«Главное поместье барона Дэна Остина. Кабинет барона»
— И сколько это будет продолжаться!!! — взревел барон и разнес кулаком в щепки шкатулку из-под пряников. — Еленику так и не нашли?!
— Мои извинения, господин. Мы сузили поиски до трех мест, но точное местоположение все еще… — Евгений поклонился и ответил, запинаясь.
— Не надо было посылать её в этот Дэнград, черт бы меня побрал! Вот ведь, и упросила же! И с того самого момента всё пошло на перекосяк: попала в плен к этому графу, и тот про весь план прознал. Эта чертова война уже на 3 года затянулась, понимаешь, Евгеша?!! ТРИ ГОДА!!! — тяжело дыша от злости, всё причитал барон.
— Господин, не беспокойтесь так. Хоть и медленно, но круг поиска сужается, да и на фронте дела налаживаются. Ах, вы ведь должно быть уже слышали о нем? Благодаря ему нам удастся наконец покончить с войной уже к концу этой зимы! — Евгений всеми силами пытался приободрить барона.
— Аа, ты о том самом парне. Нужно позаботиться о нем после. Таких умелых воинов было бы неплохо держать при себе. — барон наконец успокоился и сказал, протирая лоб от пота. — Хаах, если бы не этот проклятый дар императора, сейчас писал бы себе картины и радовался жизни, а оно вот как вышло…
* * *
— Ну что, новенький, прибыли! Это будет твое новое место службы. Родне хоть письмо отправил?
— Письмо? Не совсем понимаю зачем, сэр. — светловолосый парень лет 16 недоуменно спросил у скачущего рядом солдата.
— Хахаха, ну рассмешил! Как это зачем? Ни разу что ли слухов про этот форт не слышал? — усатый солдат в миг повеселел и спросил.
— Нет, сэр, не слышал. А что, что-то не так с этим местом?
— Не то слово, хоть и находится на северном фронте, буквально спустя год с начала войны он стал её центром. Все самые кровавые и крупные сражения проходили именно здесь. И здесь же, зелёный мой, ты будешь постигать мудрости военного дела. Могу только удачи пожелать, она тебе, уж поверь, ой как пригодится! Хахахааха! — еще пуще прежнего развеселился усатый. Он уже стал ветераном войны с графством, сумев выжить в самом первом сражении, и продолжая выживать в каждом последующем вплоть до сегодняшнего дня. А подшучивание над новоприбывшими стало его излюбленным занятием.
— П-правда что ли, с-сэр? — сказал, заикаясь, новенький.
— Правда, правда. Но тут у нас еще много чего интересного. Пока я был отправлен в Дэнград на сопровождение вас, новичков, тут еще одна битва прогремела и закончилась как раз пару часов назад. Считай, повезло тебе, зеленуха!! Может даже удастся увидеть нашего Могильщика за работой.
— Могильщик? Тут и такие есть? Его специально наняли сюда, чтобы тела с поля боя убирал, сэр? — всё еще недоумевая, спросил светловолосый солдат.
— Нее, Могильщик эт кличка его. За заслуги свои получил, так скажем. Да и символично это. Он ведь один из командиров десятка в группе наемников «Могильный ветер». Он, солдат, совсем другой породы… Ну, как гриться, лучше всё самому увидеть. Айда за мной! — сказал усатый и отправился вместе с уже побледневшим солдатом через форт к полю.
* * *
«Матушка, отец. Хочу сказать вам, ваш сын, Борислав, ошибался. Прошу прощения за свою глупость. Прошу меня простить и за мои слова. Да, я говорил, что жизнь солдата в наши дни легка, и что это просто такая же работа, как и все остальные. Я ошибался. Надеюсь, это письмо не станет последним. Прошу вас помолиться за мое благополучие, и да помогут мне боги на моем тяжелом пути…»
Конь медленно отстукивал простой ритм о брусчатку, а я трясся в его седле, продумывая на ходу содержание письма. Если честно, слова офицера меня напугали. Напугали до такой степени, что я не могу сейчас ни о чем больше думать, кроме как о том, что же написать в предсмертном письме родителям.
Как и многие другие парни моего возраста из родного города с даром, вроде воина или рыцаря, я обязан был поступить на военную службу. У родителей были связи среди военных, поэтому они могли сделать так, чтобы мне не пришлось проходить эту службу. Но я отказался, сказал им те глупые слова. И вот теперь я здесь. В этом проклятом форте. Медленно веду своего коня вслед за офицером прямо на поле боя. На самом деле, мне совсем не хотелось бы смотреть на горы трупов и моря крови. Но те слова о Могильщике… Почему же офицер сказал, что мне повезет, если увижу его за работой?
Мы покинули стены форта, прошли через мост над рвом и двинулись прямиком на холм, с которого видимо должно быть видно само поле. Через некоторое время я наконец увидел его. И оно странным образом отличалось от того, что я представлял. Было всё: и те самые моря крови, и оставленное оружие, тут и там валяющиеся куски брони и одежды, черная оттоптанная земля. Были и всяческие укрепительные сооружения, прямо как на страницах учебников — толстые заточенные бревна, воткнутые в землю под углом, хлипкие заборы и заграждения. Над землей всё еще стояла пыль, а в воздухе витал туман, но я всё отчетливо видел. Видел, что не хватало самого главного. Не было ни единого тела.
— И правда повезло тебе, салага. — ухмыльнувшись, сказал офицер.
Сначала я не понял, что офицер имел в виду. Но чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно что-то странное вдалеке чуть сбоку от поля.
«Стук» — раздался вдали тихо звук.
Сотни, нет, тысячи небольших холмиков, а сверху в них были вбиты разного размера ветки, палки, иногда мечи или копья, а иногда и вообще ничего.
«Стук-стук» — всё ближе и ближе становился звук. Звук ударов. Как будто кто-то молотком забивает гвозди. Гвозди в крышки гробов каждого, кто пал на этом поле.
И я увидел его. Прошел чуть ближе к тем странным прикопам на земле, на пару шагов. И из тумана показался его силуэт.
«Стук-стук-стук» — силуэт поднимал руку с небольшим молотком и опускал её на колышек.
Он был весь замотан разной тканью, и только голова оставалась открыта. Мы подошли еще ближе. И я увидел его пепельные волосы, как они тихо и неспешно развевались на ветру. А он всё продолжал свою монотонную работу. Казалось, будто он проделывал это уже тысячи раз.
— Ээй, Могильщик, опять за работой? — офицер вышел вперед и крикнул.
Силуэт колыхнулся и повернул на нас голову. Порыв несильного ветра смахнул прядь волос с его лица, и на нас уставились два таких же серых глаза. Однажды с отцом мне пришлось выехать за границы баронства и отправиться в земли, расположенные на востоке империи. Там у них был странный обычай захоронения: труп сжигали, а прах отдавали семье погибшего или другим близким. Цвет его глаз и волос был в точности, как у праха, что я тогда видел.
— Офицер. Вы привели новеньких? — раздался довольно тихий и немного хриплый голос Могильщика.
— Да, как видишь, вот один из них. Решил показать ему, нашу знаменитость, хех. — ответил ему усатый.
— А вы всё не меняетесь, офицер. — таким же спокойным тоном сказал Могильщик.
— Тут по-другому не выжить. Только с таким настроем. Уж я-то знаю. — немного помрачнев, тихо сказал офицер. — Ну да ладно. Битва, многих потеряли?
— 146 с нашей стороны и 489 с другой.
— Хоть что-то, видимо дела и правда налаживаются. — с явным облегчением в голосе сказал офицер.
— Да, надеюсь на это. Я здесь скоро закончу. Возвращайтесь в форт. Там встретимся. — сказал Могильщик и продолжил свю работу.
Мы оседлали коней и направились обратно. Я не мог вымолвить и слова. А стук молотка всё доносился до меня эхом.
* * *
Прошло уже три года с начала войны. Как объяснил командир в латах, которого кстати все зовут сэром Бертольдом, стратегия барона была раскрыта шпионами графа, поэтому всё и сложилось худшим образом. На северный и южный фланги отпрявляли всё больше войск, не давая взять центр в кольцо. Война затянулась, пришла зима. Пришлось быстро наладить снабжение провизией и переобустроить форт, чтобы в нем можно было переждать холода. После этого война то затихала, то разгоралась вновь. Победителя не было видно. Но за последний год усилиями нашего северного фронта удалось завладеть преимуществом. И теперь мы медленно, но верно движемся к победе.
Вот только стоит ли она того? Я уже и не помню скольких солдат и наемников мы потеряли. Не помню я и сколько шрамов покрывают теперь моё тело.
Мне уже шестнадцать. Табличка с дарами за это время не поменялась. Зато решилась моя давняя проблема со слишком развитой чувствительностью. Похоже, что телу было необходимо время, чтобы приспособиться ко всем изменениям. И теперь я могу контролировать все пять чувств в полной мере. К сражениям я тоже приноровился, последние пару месяцев выхожу из них всего с парой несерьезных ран. Хотя даже так, Малая сразу же бежит меня перевязывать. До сих пор не могу понять, что творится у нее в голове.
Теперь командиров в группе «Могильный ветер» стало четверо: Малая, Макс, тот лысый, которого зовут Григорий (его имя я смог узнать только спустя два года), и я. Назначил меня на этот пост Босс полгода назад и также выдал прозвище, Могильщик. Ну это и неудивительно, всё же после каждого сражения я выхожу на поле хоронить погибших. Это уже стало неким ритуалом. Он приводит мои мысли в порядок, дает время поразмышлять о разном.
И вот, с последней могилой на сегодня закончил. Пора возвращаться в форт, встретить новоприбывших и заняться их распределением. Это одна из обязанностей командиров в «Могильном ветре».
* * *
— Идешь с поля, Зет? — окликнула меня на подходе к форту Малая.
— Да.
— Мм, слышал, что новую партию привели?
— Да.
— Может, пойдем вместе? Нам всё равно нужно распределить их по отрядам. — всё не унималась Малая.
— Хорошо. — ответил я, и мы отправились к баракам форта.
В этот раз пополнение было большим, несколько сотен. Значит барон твердо настроен закончить войну к концу этой зимы, что радует. Новоприбывших мы всегда делим поровну, несмотря на их желание или нежелание служить в конкретной группе наемников или же в основной армии. Таким образом, численность «Могильного ветра» увеличилась на сотню наемников.
Вообще распределение на командиров десятков не подходит для войны, скорее для более обычных заданий наемников, вроде сопровождения важных персон или заказных убийств. Здесь же мы просто разделяем всех между четырьмя командирами и Боссом, чтобы было проще их тренировать или отдавать приказы. В итоге в разные времена войны я был и командиром десятка, и командиром без единого солдата, и даже командиром сотни. С учетом сегодняшнего пополнения мой отряд стал насчитывать 35 наемников, включая меня.
— Зет или Могильщик — обращайтесь, как хотите. Вы были назначены в мой отряд, возражения не принимаются, а запросы о переводе не рассматриваются. — я вышел перед своим отрядом и сказал. — Вам придется тут провести по меньшей мере еще 6 месяцев, так что не расслабляйтесь. Распорядок дня простой: подъем по гонгу, еда по расписанию, всё остальное время — тренировки или другие задания. Если вопросов нет, можете быть свободны на сегодня. — я закончил с разъяснениями и собирался уже уходить.
— Командир Зет, разрешите спросить! — окликнул меня светловолосый солдат, который всё время смотрел на меня как-то запуганно и взволновано.
— Разрешаю.
— Мы виделись с вами этим утром, там на поле. — сказал солдат, это он тогда приходил ко мне с офицером.
— Да, помню.
— Извините, командир, а все эти слухи по наш форт — правда? — у солдата забегали глаза, и он задал свой вопрос, который мучал его уже долгое время.
— Если ты про то, что тут проходили самые крупные сражения, то да, правда. — немного призадумавшись, ответил я.
— К-как вы думаете, командир, у нас, у нас есть шансы дожить до конца войны? — заикаясь спросил солдат.
— Шансы всегда есть, офицер тебе в пример, живучий он. Пару раз я находил его полуживого под кучей трупов. Бывало даже, что уже собирался его хоронить. Не знаю, что там на счет вас, но я выживу и пойду дальше, война для меня — это деньги, вот и всё. — ответил я солдату и отправился на тренировочную площадку.
Мое тело уже почти достигло пика в развитии, значит можно считать, что и усиление от даров сейчас практически максимальное. В таком случае вывод — как я и предполагал, усиления просто складываются, и моя сила сейчас в среднем в два раза выше, чем у взрослого обладателя боевого дара обычного ранга. Вот и всё, никакой сложной системы, всё просто до чертиков. Будто вся эта идея даров, благословлений и прочего возникла в голове у начинающего писателя или у ребенка, который от скуки придумывал разные истории. Всё это не на шутку настораживает: ведь не могли же такие невероятные сущности, как боги, придумать нечто настолько плохо работающее. Я хочу ответов. А для этого нужно уже заканчивать с этой войной.
* * *
Прошло еще пять месяцев, наступила зима. Как многие и предполагали, настало время генерального сражения, что определит победителя в этой затяжной войне. Никаких заумных планов или стратегий, здесь на северном фронте всё просто — стенка на стенку, тот, кто сильнее и тот, кого больше, выиграет.
«Сегодня я чувствую себя на удивление хорошо, будто какое-то легкое спокойствие лежит на сердце. Просто еще один день, еще одна битва, ничего нового. Всё будет как и всегда — я выживу, а враги падут.» — так я думал, примерно до середины сражения.
— Приветствую тебя, мой друг, ПРИВЕТСТВУЮ!!! — улыбнувшись, сказал мужчина в вельветовом костюме, который стоял, склонившись надо мной.
— Кха-кха. — я сплюнул сгусток крови на влажный каменный пол какого-то подвала или темницы, куда меня притащили пару часов назад.
— Меня зовут… А хотя, впрочем, тебе не стоит пока запоминать мое имя. Может ты не продержишься достаточно долго. Скажу просто, что я преподаю на факультете исследования влияния магии на живой организм в университете столицы. Господин граф любезно согласился предоставить мне материал для исследований. Я же взамен должен просто разузнать у тебя кое-какую информацию. Ха-ах-а-хах!! — рассмеялся он.
— И какой в этом смысл, война уже закончена, что графу с информации, которой у меня может и нет? — спросил я.
— Хмм. Даже не знаю, меня это не волнует. Что мне интересно, так это то, как же моя магия будет влиять на тело такого сильного воина, как ты, господин Могильщик. — с интересом он оглядел мое тело и продолжил. — Ты знал? О тебе уже столько слухов ходит, столько интересных историй!! Поговаривают, что за одно сражение убиваешь больше сотни врагов, ну и чушь!!! Я разузнал о тебе немного, Зет, 16 лет, дар убийцы, всё. Из обычного пацана с интересной внешностью решили сделать этакого монстра для запугивания врагов.
— Может ты начнешь уже? — я предполагал, что меня будут пытать, всё-таки, как один из командиров, я владею важной информацией о расположении войск, тактиках, численности и всем прочим. Но я не думал, что пытки будут вот такими. Слушать его болтовню действительно раздражает.
— Ээх, тебе бы следовало ценить время, что мы проведем вдвоем. Ты же знаешь, насколько дорогое обучение в университете столицы империи? А я тут тебе можно сказать личным репетитором устроился. — с неким сожалением в голосе сказал он и продолжил. — Ну да ладно, давай приступим, кстати можешь звать меня просто, по имени Кляйн. Я передумал, ты мне понравился! Думаю, уже скоро мы будем настолько близки, что подобное обращение будет в самый раз!!! — звериная улыбка расплылась на лице Кляйна и он вошел в камеру, где меня держали. Надеюсь, хотя бы скучно не будет.