С первыми лучами солнца Катрин уже была на ногах. Впервые, за последние недели, она позволила себе не спеша выпить чай, наслаждаясь утренней тишиной. Неужели, скоро наступит размеренная спокойная жизнь, лишенная суеты? Даже не верится. Она вернется в родной город, вместе с дочками, и жизнь станет такой, какой была несколько лет назад, до брака. Правда, теперь у нее будет замужняя дочь, а еще — благосостояние. По крайней мере, медяки считать не придется.
Скоро начнет просыпаться дом, а пока, можно еще раз проверить, что все готово к празднику. Двигаясь плавно и бесшумно, женщина обошла гостевые комнаты, заглянула на кухню, где проснувшиеся кухарки, только разводили печь, заменила воду в вазе с цветами, и пришла к выводу, что все, и в самом деле, готово.
На сборы невесты отводилась первая половина дня. В обед прибывали гости со стороны жениха, а также чиновник, чей выезд, Катрин оплатила отдельно. В саду уже была готова арка, украшенная белыми цветами, под которой молодые, через несколько часов принесут свои клятвы.
Марка, совместными усилиями, выгнали на первый этаж, чтобы он ненароком не увидел невесту, и теперь мужчина скучал там, в полном одиночестве, ожидая приезда гостей.
На втором этаже стояла атмосфера общей торжественности. Первым делом, следовало облачить невесту в свадебное платье. Селина стояла бледная, от волнения, и только поворачивалась, следуя указаниям мачехи. Одевание происходило послойно, с большим вниманием к каждой детали, и казалось, что этим деталям не будет конца.
— Может, к платью приколоть розу? — предложила Раяна, любуясь подругой, — Я быстро, сбегаю в сад.
— Нет, нет! — решительно заявила Катрин, выпроваживая помощниц, — Цветы будут лишними. К тому же, остается не так много времени, а вам тоже пора переодеться.
Девочки надулись, но спорить бессмысленно, пришлось подчиниться.
Катрин накинула на плечи падчерицы платок, чтобы не испортить платье, и принялась разбирать волосы девушки на отдельные пряди. Пришло время заняться прической.
— Принято, чтобы волосы невесты, перед свадьбой, убирала старшая родственница, по женской линии, — пояснила она.
— Может, все — таки Раяна поможет? Вам ведь тоже нужно успеть переодеться?
Катрин неуловимо улыбнулась, начиная плетение.
— Я успею, мне нет смысла долго прихорашиваться, как юным особам. К тому же, я хотела поговорить с тобой, без свидетелей.
Селина напряглась, и машинально выпрямила спину. Неужели она успела сделать что — то не так?
Мачеха, тем временем, продолжала.
— Сегодня, ты выходишь замуж, и станешь частью другой семьи. Брак накладывает многочисленные обязанности на обоих супругов, но есть еще одна сторона семейной жизни, к которой ты должна быть готова…
Катрин говорила, переплетая пряди волос, и подкалывая локоны шпильками. Селина постепенно заливалась краской, опустив взгляд на сплетенные пальцы.
— Леди Катрин, вы же говорите не всерьез? — после небольшой паузы пробормотала девушка, не решаясь поднять взгляд.
Женщина хмыкнула, не отрываясь от работы.
— Если тебе это не по душе, то свадьбу еще не поздно отменить. А вот когда вы обменяетесь клятвами — пути назад не будет.
Селина неуверенно покачала головой, но промолчала.
— Когда я выходила замуж в первый раз, со мной никто об этом не разговаривал. Но все же лучше знать, чем оставаться в неведении. Мой совет — пока не думай об этом. Ты выходишь замуж за того, кто тебе по сердцу, и все может оказаться не так, как ты это сейчас воспринимаешь.
Распахнулась дверь, и на пороге появилась Раяна, в полюбившемся зеленом платье. Глаза её блестели, а волосы все еще находились в беспорядке.
— Там уже гости прибыли, Марк помогает им разместиться!
— Мы уже почти закончили, — произнесла Катрин, поправляя тонкую прядь, обрамляющую лицо невесты.
Раяна заметила, что щеки подруги пылают, но при леди Катрин не решилась спросить Селину, в чем дело. К счастью строгая леди, закончив с прической, отправилась в свою комнату, и Раяна тут же подсела к подруге поближе.
— Селина, какая же ты все — таки красавица! — восхищенно произнесла она, рассматривая будущую сестру, — Словно принцесса! — и оглянувшись на дверь, шепотом добавила, — Только слишком задумчивая… Что случилось?
Девушка тоже оглянулась на дверь, и закусила губу. Стоит ли делиться с Раяной? Не зря, наверное, мачеха предпочла говорить без посторонних ушей. Но с другой стороны, Раяна ее подруга, и они договаривались, что между ними не будет тайн. Да и обсуждать подобные вещи с подругой, все — таки легче. Селина смущенно кашлянула, и пересказала разговор с мачехой.
— Глупости какие, — рассмеялась Раяна, но через миг задумалась, — Хотя леди Катрин не из тех, кто стал бы так шутить. Она, всегда говорит только серьезно… Хочешь, я скажу Марку, что ты всегда будешь спать только в моей комнате?
Теперь уже Селина не удержалась от смешка.
Продолжить разговор им помешал стук в дверь.
— Нельзя! Нельзя смотреть на невесту! — всполошилась Раяна, бросаясь к двери.
— Не слишком и хотелось, — раздался из — за двери голос Эйрики. — Мама велела передать, что ждет вас на первом этаже. Пора начинать.
***
Солнечные лучи отражались от гладкой ткани свадебного платья, из — за чего невеста казалась окутанной сиянием. Она медленно шла по ковровой дорожке, расстеленной прямо поверх травы. Впереди, у арки, уже ждал жених. Ей казалось, что сердце колотится слишком громко, заглушая внешние звуки, и пение птиц. Раяна ободряюще улыбнулась, но девушка сейчас не видела ничего и никого. Слишком велико было волнение.
Жених сделал шаг навстречу, и протянул руку, пальцы Селины были ледяными. Марк не мог оторвать от невесты восхищенного взгляда. Девушка и раньше была мила, а сейчас, вовсе казалась неземным созданием.
В звенящей тишине, особенно громко зазвучали слова чиновника, который не проникаясь моментом, просто выполнял свою работу. Молодые повторяли слова клятвы, не сосредотачиваясь на смысле, они сейчас видели только друг друга.
Катрин смотрела на них, с растущем чувством нежности. Пусть Селина ей не родная, но все же дочь. Как же хорошо, что девушка встретила того, кто смотрит на нее горящим взглядом, так же, как и на саму Катрин смотрел… — усилием воли она заставила себя не продолжать мысль, но по щеке скатилась слеза. Нет, вовсе не из — за воспоминаний, скорее причиной была торжественность и трогательность момента.
Марк осторожно поцеловал свою, теперь уже жену, после чего раздались аплодисменты, и пришла пора поздравлений. Официальная часть закончилась.
***
— Леди Катрин, позвольте за вами поухаживать? — обаятельно улыбаясь, один из друзей жениха, придвинул блюдо, и положил на тарелку женщине запеченное мясо, и немного рагу.
Катрин медленно выдохнула, и нашла в себе силы, с милой улыбкой поблагодарить молодого человека, уже не в первый раз убеждаясь, что в местном обществе, правила хорошего тона знают на редкость выборочно.
Она украдкой взглянула на тарелку, но аппетита так и не появилось. Напротив, от запаха специй сводило скулы, приходилось ровно дышать, чтобы сдержать приступ тошноты. Сказывалась, видимо, многодневная усталость.
Придавала сил лишь мысль о том, что основные хлопоты подошли к концу. Еще пару дней можно пожить здесь, в качестве гостей, а затем — домой. И уже дома придется окунуться в новые заботы, идея о сдаче комнат требовала воплощения, а значит, тихая, спокойная жизнь, наступит не скоро.
Праздник продолжался, Раяна заняла музыкальный инструмент, и Марк тут же воспользовался случаем, чтобы пригласить молодую жену на танец. Селина держалась уже намного бодрее, и танцевала заметно лучше жениха. Один из молодых людей пригласил на танец Эйрику, и та, с видимой неохотой согласилась.
Катрин сменила за роялем Раяну, чтобы девушка могла тоже принять участие в танцах. Несмотря на то, что последний раз женщине доводилось играть очень давно, стоило сесть за инструмент, как пальцы сами вспомнили движения. В атмосфере общего веселья никто не замечал невольных ошибок в нотах, но Катрин чувствовала, что игра идет не так гладко, как раньше. Мелькнула даже мысль, что нужно возобновить занятия музыкой, но внутренний голос напомнил, что вряд ли она сумеет выделить для этого свободное время.
После танцев, завязался оживленный разговор, и Катрин незаметно покинула общий зал, она и так сделала больше, чем должна была.
***
Несмотря на бесконечную усталость, сон никак не хотел приходить. Женщина лежала, укрывшись одеялом, и прислушиваясь к собственному сердцебиению. Внутреннее беспокойство не отступало, хотя для него и не было внешних причин. Дверь тихо скрипнула.
— Еще не спишь?
— Не сплю, — шепотом отозвалась Катрин, узнавая голос Эйрики. — А вот тебе давно пора. Кажется, уже глубокая ночь.
— Не такая уж глубокая, — ответила девочка, присаживаясь на кровать матери, — Все совсем недавно разошлись по комнатам. Можно, я посижу тут, с тобой?
Катрин приподнялась, и внимательно посмотрела на Эйрику. Та выглядела задумчивой, и немного огорченной.
— Тебя что — то тревожит?
— Все в порядке. Просто захотелось побыть рядом.
— Скоро все будет, как прежде, — пообещала Катрин, — Мы вернемся домой, и снова будем жить втроем. Ходить на прогулки, читать книги. Как тогда, до моего брака с Теодорием.
Эйрика тихо вздохнула, и погладила мать по руке.
— Засыпай, ты наверное очень устала.
Катрин, в ответ, сжала руку дочери. Наступившая тишина не тяготила, напротив, к чему были слова, если и так все понятно. Одни мысли, в голове, сменяли другие, и незаметно для себя, женщина погрузилась в сон.
Девочка еще какое — то время сидела, прислушиваясь к мерному дыханию матери, чувствуя, как сжимается горло от сдерживаемых слез. Она тихо наклонилась, и коснулась руки Катрин губами.
— Я люблю тебя, мама. Надеюсь, ты когда — нибудь сумеешь меня простить…