С первыми лучами солнца Катрин встала, чтобы отправить письмо. После бессонной ночи голова была тяжёлой, но дело не требовало отлагательств. До приезда мужа она решила не касаться темы бала, поэтому в доме царил настороженный мир. Все были вежливы, внимательны и отстранены. К вечеру Катрин стало казаться, что все было дурным сном, даже закралось сожаление — к чему побеспокоила супруга? Разве существовал шанс, что принц всерьез будет искать Селину?
Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Катрин хотела было отправиться в город, побыть среди людей, но в последний момент передумала. Вдруг девчонка воспользуется случаем, и улизнет. С нее станется.
Селина провела все утро на кухне, а после обеда отправилась в свою комнату, и больше не выходила. Катрин делала вид, что падчерицы не существует, зачем раздувать конфликт, пусть сперва приедет Теодорий.
Ближе к вечеру вернулась Нитта, отправленная за покупками, Катрин не смогла сдержать любопытства.
— Наверное в городе только и разговоров, что о прошедшем бале? — спросила она мимоходом.
Девушка правильно почувствовала настроение хозяйки.
— Да, госпожа, все только и обсуждают решение принца.
— Какое решение? — Катрин сделала вид, что удивилась.
— Как, разве вы не слышали? Сердце его высочества покорила прекрасная незнакомка. К сожалению, она не открыла своего имени, но убегая из дворца, обронила туфельку. Знаете, в городе говорят, что туфелька не простая, а отлита из хрустального стекла. Принц объявил, что женится на той, кому туфелька придется впору!
— Ты что — то напутала, не бывает туфель из стекла.
— Нет же, госпожа, честное слово! Королевские представители объезжают семьи, что были на балу, и примеряют туфельку молодым девицам. Я слышала разговор, что туфелька приходится по размеру каждой второй, но ни одна девушка пока не сумела продемонстрировать пару. Томми говорит, их мастерскую буквально наводнили с требованием смастерить хрустальные туфли, а он такой диковинки даже в глаза не видел.
— Вот, значит, как обстоят дела, — задумчиво протянула Катрин. Раз королевские представители объезжают каждый дом, следовательно, им не известна личность девушки. Может, все еще обойдется, нужно только избавиться от улик.
***
Селина сидела на кровати, и перечитывала любимую книгу сказок.
"… прекрасный принц прибыл в отдаленную деревню, и только там сумел отыскать таинственную незнакомку. Она была всего лишь дочерью пастуха, но существуют ли препятствия для влюбленных … "
Девушка перевернула страницу, и мечтательно вздохнула. И она, совсем как эта пастушка из сказки. Марта уже рассказала, что в городе активно ищут ту, что покорила сердце принца. Его высочество наотрез отказывается жениться на ком-либо другом. Он страдает, и ждет встречи с возлюбленной.
Селина улыбнулась, когда королевские представители придут в их дом, настанет момент триумфа. Ей не только придется впору заветная туфелька, но она может показать вторую. А значит, принц женится на ней! Даже мачеха, кажется, поняла, что к чему, иначе почему больше не упрекает, не ругается? Ходит молчаливая, и даже взгляда не бросит в её сторону. Скорее бы, что ли, приехали из дворца, как же хочется снова увидеть принца…
Неожиданно дверь резко распахнулась, и в комнате появилась леди Катрин. Селина вздрогнула, и сосредоточилась на книге. Она больше не будет ни разговаривать с мачехой, не обращать на нее внимание. Пусть злится, если хочет, может, наконец осознает, что жизнь не может идти по правилам, побеждают только те, кто готов идти на риск.
— Леди Селина, нам нужно серьезно поговорить.
Девушка с преувеличенным вниманием перевернула еще одну страницу. Катрин подняла бровь, обычно это в духе Эйрики, оставлять без ответа, или демонстрировать характер. Предпринять что ли еще одну попытку?
— Леди Селина. Нам стоит обсудить, что произошло вчера. Ситуация серьезная, и если ты будешь отвечать, мы сумеем найти выход.
Однако и эта реплика осталась без ответа. По уголкам губ девушки скользнула улыбка. Когда станет принцессой, тогда и поговорит с мачехой, а сейчас ни к чему.
Катрин ощутила приступ раздражения. Падчерица сидела, как ни в чем ни, бывало, словно это не она заварила всю эту кашу. А ведь в шестнадцать лет пора бы понимать последствия своих поступков. На некоторое время женщину охватил соблазн не вмешиваться. Пусть выходит замуж за принца, и пусть сама расплачивается за свою глупость.
Но нет, так нельзя. Девчонка просто еще слишком молода и глупа, чтобы понимать, как устроена жизнь. Во дворце перед ней будут задирать носы даже служанки, принц продолжит гулять по кабакам и публичным домам, а ее жизнь будет еще хуже, чем в клетке. Хотя нет. Не будет. Король все равно не допустит подобного мезальянса. Катрин вспомнила, зачем пришла. Раз падчерица не желает разговаривать — ее проблемы.
С этими мыслями женщина решительно пересекла комнату и распахнула дубовый шкаф. Вот и злополучное платье, а под ним одиноко стоит туфелька. Селина настороженно наблюдала за мачехой, еще не понимая, что та собирается делать. Но неведение продолжалось недолго.
— Нет! Вы не смеете забирать! Это мои вещи!
Катрин притормозила у дверей, и смерила падчерицу холодным, жестким взглядом.
— Вы не пожелали поговорить по-хорошему, поэтому и я не буду объяснять, что собираюсь делать.
Женщина быстро вышла, и Селина услышала, как в замочной скважине повернулся ключ.
— Вы останетесь в комнате, пока я не позволю вам выйти.
— Так нельзя! Принц найдет меня, а вы! Вы понесете наказание за то, что хотели разлучить нас!
— Я запрещаю кому-либо подходить к двери, разговаривать, и уж тем более выпускать Селину. — громко произнесла Катрин, зная, что ее слова услышат все, и дочки, и служанки, и сама пленница. Больше не обращая внимания на крики, женщина спустилась на первый этаж. После того, что она собирается сделать, даже муж вряд ли займет ее сторону.
Катрин подошла к камину, и бросила в него платье. По грязно — белой ткани тут же весело заплясали языки пламени. Цветы съеживались на горящих поленьях, а в зале повис запах горелых тряпок. Женщина покрутила в руках туфельку, рассматривая. Та переливалась в отблесках огня. Стеклянная пыль? Оригинально, но безвкусно. Пусть не останется никаких следов.
Катрин занесла руку с туфелькой над камином, но в последний момент передумала. Она нечасто прислушивалась к своей интуиции, но сейчас просто не могла избавиться от туфельки, словно что — то царапнуло изнутри.
— Госпожа! Там какие — то люди желают вас видеть, — Нитта бесшумно появилась на пороге, и тут же увидела догорающее в камине платье.
— Какие люди? — Катрин нахмурилась. — Мы никого не ожидаем.
Нитта подошла поближе, и пугливо оглянулась на дверь.
— Мне кажется, это какие — то важные господа. Не из городской стражи, и не простые служащие.
Несмотря на горящий камин, в комнате сразу стало как — то холодно. Катрин попыталась ободряюще улыбнуться, но губы не слушались.
— Все в порядке, попроси их, подождать в кабинете моего мужа, скажи, я сейчас подойду.
Нитта кивнула, и неслышно исчезла. Катрин поспешила в свою комнату. Туфельку пока спрятать, а потом уничтожить. Если, конечно, они переживут эту ночь. Она приложила ледяные ладони к горящим щекам. Все обойдется, ничего плохого не произойдет. Может, они просто предложат примерить туфельку всем девицам, а потом покинут дом. Главное не показывать страха.
Катрин постояла немного в темной комнате, приходя в себя, а затем подошла к окну. У дома стояли две черные кареты, без окон. Женщина почувствовала приступ дурноты. Ничего уже не обойдется… Невидимые весы качнулись не в их пользу…
***
— Леди Браст, присаживайтесь. Может воды?
Высокий, чуть сутулый мужчина, в сером, был вежлив и галантен, словно это он принимал поздних гостей. Второй, с острыми чертами лица, безмолвно продолжал стоять у двери, во всей его позе ощущалась угроза. Было ясно, что без позволения он никого не выпустит. Катрин не сомневалась, что и у входной двери стоял такой же человек. Особая королевская служба? Видеть подобных людей в своем доме — очень дурной знак. Намного хуже, чем разбойников или северных дикарей.
Женщина послушно присела на край стула, ноги сейчас держали плохо. Худощавый мужчина занял место Теодория, и покрутил в пальцах мелкую безделушку, взятую со стола.
— Как вам понравился королевский бал?
— Он был организован на высшем уровне, — с максимальной учтивостью ответила Катрин.
— Да… А уж сколько надежд с ним было связано… — мужчина немного отодвинулся, и теперь на его лицо падала тень.
Катрин сосредоточила взгляд на крепко сцепленных пальцах. Ответа от нее, похоже, не ждали.
— Но вот какая незадача. Один молодой человек сделал неправильный выбор, и упорно стоит на своем, не желая его менять.
Женщина подняла глаза, и внимательно посмотрела в лицо собеседника.
— Так, может, решить этот вопрос непосредственно с молодым человеком?
Мужчина за столом, усмехнулся.
— Всему свое время. С ним этот вопрос решится, но сперва надо подстраховаться от неприятных неожиданностей.
Серый человек у дверей кашлянул, и произнес глухим, хриплым голосом:
— К чему эти словесные выверты. Боишься, что тебя обвинят в грубости? Время уходит.
Мужчина с резким стуком вернул сувенир на место, теперь его тон стал более жестким.
— Ваша падчерица сегодня покидала дом?
— Нет.
— Вы, ваши дочери?
— Нет.
— Слуги?
Катрин замялась, и это не укрылось от взгляда собеседника.
— Одна служанка ходила за продуктами.
Мужчины переглянулись, словно совещаясь, и Катрин поняла, что они колеблются, а значит, есть шанс.
— Милорд, простите, вы не представились. Вы же понимаете, что взгляд принца мог пасть на любую гостью, дочь купца, или мелкого барона. — начала женщина, словно бросаясь с обрыва в ледяную воду. — Да, моя падчерица глупо поступила, явившись на бал в ммм… необычном платье, но это не повод являться в наш дом с угрозами. Ее вина лишь в том, что принц хотел досадить его величеству, а она слишком глупа, чтобы понять это.
Повисла гнетущая тишина. Катрин сидела прямая, как стрела, в упор глядя на мужчину за столом.
— Кхм… Все гораздо сложнее, леди Браст. Мы всего лишь делаем свою работу. Нам нужно, чтобы ваша падчерица не заявила о себе в самый неподходящий момент. Его величество оставил за нами полную свободу действий. Престиж королевской семьи гораздо важнее чьих — то личных переживаний.
— Я могу поручиться, что леди Селина не заявит о себе, и не появится в столице. Как только вернется мой муж, мы уедем на самый юг королевства. К тому же, у девчонки не будет никаких доказательств. Платье я сожгла.
— А туфельку?
Катрин ощутила удары сердца где — то около горла. Но не отвела взгляда.
— И туфельку.
— Мы не можем идти на риск, — снова раздался глухой голос от двери, — Нам она говорит одно, а на деле могла припрятать туфлю до удобного момента.
— Друг мой, если на пепелище, среди обгоревших тел, обнаружится злополучная туфелька, мы окажемся в двусмысленной ситуации. А ведь если она не в доме, ее вполне могут подбросить позже…
Кровь отлила от лица, и Катрин почувствовала, резкое головокружение. С усилием она медленно вдохнула и выдохнула. Сейчас, когда решается судьба ее детей, нельзя лишиться чувств. Нужно торговаться, сражаться до последнего.
Худощавый мужчина встал, и начал ходить по комнате.
— Много времени прошло… Около тридцати лет назад, корабль моего отца разбился о плавающие льдины. Один молодой герцог вытащил меня, рискуя собственной жизнью. Я надеялся, что в свое время тоже смогу оказаться ему полезным, но увы. Тот человек, спустя некоторое время, погиб. Я бы хотел вернуть долг. Пусть не ему, но его дочери. Если только мы сумеем понять друг друга. Леди Лерианс?
Сердце Катрин забилось с небывалой частотой. Она заметила умышленную оговорку, и готова была уцепиться даже за призрачную надежду.
— Вы даете слово, что эта история не будет иметь последствий для моей семьи?
Мужчина серьезно кивнул, и приложил ладонь к груди.
Катрин не решилась окликнуть кого — либо из служанок. Она сама поднялась в комнату, и вытащила из — под матраса завернутую в платок туфельку. Женщина понимала, что идет на риск, насколько можно верить ночным посетителям? Но иного выхода она просто не видела.
Гость внимательно осмотрел туфельку, и, удовлетворенно кивнув, спрятал ее во внутренний карман.
— Надеюсь, впредь вы будете хорошенько следить за своей падчерицей. В противном случае нам придется действовать менее гуманно.
Катрин легко поклонилась. Она чувствовала, что и этой ночью не сомкнет глаз. Скорее бы уже вернулся супруг. Пусть увезет их на юг, на север, куда угодно, лишь бы подальше от этих страшных людей.
***
Карету без окон немного трясло на неровных дорогах. В ней сидели двое.
— Какая трогательная история про спасение жизни, Трост. Даже я мог бы поверить, если бы не знал, что ты никогда в жизни не ходил в море.
Второй человек коротко хохотнул.
— Женщины глупы и доверчивы, Берг. Однако, его светлость нам хорошо заплатит за эту туфельку. Можно запросить двойную цену за то, что все прошло без шума.
— Зря только мы не избавились от свидетелей.
— Не глупи. После скандала в королевском дворце, любая гибель целой семьи будет выглядеть слишком подозрительно. Да и кто им теперь поверит, без доказательств.
На какое — то время повисло молчание. Кареты проехали по мосту, и остановились. Двое вышли на мостовую.
— Не будем привлекать внимания. Дальше лучше на извозчике. Проследи, чтобы избавились от карет. Жду вас после полудня.
Берг кивнул. Ни к чему всем светится перед герцогом. Главное — работа выполнена чисто, а после оплаты лучше всем залечь на дно. Вряд ли в ближайшее время подвернется более выгодное дельце.
Трост, тем временем, подошел к ночному извозчику, и разбудил того, коротким тычком кулака.
— В столицу. Район восточных садов.