я думаю, больше.
— Восемь чародеев.
Оба сделали паузу. Затем Шайрах уверенно произнес:
— В восточном ответвлении я слышу, как стучат по камню множество острых ног. Льяссы[5], наверное, не меньше четырех. Я даже слышу, как капает с их хелицер яд, и чувствую, как под его действием испаряется камень.
— Иллюзия.
— Все может быть. Здесь все пропитано проклятой магией темных!
— Думаешь, наши осилят?
— Сомневаюсь. Слишком сильна магия, иллюзия может быть очень высокого класса. Вряд ли нашим удастся ее снять. Или снять, но не до конца, что недопустимо. Так далеко мы никогда еще не проникали в Лабиринт, пусть это и его окраина на самом деле. По некоторым слухам, здесь где-то есть золотые рудники или нечто подобное.
— Говорят, ребятам из Зеленых беретов удалось однажды добраться до самого Хаора[6],— мечтательно протянула Лейла.
— Ничего, — ободряюще усмехнулся Шайрах, отлично знающий ее заветную мечту однажды побывать в легендарной столице Лабиринта, что удавалось лишь единицам из светлого народа. — Моя тана[7], у нас еще все впереди. Тем более, еще не известно, видели ли они настоящий Хаор или его иллюзию. Сама знаешь, говорят, будто добрая половина этого города — не более чем иллюзия, хотя она и делает его столь по-неземному красивым.
— Пока я не против посмотреть и его иллюзию, — легкое ментальное раздражение кольнуло Шайраха и тутже пропало.
— Тут собрались вовсе не желторотики, — задумчиво продолжила Лейла. — С такими связываться не мед. Если бы они совершили рейд, то зла причинить могли очень много. Но посмотри, тани, зачем здесь так много грапперов? И теней? Они хороши только в Лабиринте, но никак не во время рейда на наши леса. Я уже не говорю про эту тушу дьявольского Кагира.
— Думаешь, человек нас обманул? — хмыкнул Шайрах.
Они беседовали с обманным спокойствием, но продолжали замечать все мало-мальские детали вражеского лагеря. Огромный опыт подсказывал, что иногда можно узнать что-то очень интересное, если есть время немного подождать и прочувствовать специфику изменения, и они не пренебрегали этим никогда, зачастую рискуя своими жизнями. Любое неверное или неосторожное движение могло погубить все, но оба разведчика имели стальные нервы и были мастерами в своем деле. А ходить по лезвию бритвы давно стало таким привычным удовольствием! И сейчас они ждали.
— Зачем ему делать это? Тем более он тут, рядом с нами, — продолжал между тем Шайрах.
— Верно, и еще четверка волшебников спецназа, от которых веет силой, и двенадцать ассасинов. Я слышала, они имеют тоже очень неплохой уровень подготовки.
— Чтобы совладать с «Лезвием серебра», нужно нечто большее. Гораздо большее. Если они завели нас в засаду к темным, то это глупо. У Этрарха (главного друида отряда) есть «Ярость леса»[8], и в случае чего здесь погибнут все. Мы не Зеленые береты, и наши жизни вряд ли будут столь высоко цениться, чтобы идти на такие жертвы.
— Ну, я и не говорю, что человек привел нас в засаду. И уж тем более — в засаду темных. Этот человек занимает очень высокое положение у себя, и если что, то последствия его действий очень сильно отразятся на отношениях со всем Светлым лесом. А на это никто не пойдет. Все верно. Однако это не объясняет всех странностей.
— Странности есть, ты все верно подметила, тана. Но что тут иллюзия, а что нет? Восемь чародеев — они легко могут оказаться отражением одного-единственного сильного мага. Иллюзия присутствия Теней — это самое обычное дело. Все, что мы видим сейчас, может оказаться больше чем наполовину лишь наваждением, а за их личинами либо нет никого, либо скрываются другие.
— Да, на иллюзию можно списать все, что только можно. Если углубляться в эту тему, можно дойти до того, что сойдешь с ума. Может, вся эта пещера — одна сплошная иллюзия, а мы стоим и тупо пялимся сейчас с тобой на стену из камня.
— Для этого нужен крайне сильный источник энергии. И слишком много работы чародеев. Для чего?
— Это пустой разговор, — мысленно отмахнулась Лейла. — Я тебе говорю про то, что чувствую. Мне не нравится человек.
— Ты это повторяешь с самого начала нашей операции.
— И я не устану это делать. Я его не вижу. Не могу понять, что он думает, что чувствует. Все его эмоции с такой же вероятностью могут оказаться обманом, как и правдой.
— Ты слишком подозрительна, тана. Моя тана. Подозрительна так, что впору позавидовать даже Оссону.
Он послал ей мысленный образ одного из верховных друидов, вечно брюзжащего старика, знаменитого на весь Светлый лес своим патологическим недоверием абсолютно ко всему, придав при этом ему крайне обиженное выражение лица. Лейла ответила очаровательной улыбкой, посланной также ментально. Появившееся напряжение спало. Шайрах тоже улыбнулся ей. Так, как только он один мог делать на всем свете. И пришло привычное ощущение счастья и безопасности. Разведчица невольно подумала: сколько раз он уже отводил от нее смерть, когда она это знала и когда даже не догадывалась? Ее тани.
— Или это может быть какой-то необычный рейд, — ментальный голос Шайраха звучал крайне убедительно. — Посуди сама — по пустому поводу нас бы не отправили так далеко в Лабиринт, с нами бы не пошел человек столь высокого ранга. И Совет Дома не поверил бы ему, не приведи он достаточно веские причины. Мы воины, тана, нам никто не говорит, зачем и что происходит. Дом отправил нас уничтожить цель, мы ее нашли. Почему она выглядит так — не наше дело. Важно лишь, что то, что мы нашли, подтверждает слова человека, и Дом считает это важной угрозой настолько, чтобы отправить наш отряд на ее ликвидацию. Ты сама знаешь, насколько коварны темные. Они могли придумать нечто особенное. Или напасть на какой-нибудь по-настоящему значимый объект в наших владениях. А что до Кагира, его в основном берут для охраны базы. Если он, конечно, тоже не иллюзия.
Лейла снова улыбнулась — Шайрах всегда отличался умом и рассудительностью. И ей это безумно нравилось в нем.
— Искарион[9]? — предположила она.
— Может, и Танжан. По слухам, туда вскоре должны прибыть главы некоторых Домов на праздник Луны.
— Я точно могу сказать: если все это не настолько сильная иллюзия, что мы ее не можем распознать, то этот рейд будет в высшей степени неординарным. Темные явно что-то задумали. Нужно попытаться захватить языка. Сейчас мы обнаружили их, но в следующий раз такого может и не случиться. Нужно понять схему, по которой они станут работать.
— Ты, как всегда, умна, тана, и мы, безусловно, постараемся это сделать. Но не сейчас. Сейчас нельзя рисковать.
Шайрах почувствовал легкий ментальный укол недовольства. Лейла всегда отличалась излишней самоуверенностью и не могла жить без риска, что очень часто приводило к большим передрягам. Но ему это очень нравилось. Нравилось вытаскивать ее из них.
— Пока рано, — значительно добавил он.
— Хочешь сказать, проведем наш трюк? — У Лейлы сразу загорелись глаза.
— Ты же сама сказала — надо взять языка.
Она не отреагировала на насмешку и почему-то вдруг погрустнела.
— Знаешь, мне все равно не спокойно на душе. Может, из-за того, что мы так долго блуждаем в этом проклятом Лабиринте? Говорят, некоторые из наших от этого даже теряли рассудок.
Он многозначительно хмыкнул, послал ей вместо ответа откровенный образ ее самой и, не дожидаясь реакции, скомандовал:
— Пора уходить. Время.
Иоган задумчиво вперился в одну точку и походил сейчас на некоего слегка ушибленного на голову человека. Его взор был устремлен на покрывающие плечи Тиана магические татуировки, которые могли делать только верховные друиды Светлого леса. Этот узор незримо отличался от всех остальных в отряде, Иоган это чувствовал, но не мог понять, чем именно, как ни пытался. Он просто был какой-то иной, словно ускользающий. Или постоянно меняющийся? Это тем более становилось интересно, если учесть, что Тиан возглавлял знаменитый эльфийский карательный отряд «Серебряное лезвие». Известный в определенных кругах светлый эльф, чей жизненный путь столь же ярок, сколь и запутан, и даже специалисты Святой Инквизиции не смогли толком разобрать, где правда, а где вымысел.
Иоган дорого отдал, чтобы заполучить этого светлого эльфа в лаборатории Эрнегии — секретного подразделения Святой инквизиции, занимающегося различными биоразработками и опытно-исследовательскими направлениями во всевозможных областях. Такие вот узоры на коже, которые сами жители Светлого леса называли татуировками Совахана, очень бы даже не помешали его ассасинам, а они, по различным сведениям, обладали немалыми силами. Говорят, для создания одного такого тату верховному друиду приходилось год накапливать силы, поэтому вполне можно было предположить, что каждый из карателей «Серебряного лезвия» стоил крайне дорого. До сих пор никому и никогда не удавалось взять эльфийского карателя живым, а у мертвого татуировки мгновенно теряли не только все магические свойства, но и даже непостижимым образом меняли свою структуру.
Еще удручало абсолютное надменное молчание эльфов. Их тут было почти три десятка, но они передвигались, словно тени, так что даже все магические способности Иогана не могли дать по ним точную картину. Ни единого лишнего жеста, ни единого произнесенного звука. Только сам Тиан снисходил до общения с ним на языке слов. Проклятое высокомерие остроухих! Даже разговаривая с ним — вторым лицом в самой Святой Инквизиции — эльф разговаривал так, словно каждое его слово являлось огромным подарком для ничтожного человека. Впрочем, что ни говори, но уровень ментального общения в отряде был настолько высок, что казался просто недостижимым. Более того, Иоган сильно подозревал, что сама яркость и глубина такого общения при этом не шла ни в какое сравнение с той, что имелась у простых слов. Как, впрочем, и скорость. Нет, ментальный способ общения довольно широко использовался на всем Империале, но как правило, оставлял желать много лучшего и применялся лишь тогда, когда невозможно было общаться словами по тем или иным причинам. А вот каратели светлых эльфов словно ощущали весь отряд как единый организм и точно знали, где и что с кем происходит. Даже на большом расстоянии. Иоган в этом не сомневался. С некоторым раздражением он вынужден был признать, что его ассасины — спецназ Святой Инквизиции — проигрывают им в очень многих отношениях. Пожалуй, все, кроме его личной охраны, находившейся здесь. Хотя об этом высокомерные дети леса видимо даже не подозревают. И это хорошо. Пусть думают, что они лучшие и намного превосходят людей.
Иоган почувствовал легкий мысленный сигнал, сообщивший ему о возвращении посланной вперед разведки эльфов. Неизвестно каким образом, но каратели могли выбирать, кто их сможет видеть, а кто — нет. Поэтому для всех это одно из множества небольших ответвлений огромной системы пещер и переходов, пронизывающих Даркорские горы, казалось абсолютно пустым, и только люди, пришедшие с Иоганом, видели всех карателей «Серебряных лезвий». Их самих делали невидимыми особые эльфийские артефакты, выданные им для данной операции Домом «Высокого тополя», к которому, собственно, данный отряд и относился.
Впрочем, Иоган нисколько не сомневался, что будь остроухие уверены, что люди не смогут их увидеть, если даже захотят, они бы добрую половину своего отряда сохраниливтайне и не стали показывать чужакам, которым явно не доверяли. И это доставляло определенное удовольствие: пусть томятся в догадках, что они могут, а что нет. Целая неделя блуждания по этому лабиринту пещер нисколько их не сблизила. Люди и эльфы продолжали держаться отдельно все это время.
Конечно, разведчики уже наверняка по ментальной связи рассказали все своим, но не показали виду и, подойдя к командиру отряда, четко и по делу выложили всю полученную информацию. Расположение, количество и характеристики врага, а также все те мелочи, что обычно и отделяют победу от поражения. Доклад сух и профессионален, но наверняка ментально они рассказали куда больше, хотя Иогана это сейчас не слишком волновало.
— С западной стороны все пещеры имели скрытые секреты охранения.
Лицо Тиана абсолютно ничего не выражало. Иоган криво усмехнулся:
— Как видите, мы правильно сделали, что пошли кружным путем, пусть и более долгим и рискованным.
Командир карателей лишь процедил:
— Мы могли снять эти секреты.
— Все может быть, — не стал спорить Иоган. — Если бы вы обнаружили их первыми, а не они вас. Но сейчас все так как есть, не переделать. Вы удовлетворены, эссель?[10]
— Да, удовлетворен.
— Как видите, темные очень хорошо подготовились к рейду.
Тиан снизошел до пристального взгляда, направленного на подошедшего к нему человека. Его темные кошачьи глаза, мутированные друидами, скрывали угрозу, знающего цену себе и своим силам хищника. Иоган не уступал ему ни в росте, ни в силе, и даже позволял себе выказывать легкое презрение и чуточку надменности в своем ответном взгляде. Это весьма забавляло человека.
— Я до сих пор не понимаю, как вы узнали об этом?
Светлый эльф не сдержался и высказал свое удивление. Не явно, конечно, голос его оставался холоден и безлик, но Иоган это знал и ждал подобного. Легендарный командир «Серебряных лезвий» с самого начала не слишком скрывал уверенность, что они ничего здесь не найдут, и все предприятие окажется либо фикцией, либо ловушкой. Он просто был вынужден исполнять решение Верховного совета своего Дома и терпеть общество навязанных ему людей. Что также доставляло определенное удовольствие Иогану.
— В то время как ваши разведывательные структуры — нет? — Он улыбнулся, не отводя взгляда. — О, у каждого есть свои возможности, эссель, разве нет? Кто-то берет умом, кто-то своими способностями, а кому помогает и случай.
Улыбка исчезла с его лица, а в голосе зазвучала сталь:
— Мне нужно знать, какое решение вы примете теперь.
Тиан передернул плечами — Совет приказал слушать этого человека, и эльф относился к этому вполне стоически, тем более что тот если и говорил, то по делу и, в общем-то, абсолютно правильно.
— Мы покончим с ними. Разве мы не за этим сюда шли?
— Конечно, — улыбнулся Иоган. — Однако глупо кидаться лбом на те ворота, которые не расшибить.
На одно мгновение показалось, что некая тень скользнула по лицу командира карателей, но тут же исчезла.
— Вас устроит нынешнее положение дел?
— А почему бы и нет? Я обещал показать базу готовящегося рейда, и я свое обещание, каквидите, выполнил. Я также обещал свою помощь и в случае ликвидации этой базы, однако решение принимать только вам, эссель.
Тиан, видимо, уже все обсудил ментально с главным друидом группы, однако фарс продолжался.
— Этрарх, вы в силах снять иллюзию?
Старший друид отряда, в отличие от большинства магов, носил обычный спецназовский камуфляж, а татуировки покрывали почти все видимые участки тела. Несмотря на возраст, его подготовка вряд ли чем уступала остальным карателям. Иоган нисколько не сомневался, что в случае нужды он сможет заменить любого бойца в отряде.
— Мы слишком глубоко забрались в Лабиринт. Здесь очень сильны источники темных, и неизвестно, насколько хорошо запитано магическое снабжение базы.
Старший друид сделал паузу, давая возможность Тиану задать главный вопрос, но тот промолчал, и пришлось это сделать ему самому.
— Дом сказал, что вы снимете иллюзию. Это в ваших силах? Или вам нужно все осмотреть самому?
— Да, мы согласились помочь вашему отряду, собственно, поэтому я и мои спутники здесь, — ответил Иоган. — Насчет осмотра: уверяю вас, наших сил хватит, со мной четверо священников, как раз и специализирующихся на снятии всяческих чар. Скажите, когда будете готовы, и они все сделают. Однако я хочу узнать, как вы собираетесь уничтожить базу? При всем моем уважении я сомневаюсь, что отряд из тридцати карателей сможет совладать с таким количеством темных рейдеров. Тем более что ваши темные собратья не слишком уступают вам по качеству своей подготовки. Наших же скромных сил не хватит тем более. Я знаю, у вас есть «Ярость леса», однако ее трудно применить, да и разрушений будет… Слишком уж это шумно, и, я бы сказал, грязновато.
Тиан продолжал хранить молчание, потом таким же ледяным тоном произнес:
— Если будет нужно, мы уберем базу и с помощью «Ярости леса». Но у нас есть кое-что другое.
Повинуясь все тому же ментальному приказу, один из ближайших друидов продемонстрировал черную сферу, настолько гладкую и темную, что, казалось, в нее можно провалиться. Иоган поморщился и вынужденно отпрянул, осеняя себя знамением. Ближайшие к нему люди сделали то же самое.
Теперь вглазах Тиана мелькнула презрительная усмешка.
— Это крек. Вы знаете, что такое крек?
— Детище трупных выродков! — прошипел Иоган.
— Это изобретение мира Дейи, вы правы. Стоит на вооружении групп спецназа их армий. Очень мощная бомба весьма специфического действия. Она уничтожает все живое в определенном радиусе. Просто мгновенно убивает, быстрая такая смерть. Тихая, бесшумная и, я бы даже сказал, в некотором роде чистая. Ни крови, ни разрушений. Если вас интересует, где мы ее достали, я могу сказать так: существуют некоторые каналы, по которым иногда такая вот продукция попадает в места, где их можно купить. Пусть и за большие деньги, но когда вы увидите эту штуку в действии, то поймете — все затраты оправданы. Необходимо лишь выставить ее посредине пещеры и активировать. Специально в таких вот поставляемых вариантах используется задержка в детонации, всего несколько секунд, но нам хватит этого, чтобы успеть уйти из зоны поражения.
— Уверен, Дом поделится с нами сведениями о тех, кто поставляет такие штуки. На землях людей этого не должно быть.
— Возможно. — В голосе светлого эльфа читалось явное пренебрежение.
— Однако, эссель — продолжал Иоган, снова обретя спокойствие в голосе, — есть еще льяссы и секреты, судя по докладу ваших разведчиков.
— Для них мы используем те же самые креки, только меньшей мощности. В данный момент их уже устанавливают, и активируют по моему приказу. Сколько вам нужно времени на подготовку?
— Минуту, не больше.
— Тогда не станем терять времени, с темными не следует слишком тянуть. Их нужно убивать быстро и сразу.
— Звучит как девиз.
— Идемте, займем наши места. — Тиан в очередной раз просто проигнорировал высказывание человека. — И помните: ваши плащи маскируют вас всего лишь на время. Если чародеи посмотрят на вас более нескольких минут, то они заподозрят неладное.
— Хорошо, эссель, мы вас не задержим.
Каратели, повинуясь мысленному приказу, призрачными тенями растворились в темноте. Огромная сеть многоярусных пещер и связывающих их туннелей и переходов, имеющих отчасти природное, отчасти искусственное происхождение, расположенная под древними Даркорскими горами, называлась Лабиринтом. Здесь безраздельно властвовало царство Домов темных эльфов, чьи города величественным жемчугом занимали самые огромные пещеры и могли простираться во все стороны на многие километры. В Лабиринте обитали необычные свирепые существа, и в нем легко было заблудиться, не пройдя и ста метров. Но это позволяло и незаметно передвигаться, ибо контролировать всю эту гигантскую паутину пещер было просто нереально. Именно этим и пользовались сейчас каратели светлых эльфов, чтобы окружить со всех сторон пещеру, занимаемую рейдерами. Бойцы «Серебряного лезвия» заученно занимали свои позиции, и по тому, как они превратились в неясные тени, Иоган понял: задействована полная невидимость, даже для людей. Однако его зрение, усиленное магией, позволяло иметь хотя бы некоторое представление о происходящем.
Откровенно говоря, он не мог не радоваться, что они наконец-то добрались до цели и половина пути пройдена. Поначалу Лабиринт кажется, в общем-то, неплохим местом: полумрак, ни с чем не сравнимая тишина и спокойствие, фантастические красоты подземного мира, постоянная температура воздуха. Однако через несколько дней замкнутость пространства, отсутствие неба над головой и привычного мира начинает давить на психику. А когда углубляешься в Лабиринт и воочию сталкиваешься с населяющими его чудовищными тварями, которые готовы тебя убить в любой момент, то начинаешь люто ненавидеть это место. Стены, потолки, даже сам камень, даже тьма таила тех, кто рассматривал тебя как свой потенциальный обед. Страх преследовал неотступно, все время. Лишь немногие могли вынести подобное.
Иоган не видел происходящего в ближайших ответвлениях, где располагались секреты темных эльфов и льяссы, однако мог предположить, что все должно произойти абсолютно синхронно, чтобы разом уничтожить всех рейдеров. В который раз пришлось подивиться той свободе и скорости, что давал отряду столь высокоразвитый ментальный способ связи. И снова Иоган поклялся самому себе по возвращении направить силы Эрнегии на изучение этого вопроса. Спецназ Инквизиции обязательно должен обладать чем-то подобным!
Четверка священников с беспристрастными лицами расположилась по периметру для равномерного распределения удара. Это были одни из лучших его людей, так что сомневаться в успехе их действий не приходилось. В любом случае они не имели права на ошибку.
Тиан едва заметно кивнул, и Иоган мысленно дал отмашку. Священники начали синхронно шептать молитву, закончившуюся чуть более громким выкриком. Наверняка темные отреагировали, но заметить это оказалось невозможно, ибо все утонуло в ослепительной вспышке света. Лишь предупрежденные каратели успели защитить свои глаза. Вспышка длилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы ослепить чувствительных к сильному свету существ Лабиринта. Пещера кардинальным образом преобразилась, изменился весь рельеф, само расположение рейдеров. Из восьми чародеев только двое оказались на тех местах, где находились и раньше, и чьими иллюзиями являлись остальные шестеро. Другие располагались в разных концах пещеры, тактически грамотно, чтобы своими чарами в случае чего закрыть всю базу. Они являлись самыми опасными здесь, и сейчас именно по ним каратели нанесли первый удар. Друиды активировали пробивающие магическую защиту заклятия «Острие единорога», а вслед за ними понеслись десятки специально созданных для этого стрел карателей. Зазор между ними был минимален, и как только магическая защита чародеев пала, они тут же оказались утыканы стрелами эльфийских лучников, не оставивших им ни малейшего шанса на спасение. Маги просто не успели закончить накладывать свои чары или даже активировать заранее заготовленную защиту. Все оказалось рассчитано с убийственной точностью.
Одновременно прямо в центр пещеры метнулись две тени, профессионально прикрывая друг друга. Иогану показалось, что это именно те двое разведчиков, которых он видел раньше. Чтобы активировать крек, нужны были двое — видимо, у мертвых их активацией занимались существа с большим числом конечностей, чем у эльфов или людей. Мгновение — и черная сфера начала стремительно расти. Оба карателя рванули назад. Один из них стремительно перескочил зону поражения и еще в воздухе открыл боевой телепорт недалеко от своего напарника, который эффектными движениями обездвиживал одного из офицеров таяри. Сфера разрасталась буквально на глазах. Иоган видел, как исказилось лицо Тиана в предчувствии страшной развязки, видел, как друиды судорожно дернулись, пытаясь сотворить какое-то заклятие. Каратель не успел даже развернуться по направлению к телепорту со своей добычей. Возможно даже, не успел осознать, что произошло. Сфера исчезла, и всю пещеру залил ядовито-зеленый всплеск энергии. Воздух, казалось, превратился в лед, а затем в волны сухого жара. Татуировки обреченного эльфа ярко вспыхнули и исказились, а потом все стихло. Все заняло по времени несколько секунд.
Наступила мертвая тишина. Внутри пещеры не осталось ни одного живого существа. Смерть наступила мгновенно. Лишь боевой портал одиноко мерцал голубоватым сиянием, да священников окружал ореол магической защиты, выставленный в самый последний момент.
Создавалось такое ощущение, будто все окаменели, либо время на какой-то момент вдруг решило остановить свой неумолимый бег.
Портал, израсходовав немногочисленный запас энергии, с легким хлопком исчез, и это словно послужило сигналом для всего отряда.
Иоган обернулся к Тиану:
— Мне очень жаль вашего бойца, эссель, — тихо произнес он.
Злость жгла Тиана, словно в сердце вместо крови накачали раскаленный металл. Отряд потерял бойца, чего не случалось уже на протяжении трех лет. Но вся его боль не могла войти ни в какое сравнение с болью Лейлы, неизменной напарницы погибшего Шайраха. Ее ментальный вопль едва не привел к потере сознания остальных, а слова пылали просто непередаваемым отчаянием.
— Шайрах… — ее ментальный голос перешел на едва слышимый шепот, но она продолжала повторять его имя снова и снова. Затем он вновь обрел силу:
— Тиан! Пусть люди воскресят его! Они ведь могут. Я знаю.
— Нет. — голос командира не дрогнул ни на йоту. Он просто не мог сейчас себе этого позволить. Особенно сейчас. — Его узоры сделают их усилия пустыми. Ты сама знаешь, что это невозможно.
— Это они! Люди убили его! Он хотел взять языка, он хотел выяснить… Тиан, тут что-то не так, с самого начала было не так. Разве ты этого не видишь, Тиан?
— Успокойся, Лейла. Темные уничтожены, это хорошо. Об остальном пусть думает Дом. Люди не могли убить Шайраха.
— Ты же сам видел! Мы все видели!
— Нет, Лейла. — Голос командира оставался неизменным. — Просто на этот раз крек сработалраньше. На несколько секунд раньше.
— Мы его использовали уже пять раз, и все было нормально. А тут взял и решил сдетонировать на несколько секунд раньше! — Голос эльфийки пылал такой яростью, что казалось, внутри черепа все горит. — Почему именно сейчас? Почему? Эта вся операция, она изначально была не такой, как обычно. Чужаки, их знание Лабиринта, их знание об этом месте — откуда все? Что им нужно вообще?! Зачем они пошли с нами, зачем затеяли все это? Темные рейдеры — это наша проблема, не их.
— Успокойся, Лейла. Людям нужно расположение Дома, это лишь дружеский жест с их стороны. Инквизиция имеет большую силу и большие возможности. Человек все равно не расскажет, откуда они получили данную информацию.
— Дружеский жест?! Убить Шайраха — это, по-твоему, дружеский жест? Это они, клянусь Луной, изменили крек. Почему все время было нормально, а сейчас он сработал на несколько, дракон их задери, секунд раньше!
Тиан поморщился, пытаясь совладать с раскалывающейся от боли головой, и обратился к главному друиду отряда:
— Этрарх, что ты скажешь на это?
— Я скажу, что не стоило бахвалиться и работать в паре. Боги не любят такую гордость и надменность, это слишком даже для них. Нужно было послать третьего за языком.
— Это ничего бы не дало. Крек сдетонировал практически сразу, лишь скорость Лейлы и ее способности позволили ей избежать участи Шайраха.
— Молчи, Тиан, молчи! Не произноси его имя! Нет!
— Лейла! — Голос друида был пронизан теплом и добротой. — Горе твое безгранично, но выслушай меня. Ты же всегда верила мне. Да, люди были с нами все это время, но они всегда находились под надзором, в любое время дня и ночи. Все до единого. И ты сама это знаешь. Но это не все. Чтобы перенастроить крек, нужно быть не просто магом, а некромантом, некромантом очень большого уровня. Никому иному не будет позволено проникнуть в то, что сотворено самой Смертью, в этом случае крек просто сдетонирует. Но даже это еще не все. Ты же знаешь, каждый крек создается очень долго, и это очень тонкая работа. Чтобы его перенастроить, нужно обладать еще и временем. Немалым временем. А теперь, Лейла, прошу тебя еще раз, успокойся и ответь мне на вопрос: как это могли сделать люди? Среди них есть некроманты? Не говоря уже о некромантах столь огромного уровня. У них было время для этого? Когда креки приобретались, они уже были такими. Малые креки сработали, как и положено, потому что мы их взяли из наших старых запасов.
— Я не верю. Нет! Я найду тех, кто поставил нам их, и клянусь всем, что еще дорого для меня, их смерть будет самой страшной из тех, что я смогу придумать!
— Лейла, ты же прекрасно знаешь: отряд не прощает смерть своих бойцов, и если мы найдем виновного, он будет наказан. И ты знаешь, как мы это сделаем.
— Знаю! — Голос эльфийки все еще дрожал, но было видно, что она немного совладала с собой. — Тиан, здесь только мы. Давай узнаем у этих людей все, что нам нужно.
— Я уже говорил: они ничего не скажут.
— Разве у нас нет способов развязать им языки?
— Есть, но они гости Дома, и мы несем за них ответственность. Но даже если бы это было не так, у нас нет причин этого делать. У каждого есть свои тайны. И это идет вразрез с кодексом «Серебряного лезвия».
— О! Я отлично помню кодекс отряда. Нашего отряда, Тиан. И я помню, что такое для него смерть одного из нас. Я всегда это буду помнить.
[1] Кудисы — разновидность летучих мышей, специально выведенных в лабораториях темных эльфов для ведения боевых действий.
[2] Грапперы — существа, способные сливаться с камнем и обладающие природными магическими способностями.
[3] Таяри — эльфийские воины, вооруженные двумя клинками.
[4] Келаты — парящие на существах, подобных медузам, чародеи.
[5] Льяссы — гигантские пауки.
[6] Хаор — столица темных эльфов.
[7] Тана — дружеское обращение у светлых эльфов к женскому полу, тани — к мужскому.
[8] «Ярость леса» — магическая бомба светлых эльфов, чрезвычайно мощный артефакт, обладающий огромной разрушительной силой.
[9] Искарион — город светлых эльфов, где расположены многочисленные исследовательские лаборатории.
[10] Эссель — офицерское звание светлых эльфов.