— Кому пришло в голову приглашать на бал этих людей? — презрительно скривила губы молодая пухлая блондинка, — Это же просто неуважение к традиционным ценностям.
— Милая Ирвия, я с тобой совершенно согласна, но, говорят, на то было особое распоряжение короля. — вторая девушка украдкой бросила взгляд в ту часть зала, где разместилось королевское семейство.
— Разумеется, я не хотела сказать, что имею что — то против, — тут же прикусила язык блондинка, — Просто, на мой взгляд, довольно необычное решение пустить сюда потомков крестьян, да разорившейся знати. Ты только посмотри, как вульгарно они выглядят.
— Многие из них богаты…
— Это не отменяет того, что они стоят на ступень ниже. А значит, пусть помнят свое место.
Собеседница блондинки — маркиза Авестина, согласно кивнула. Ей тоже не нравились эти люди. Даже нарядные, богатые одежды не могли скрыть простого происхождения, и природной неуклюжести. И эти простородные дочери торговцев верят, что на них обратят внимание родовитые аристократы? Просто смешно! Да даже если и так, какое ей до этого дело? Есть более интересные кавалеры, и она снова посмотрела в сторону принца.
Всем известна главная цель бала, так почему бы не ей стать избранницей наследника? Она умна, красива, богата, а главное, ее отец — герцог Вердский, представитель одного из древнейших родов королевства. Только бы его высочество посмотрел в их сторону. Кто бы знал, как она утомилась беседовать с этой напыщенной курицей.
Молодой принц сидел, развалясь, на малом троне, и стойко игнорировал призывные взгляды местных красавиц. Иногда, под строгим взглядом отца, он вставал, и приветствовал очередных вельмож, с их бесцветными дочками. Можно было бы провести этот вечер куда приятнее, например, прогуляться с приятелями по трактирам и публичным домам, а под утро не помнить, как вернулся во дворец… Но увы, после последнего такого загула, отец ограничил всю возможную свободу, и поставил ребром вопрос о женитьбе. Спасибо, хоть невесту разрешил выбрать самому.
Но как же скучно… Еще и простолюдинов каких — то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее.
Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом.
Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно — высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, — она здесь не по своей воле.
— Когда мы вернемся домой? — хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.
— После окончания бала, — терпеливо повторила Катрин. — Неужели тебе здесь совсем не нравится?
— Нет. — коротко и ясно отозвалась Эйрика.
— Надо же! Какая решительная малютка! — восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. — Уж не юная ли это леди Лерианс?
— Леди Браст, миледи, — представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.
— Леди Мелтон… леди Браст… — проворчала дама, — Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.
— Вы были знакомы с моим отцом? — щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.
Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были…
— Речь идет про моего деда? — не выдержала Эйрика, — Про маминого отца?
— Эйрика, — одернула ее Катрин, — Не перебивай леди.
— Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.
Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.
— Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов…
Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.
Эйрика хихикнула.
— И вам не пришлось выходить замуж?
— Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.
Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки — паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.
Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.
В бальном зале произошла какая — то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.
Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.
***
Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.
Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.
— Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?
Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.
— С кем это танцует королевский наследничек? — поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.
Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.
— Не может быть! Мама! Это же Селина!
— Эйрика, не говори глупостей, — придержала ее Катрин, — Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.
— Вам знакома эта леди? — вмешалась старушка.
— Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось…
— Ничего мне не показалось. — нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора. — А герцог Лерианс боролся с пиратами?
Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника… Пусть себе танцует.
Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!
— Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании? — обратилась она к пожилой леди.
— Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.
Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений — в танце с принцем кружилась падчерица… Кошмар! Почему она в таком виде?
— Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, — донесся едкий комментарий одной из дам.
У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани… Какая пошлость!
Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент… Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, — что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.
Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.
Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала… Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема — незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.
Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно.
***
— Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке! — от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.
— Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, — галантно отозвался принц.
Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку…
— Мы не встречались с вами раньше? — теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?
— Не думаю, ваше высочество, — Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.
— Пожалуй… Я бы не сумел забыть столь прекрасную даму, — принц сделал еще один шаг. Селина неловко развернулась, и, желая скрыть волнение, обратила внимание на открывающийся вид.
— Здесь так красиво… Мне не доводилось смотреть на город с такой высоты…
Принц встал рядом, и положил свою ладонь на руку девушки. Селина снова покраснела, она бросила на его высочество быстрый взгляд, и смутилась, заметив, что он тоже на нее смотрит.
— Вы просто удивительная девушка, совсем не похожая на тех, что остались в душном бальном зале. В вас нет ни ханжества, ни высокомерности. Вы прибыли издалека?
— В некотором смысле…
— На этом балу я должен сделать самый главный выбор в моей жизни. И мне кажется, что я… уже…
Селина выдохнула, теперь сердце билось так сильно, что его удары отдавались в виски. Принц аккуратно убрал прядь с ее лица, его взгляд задержался на губах…
Ночная тишина разбилась о бой часов. Полночь! Девушка резко отшатнулась. Она должна уже быть на площади! На какой — то миг ее охватил соблазн остаться, но как потом добираться до дома? Вдруг принц, когда узнает, что ее отец не знатного рода, больше не пожелает ее видеть?
— Простите, ваше высочество, мне пора! — и Селина стремительно покинула балкон, оставив принца в одиночестве. Тот на миг опешил, хмыкнул, пожал плечами, но решил догнать беглянку. Если он ее упустит, то все планы пойдут прахом.
Сложно ли догнать девушку, оказавшуюся в незнакомом месте, особенно если она бежит в туфлях? Октавию понадобилось несколько минут, чтобы отыскать незнакомку. Заметив погоню, девушка споткнулась на лестнице, случайно обронив туфлю. Она замешкалась, но затем, рассудив, что так удобнее, — сняла вторую туфлю, и босиком побежала через королевский парк.
Принц задержался на лестнице, и поднял туфельку. А что если…? В голове возник новый план, ему больше ни к чему эта бессмысленная погоня. Так даже лучше.