За последние пару дней я успел в достаточной степени изучить осколок Осирии. Территорию он занимает довольно малую примерно, как три Дэнграда. «Зачарованное озеро» находится близи южной границы, и чем дальше к северу, тем гуще становится лес, тем больше различных аномалий встречается, и тем сильнее твари становятся. Впервые встретившись с одной такой тварью, я сразу вспомнил слова заведующего складом в форте. Это был волколак — двухметровый прямоходящий волк с серповидными когтями по сантиметров 30 в длину. Только по ловкости и силе он точно превосходит обладателей обычных боевых даров. Но главная опасность не в этом. Я в осколке чужак, а встретившийся мне волколак — полноправный житель этого места. Он знает тропы, знает аномалии, его тело приспособлено специально для выживания в месте, переполненным маной.
Волколаки обитают сразу за озером, это их территория. Так что сталкиваться за какие-то пару дней с ними приходилось часто. Дальше обитают более сильные твари. Но они не просто сильнее, у них возрастает интеллект, появляются особи, которые могут владеть магией. Самые слабые из них просто усиливают свои тела с помощью маны. Их шкура и кожа становятся прочнее, мышцы сильнее, когти и зубы острее. С такими я еще почти не сражался, потому что продвигаюсь в глубь я постепенно. Сначала нужно привыкнуть к нахождению в осколке, знать его как свои пять пальцев. Благо с моей памятью это не составит большого труда, через неделю я отправлюсь на встречу смерти.
* * *
Еще с детства я обучаюсь у командира рыцарей герцогства, как обладатель редкого дара магический мечник. Сегодня будет моя последняя тренировка. С тех пор как 11 месяцев назад отец объявил, что мне нужно будет отправиться на обучение в столичную академию, все пошло наперекосяк.
Я сразу поняла, что они захотят убрать меня подальше от борьбы за роль наследника. За последние месяцы меня лишили почти всех дорогих мне людей, всех тех, кому я могла бы доверять. Личную горничную уволили, дворецкого отослали в другое поместье, финансиста сменили. Отправившись в столицу, я буду одна. И эта женщина не будет упускать такой шанс. Уверена, что могу даже не доехать до академии, как буду атакована её людьми или людьми братьев. У них хватит власти и денег, чтобы нанять тех, кто точно сможет убить магического мечника. Мне нужно найти хотя бы одного человека, которому я смогла бы доверять. Того, кто не будет никак связан ни мачехой, ни с отцом, ни с братьями. Как будто такое возможно сделать за два месяца.
Пока я раздумывала над своим нынешним положением, конный отряд во главе со мной добрался до места назначения. Капитан дал мне последнее выпускное задание — отправится в один конкретный осколок Осирии и принести оттуда железы змееподобного монстра. Точного названия у него нет, кто-то зовет просто змеем, кто-то василиском. Капитан описывал его, как огромную пятнадцатиметровую ядовитую змею с двумя передними лапами. Среди её вида встречаются и особи, владеющие магией усиления тела и магией элемента земли. Говорят еще, что она любит окутывать своих жертв коконами из различных горных пород, а внутрь впрыскивать свой медленно действующий, но очень мощный яд.
В своих силах и силах отряда я уверена, всё-таки тренируюсь с этими ребятами с самого детства. Я им доверяю, жаль только, что ни одного из рыцарей герцогства я не смогу взять с собой в столицу. Мачеха в любом случае приставит за мной своего человека для охраны, или скорее наблюдения.
Тонкий слой снега со скрипом продавливался под копытами лошадей. Сегодня первый день зимы. Возможно, еще и один из последних дней, которые я смогу провести с дорогими мне людьми.
* * *
Оторванная рука медленно прирастала к своему прежнему месту, а дыра рядом с ключицей становилась всё меньше. Твари с северной границы — это не шутки. Я заметил для себя одну особенность — чем страннее тварь выглядит, чем сложнее тебе было бы представить такое существо, тем оно будет кровожаднее, сильнее, опаснее. Одна из таких и оставила на мне эти раны, поначалу я подумал, что встретил еще одну аномалию, сгусток тумана высотой с молодое деревце. Но оказалось, что это просто очередная разновидность монстров осколка Осирии. Он мог менять свою состояние, становясь то твердым как камень, то жидким словно вода. Прикоснешься к его туманной форме, тебя пробьет магией молнии, и тело откажет. Он изворотливый, умный, пользуется магией двух элементов. Мерзкая тварь. В итоге всё-таки удалось убить его, обойдясь таким небольшим ранением.
За последние 11 месяцев я успел побывать в каждом уголке этого осколка. Успел порубить каждую тварь, встречавшуюся мне на пути. Я морозил их, жег, ломал голыми руками, рубил топором и мечом, пронзал копьем. За такое коротко время мне не удалось овладеть в должной мере всем тем оружием, что я с собой имел. Просто стало не так непривычно с ним обращаться. Также я не получил ни одного дара, а времени осталось немного.
Много раз я был на грани. Меня травили ядами, разрывали тело магией, отрубали конечности, даже один раз проткнули сердце насквозь. И всё без толку. Дар все никак не может принять мои старания.
Сегодня будет моя последняя охота. На самую сильную тварь этого леса, его хозяина. Я приметил его еще пару месяцев назад. Теперь я готов. Готов вновь отправится в объятия смерти.
Бегу уже по изученному вдоль и поперек маршруту. Обхожу слева аномалию, которая перемещает любого, кто подошел слишком близко, высоко в воздух, такое падение даже сильнейшей твари этого леса пережить будет сложно. А вот справа еще одна странная аномалия, она заставляет кровь существ течь в обратном направлении.
Пару часов спустя я добрался до его логова. Эта самая дальняя часть леса, сюда даже солнечные лучи не пробиваются. А эта тварь умеет пользоваться темнотой. Это её дом, её стезя. Я неспешно вхожу на его территорию, сухие листья трещат под ногами. Я услышал звук, такое же шуршание листьев откуда-то спереди из непроглядной темноты. Плохо. Я практически ничего не вижу, придется ориентироваться только на слух.
Тварь знает, что я пришел. Она стрекочет, издает такие щелкающие звуки, а затем издает утробный рык, как бы приветствуя меня. Она умная, слишком.
Вдруг слева я еле замечаю чьё-то движение, и острый ядовитый хвост, словно хлыст проносится над головой. А этот что тут делает? Территория этого уродца далеко позади. Недавние раны оставила мне именно эта тварь. Она подползла поближе, перевиваясь сотнями толстых жгутов. Хоть я и назвал это хвостом, как такого хвоста у этой штуки нет. Она состоит из чего-то похожего на хвосты, просто огромный клубок острых как клинки ядовитый извивающихся веревок.
Я смотрю на неё, и через миг сотни щупалец вылетают в мою сторону, и проносятся сквозь меня, а тварь в тот же миг растворяется в воздухе. Так и думал. Это магия хозяина леса, элемент тьмы. Но распознать иллюзию легко, она не издает звуков, и я чувствую от нее соответствующую магию.
Сотни глаз подданных лесного короля наблюдали за битвой, но не смели вмешаться. Шла борьба за первенство, за титул сильнейшего в осколке. Они смотрели за своим вожаком, смотрели и за одиноким хрупким человеческим существом. И оно наконец издало голос.
— Может сам уже покажешься, а?! — ухмыльнулся Зет и расправил руки в стороны. — Давай уже, мне надоело ждать.
Словно поняв слова, неведомая тварь ринулась с места. Сразу с пяти разных направлений на Зета двигалось столько же похожих друг на друга существа. Похожи они были тем, что постоянно, ежесекундно и хаотично меняли свою форму. Части тела постоянно видоизменялись, становясь то лапами волколаков, то руками василисков или множества других существ, обитающих в этом лесу.
Пространство вокруг Зета начало немного искажаться, потрескивать. Так происходит, когда кто-то использует сильную магию в месте, уже переполненным маной. Зет вынул меч из ножен, а от его тела, покрытого уже старыми шрамами, начал валить пар от смешения температур, и всё пространство заволокло белой дымкой.
Звон и треск. Клинок сошелся с невероятно прочными когтями, которые то росли, то уменьшались, то изгибались. Зет сдержал удар, лишь на пару шагов сдвинувшись с места. Сперва сами когти, а затем и лапы твари начали обугливаться от невероятного жара, которым Зет наполнил пространство радиусом в десять метров вокруг себя. Тварь завизжала и отпрыгнула обратно во тьму. На Зета тут же налетели еще четыре таких же, но он пропустил их мимо. Иллюзии не сработают против того, кто настолько сильно развил свои чувства.
— И это всё? — искренне недоумевал Зет. — Я приперся сюда, чтобы ты попытался убить меня, но хозяин леса оказался слабаком. — холодным, как дыхание мертвеца голосом, продолжал Зет.
Тварь взбесилась, и на сознание Зета набросился рой звуков, чувств, запахов. Темная магия славится искусством иллюзий и ментальных атак. Зет скривился, на его лбу выступил пот. Он взмахнул клинком, оставив глубокую рану на своей ноге. От реальной, не иллюзорной боли его сознание быстро пришло в норму. А тварь была уже сзади. Зет успел только обернуться, как был нанизан на длинный рог монстра.
«Кха-кха» — он отхаркнул кровью, и она стекала по белоснежной кости, что торчала у него из живота.
— Наконец ты подошел б-ближе. — тихо произнес он и вонзил меч в подбородок твари. Из-за того, что та постоянно меняла форму, клинок не достал до мозга и прошел по кривой совсем рядом с ним. Зет ухватился за рукоять одной рукой, а другой за рог. Он начал повышать температуру до возможного максимума вокруг себя. Если на меняющихся частях тела твари появлялась шерсть, она тут же загоралась и через мгновение становилась пеплом. Земля вокруг них закоптилась, деревья трещали и покрывались алыми красками. Но этот треск перебивался отчаянным рыком извивающейся твари. Её глазницы уже давно лопнули от жара, а их содержимое испарилось. Тело зета тоже уже не справлялось с такой температурой. Ему пришлось ослабить контроль над внутри тела, чтобы высвободить побольше магии наружу.
Его ногти чернели и отслаивались, пальцы, а затем и руки обугливались и покрывались волдырями, наполненными кровью. Но твари было гораздо хуже, жар уже пробрал её до костей, в некоторых места кожа сгорела настолько, что те стали видны. Её кровь вскипала и жгла изнутри, тело иссыхало на глазах. Рог, которым был проткнут Зет, уже давно превратился в прах, но Зет всё продолжал держать тварь уже просто руками, схватившись за реберные кости. Сталь меча расплавилась и скатилась по руке Зета, оставив глубокую борозду. Сознание начало покидать его, такую боль даже Зету было трудно столь долго терпеть. Но тварь сдалась первой, последний рык вырвался из её черноватой пасти, и она упала замертво.
Бой с тварью оставил на карте леса огромное темное пятно, как после пожара. Зет, еле переставляя ноги, медленно шел к озеру, он не думал о том, что по пути его сможет сожрать кто-нибудь, не думал он и том, что может попасть в аномалию. В своих мыслях Зет был уже мертв, тело двигалось лишь на инстинктах и мышечной памяти. Зет уже множество раз возвращался к озеру. Но сегодняшний раз может оказаться последним — такие мысли посещали его во время схватки с хозяином леса.
Но существа леса не нападали на него. Ведь теперь Зет по праву может считаться одним из живущих в нем, его властителем. Он вырвал этот титул из лап твари, хоть и не желал становиться здесь королем. Зет все также продолжал идти, шаг за шагом. Его сердце билось всё медленнее и медленнее, дыхание становилось всё реже. Его ноги подкосились, и он упал. Встать Зет уже не смог. Он просто продолжил ползти.
Обуглившиеся пальцы истерлись до розоватой голой плоти. За ним тянулся протяжный кровавый след. Зет поднялся рукой еще раз, последний раз. Последний удар сердца погнал кровь по его сосудам. Та полилась от центра до головы, живота, ног, рук и кончиков пальцев. А когда-то бесцветная озерная вода начала окрашиваться в алый, соглашаясь провернуть цикл жизни и смерти еще раз для того, кто остановил его.
* * *
«Блиньк» — какой-то странный звук послышался из кромешной темноты, а прямо в пространстве начали вырисовываться буквы.
Имя: Зет
Возраст: 17 (срок жизни будет увеличиваться благодаря влиянию дара)
Раса: человек
Редкость дара: ошибка
Дар: охотник (основной), убийца, температурный маг, Уроборос (были выполнены условия для получения нового дара. Права пользователя скоро перейдут на новый уровень, будет разблокирована часть информации)