— И вот мог бы ты раньше представить себе, Проша, что вместо лечения больных колен у старух мы будем сторожить этих «грешников»? — выделив последнее слово, начал причитать священник. Хотя сам он себя так назвать уже давно не мог, жизнь, наполненная чтением молитв и служению богам, сменилась на другую, полную проклятий в этом сыром лабиринте.
— Ага, я ведь пошел сюда по указке отца. Говорил, мол, буду доброе дело делать, жить правильно. А что в итоге-то? Я ему теперь в глаза посмотреть не могу! Знал бы он, что тута под храмом творится… — вздохнув, ответил ему другой «священник».
Обоим не сильно нравилась их нынешняя работа, но они уже ничего не могут с этим поделать. Как только подписались на это «непыльное, но невероятно прибыльное дело», повернуть назад уже было нельзя. Им доверили тайну, которую должно унести с собой на тот свет.
— Слушай, Гриша, а может ну его всё это, а? Не могу я так уже! Ладно бы тут мужиков да стариков каких пытали! Так нет же, помнишь девчонку ту? Совсем малая же была, а… Пару месяцев назад… т-труп её по частям выносили! Я до сих пор спать не могу нормально!
— И что предлагаешь? Сбежать? Дык нас потом самих по частям и вынесут! Я ж понимаю всё, Проша, но что мы сделать-то можем? — сказал он, и наступило долгое молчание. Ситуация и правда была безнадежнее некуда. Разве могли они представить, что предложение первосвященника заработать немного обернется вот этим?
Работа двоих была и правда несложной и приносила больше денег, чем если бы они остались простыми священниками. Им нужно было лишь обходить все камеры и коридоры «святилища исправления» и проверять, чтобы всё и все оставались на своих местах. Но даже если они сами не принимали никакого участия в здешних зверствах, совесть от этого не переставала их мучить.
— А слышал, говорят господин герой последнее время странно себя ведет. Мол, ходит везде, осматривает. Кто-то говорил даже, что про это место разузнал.
— Да ну! Так это ж идея, Гриша! Может мы ему-то и расскажем, а? Авось сделает что-то господин герой. Разнесет к чертям тут всё, ну?
— Хаа… Ладно, хрен с тобой. Только чтоб не прознал никто, понял? А сейчас нужно уже обход закончить, давай пошли.
За несколько лет работы двое успели хорошо запомнить расположение всех проходов и коридоров, поэтому теперь им даже карта не требовалась. Было только одно место, куда они не заходили.
Как-то в самом начале, когда только первый раз зашли сюда в этот лабиринт страданий, к ним подошел человек, чьего имени они уже и не помнят. Он объяснил им здешние порядки и строго наказал не заходить в одну конкретную область на карте.
Гриша и Прохор не были сильно любознательными, потому вплоть до сегодняшнего дня следовали наказу.
А значит не данная черта стала причиной, по которой двое сейчас удивленно осматривали неизвестное им ранее небольшое помещение. Они просто заговорились и совсем немного сбились с пути.
— Ну и завел ты, Проша…
— Дык я не специально. Однако ж посмотри, что за странность… Даже факелов не повесили. — Прохор с удивленным лицом медленно осматривал комнату, водя лампой то в одну сторону, то в другую.
Место это несколько отличалось от других таких же помещений для камер, которых были тут десятки, а может и сотни. Света не было, камер всего ничего, да и вроде как внутри этих самых камер тоже никого.
— Гляди, Гриша. Что за дрянь? — Прохор указал на одну из камер, что стояла в углу. Свет лампы хоть был довольно тусклым, но всё же справлялся со своей задачей. Небольшой стол со стулом, стальные решетки, земляной пол — всё было видно достаточной хорошо. Всё, кроме камеры, на которую указывал он.
Решетка была, дверь с замком тоже, а внутри ничего. Пустота. Но не белая, как её обычно все представляют, а черная. Настолько черная, что это даже цветом назвать было нельзя. Будто внутренность камеры вырвали из пространства. И пустота, что была теперь там, поглощала всё: и воздух, и свет.
— Вот ведь чудеса осколочные! Эй, Проша, ты куда это? Не подходи к этой дряни! — закричал было Григорий, но было поздно.
Священник с лампой подошел ближе к непонятной черноте. Теперь он видел её лучше. Густая, словно смола, будто жидкость, но неосязаемая. Она то выливалась за решетку, то возвращалась обратно. Её мрачные языки обвивали стальные прутья, оставляя на тех ржавые полосы.
— Проша, пойдем отсюдова! Сдалось оно тебе, говорили ж не заходить сюда!
— Да я посмотреть только, Гри… — не успев договорить, священник резко опустился на колени и закашлял. Он пытался остановиться, но не мог. Всё кашлял и кашлял, пока горло не начало разрываться до крови, и изо рта не полетели алые брызги.
Прохор чувствовал, будто из него высосали все силы разом, а тело стало медленно разрушаться. Он видел, как Гриша что-то кричал ему, но не мог расслышать.
Перед глазами же Григория предстала полная картина происходящего. Темное нечто, становясь то дымкой, то жидкостью, окутывало тело его друга, проникало внутрь через уши, глаза, рот и нос. Прохор разваливался и гнил прямо на глазах. Кровь уже в загустевшем состоянии выпадала из него через рот, куски плоти падали прямо на пол и сразу же ссыхались.
Его друг прямо сейчас лишался жизни. Из него её будто высасывали. Он пытался докричаться до него, но не мог. Хотел подойти, но страх сковал его ноги. По крайней мере, он думал, что это был страх, пока его глаза не застлала темная пелена.
Дымка постепенно отступала назад, оставив после себя лишь две сухие оболочки священников. Посеревшая твердая кожа покрывала выпирающие кости тел, что согнулись в неестественных позах.
Темнота на мгновение содрогнулась и расступилась, открыв свету лампы два глаза с серой радужкой, что прикрывались длинными пепельными волосами.
* * *
Пронзительный крик чего-то неживого, чего-то, что не должно существовать в этом мире, разрывал мою голову. Мне велели остановиться.
На секунду я потерял контроль над маной, которую скапливал над ладонью руки уже несколько часов, и та взбесилась, разлетевшись по комнате. Как напоминание мне остался сильный ожог на руке, что однако начал уже затягиваться. Опять начинать всё заново.
Но времени уже не осталось, нужно собираться в академию. Сегодня начало второго курса. Наконец я приближусь к главной цели, по которой и прибыл в столицу. Герой. Сегодня он начинает ходить в Рубию, как и все остальные студенты.
Конечно же я не собираюсь сразу кидаться на него в попытках убить. Герой будет тяжелым противником. Нужно узнать о его силе. Нужно увеличить и свою. Этим я сейчас и занимался.
В то время как обучение владению различным оружием шло полным ходом, магия никак не хотела даваться мне. Поговорив с Генрихом, я решил, что дар мага созидания может открыться, если попытаться придать моей мане форму, сделать её осязаемой в реальном мире. Ведь это то, для чего и нужен такой дар — делать из маны материю.
Сначала необходимо было выпустить ману из тела и держать какое-то её количество рядом, что было совсем не сложно. Дальше я пытался придать её форму, например шара. Вот тут и начались проблемы, ведь раньше у меня не было никакой необходимости хоть как-то контролировать форму маны. Я лишь задавал ей направление движения.
Последним же этапом нужно было как-то превратить ощущаемую лишь магами ману в то, что смог бы ощутить и обычный человек. Что бы я не пробовал делать с выпущенной маной, ничего не получалось. А когда выходило хоть что-то, шум начинал разрывать мою голову, мешая концентрации. Итак, я в тупике, но буду пробовать и дальше, ведь должен же быть хоть какой-то способ.
* * *
Начиная со второго курса, никаких церемоний, вроде той, что была на поступлении, не проводится. Первый день является обычным учебным днем, поэтому по приезду я сразу же отправился в аудиторию.
— Здравствуйте, рад приветствовать вас всех снова на втором году вашего обучения. Ответственным за ваш факультет по-прежнему остаюсь я, Рагна Айзек, с расписанием вы должны были уже ознакомиться, учебники получите в библиотеке. На этом я закончу организационную часть и перейду непосредственно к самому занятию.
В учебном процессе ничего сильно не поменялось: какие-то предметы остались, какие-то добавились, впрочем ничего сильно полезного или интересного, ведь всю основную информацию я уже получил из книг.
— Ах, посмотрите, не это ли господин герой?
— Да-да! И вправду должно быть он! — занятия закончились, и я как раз собирался идти искать героя, но не думал, что удастся повстречаться с ним так скоро.
Возле выхода из главного здания академии собралась куча студентов, которые бурно обсуждали прибывшего недавно героя, Камияму Шина.
Я встал поодаль так, чтобы видеть его самого. Он был невысокого роста, черные волосы, простое лицо, узкий разрез глаз, одет в униформу академии.
Герой разговаривал о чем-то с преподавателем, изредка запинаясь, а иногда и подолгу думая над ответом. Не такого неуверенного в себе героя я ожидал увидеть. Хотя… это ведь всего лишь дар, такие же как другие. В любом случае так даже будет проще с ним справиться.
В общем, не было в нем ничего необычного, за исключением того количества маны, что находилась в его теле. Оно было огромно, раза в три или четыре больше, чем у меня.
Больше ничего я сказать о нем или его умениях не мог, поэтому просто отправился обратно в поместье. Нужно будет понаблюдать за ним во время практических занятий, чтобы понять больше.
* * *
Прошло уже больше полугода с тех пор, как я начал подозревать Церковь. Исследование лабиринта не сдвинулось с места, слишком уж он запутанный и охраны много.
Теперь я вместе со всеми студентами буду ходить в академию как второкурсник. Было достаточно тяжело подготовиться для поступления. Всё-таки другой мир. Но я как-то всё же смог.
Сегодня мне нужно было лишь обсудить некоторые моменты с преподавателями, поэтому я быстро со всем управился и уже направляюсь обратно.
— Ну что, парниша, разобрался в себе? — возникнув из ниоткуда, спросил старик из-за спины. Я резко обернулся и сразу же узнал его. Это он тогда подбодрил меня в храме. Но всё же, как он мог так подойти, что я даже не заметил?
— З-здравствуйте. Да, благодаря вам.
— Это славно, такого ответа я и ожидал. Я хочу поговорить с тобой, не уделишь минутку? — улыбнулся старик, а мне ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть и последовать за ним.
Мы пошли кривыми улочками и переулками. Шли долго, пока не добрались до старого домишки. Старик отворил дверь и показал зайти внутрь.
Дом был самым обычным, ничем не выделяющимся. Только вот не было ощущения, что кто-то в нем живет. Повсюду пыль, разбросанная мебель, сломанный стол.
Тем временем старик отодвинул старый ковер и приподнял деревянную плиту, что была скрыта под ним. Никогда не думал, что увижу такое в реальной жизни, прямо как в детективном фильме каком-то.
Плита прятала туннель с лестницей, который уходил настолько глубоко вниз, что дна не было видно.
— И-извините, а зачем мы здесь?
— Хм, расскажу тебе одну старую историю. А заодно раскрою глаза на кое-какие вещи. — загадочным голосом ответил старик и рассмеялся.
Чувство любопытства было больше чувства страха, поэтому я полез вниз за ним. Глубина была и правда порядочная, несколько этажей под землю точно.
Как только мы спустились старик зашуршал чем-то, а потом появился свет от лампы, которую он повесил себе на пояс. Оказались мы в небольшой земляной комнате, где была некоторая мебель и небольшая дверь. Интерьер этой комнаты уж больно сильно напоминал мне такие же в лабиринте под храмом.
— Похоже ты знаком с этим местом, парниша. — улыбнувшись сказал старик, чем сильно удивил меня. — У тебя на лице всё написано, чего глаза вылупил. Да, это подземная сеть, что идет из храма. Есть несколько похожих мест по всей столице, где можно спуститься сюда. Пока мы будем идти, подумай, зачем им столько выходов в разных местах города.
Я вышел из комнаты и пошел плутать по коридорам вслед за стариком. Всё-таки странный этот старик, без какой-либо карты или указок с уверенным видом легко передвигается по этому лабиринту. Еще и говорит загадками, прям как мудрец какой-нибудь из комиксов про боевые искусства.
Пока мы шли я думал над его вопросом, но ответа так и не нашел. Я ведь даже не знаю начерта они вырыли всё это под землей, как тогда понять, зачем столько выходов? Но вскоре ответ сам прыгнул мне в руки, испачкав их в крови и грязи. Наихудшим образом.
Эта было длинное прямоугольное помещение со множеством зажженных факелов на стенах. А в нем рядами стояли клетки, прямо как в зоопарке. Только вот в клетках были люди. Сложно сказать жив ли кто-то из них, некоторые подергиваются, другие, кажется, даже не дышат.
— Что это черт возьми за место?
— «Святилище исправления».
— Исправления? Это так здесь «исправляют»?
— Именно. Твой ответ? — спросил старик и пошел осматривать клетки.
— Так проще собирать людей. Вышел в любом удобном месте и забрал. — мрачно заключил я.
— Верно, а ты быстро соображаешь. Об этом месте знает лишь несколько людей, включая, например, императора.
— И что, он ничего не делает с этим?!
— Он просто знает не всё. Ему рассказали лишь то, что нужно. Император думает, что они здесь вырыли необычную тюрьму, думает, что священники каждый день читают молитвы узникам, выслушивают их, помогают исправиться. Только вот единственное, что священники делают здесь каждый день… — старик подозвал меня к себе и указал на тело девушки, что лежало в камере. Сердце пропустило удар, когда я присмотрелся к нему: вырванные ногти, сломанные конечности, половины зубов нет. Возможно, было что-то еще, но тело уже начало гнить.
— З-зачем всё это? Какой им с этого прок?!
— У каждого в этом мире есть свое предназначение, Камияма Шин. Ученый исследует, воин сражается, убийца убивает, а священник несет веру в народ. Тем, кто её принимает, он поможет. Но тем же, кто отвернется от богов его, лучше не ждать чего-то хорошего. — старик говорил грустным голосом, иногда прерываясь. Говорил так, будто чувствовал невероятную вину за что-то.
— Хотите сказать, что это боги сказали священникам поступать так?
— Нет, но это они создали дары, они сказали слепо следовать им. Ты не из этого мира, поэтому не поймешь, Шин. Давным-давно еще оставались те, кто отказывался принимать свой дар. Делали ему всё наперекор. Тогда боги сделали ограничили сознание людей, чтобы у них не возникало боле подобных мыслей, а если всё же возникнут, то будут страдать.
— Тогда священники…
— Да, раз никто не наказывает, значит так и должно быть. Они просто обманули свое сознание, они верят, что это то, чем и должен заниматься священник. Так они несут свою веру.
Слишком много информации разом навалилось, и я чуть не забыл задать главный вопрос.
— Кто вы такой, старик? И не надо мне ваших рассказов про простого путешественника.
— Я-то? Хех, простой герой. — усмехнулся старик, а я окончательно перестал понимать, что здесь происходит.