Закончив считать пульс, лекарь достал из сумки пару баночек из темно — зеленого стекла. Задумчиво взвесив их, он открыл ту, что поменьше, и добавил несколько капель в воду.
— Не очень приятно на вкус, леди, но нужно выпить полностью.
Катрин взяла чашку в руки, пальцы еще дрожали. С усилием сделала пару глотков и закашлялась. Вкус был омерзительный, масляный, приторно — горький. Однако ноющая боль в груди отступила, дышать стало легче.
— Спасибо, — она вернула чашку лекарю. — Мне лучше.
Пожилой лекарь замешкался, складывая баночки обратно, в сумку, а затем с сочувствием посмотрел на Катрин.
— Если не будете себя беречь, второй раз лекарство может и не помочь. Вам нужно больше отдыхать, и не в коем случае не волноваться. Надеюсь вы понимаете, насколько это вредно сейчас? Еще, я рекомендовал бы вам чаще совершать прогулки на свежем воздухе, желательно в утреннее и вечернее время.
Женщина кивнула, слабость постепенно начинала отпускать.
— И если появятся малейшие жалобы, то сразу присылайте за мной. Прозвучит бестактно, но сами понимаете, ваш возраст…
Катрин еще раз кивнула, закусив губу. Замечание про возраст все — таки немного задело ее самолюбие. Тридцать лет, это не пятьдесят, но очевидно, окружающие воспринимают ее уже как немолодую даму.
Лекарь ушел, а женщина еще какое — то время сидела на узком диване, приходя в себя. К ней заглянула Селина.
— Леди Браст, как вы себя чувствуете? Может воды, или принести что — нибудь? Вы же так и не позавтракали.
— Спасибо, но я сама спущусь вниз. — Катрин встала, преодолевая головокружение, — Надо что — то предпринимать.
— Вам сейчас лучше отдохнуть, Марк уже предпринял все, для того, чтобы вернуть Эйрику. Его друзья отправились по окрестным дорогам, а он сам поехал в город. К вечеру Эйрика окажется дома. Кто — нибудь точно заметил бы юную леди, путешествующую в одиночестве. Быть может ее уже нашли, и теперь они едут к дому.
Слова падчерицы немного ободрили Катрин, но тревога не исчезла. Ей всегда казалось, что дочь должна перерасти наивные детские мечты о путешествиях. К тому же, последнее время Эйрика вела себя на редкость серьезно, и благовоспитано. Неужели она и впрямь все это время собиралась сбежать?
И это желание посидеть с матерью, перед сном, на самом деле было прощанием. Почему она ничего не заподозрила! Не присмотрелась к дочке внимательнее, не вывела на разговор?
Сердце снова забилось чаще, и Катрин постаралась отвлечься на другие мысли. Эйрику найдут. Селина права, невозможно не заметить юную леди, путешествующую в одиночестве. Вряд ли девочка нанимала карету, а пешком далеко не уйдешь за одну ночь.
Первым вернулся Алекс, и обнаружив, что остальных еще нет, немного смутился.
— Я проехал до излучины реки, расспросил жителей тех деревень, девочку никто не заметил. Значит, куда бы она ни собралась, ее путь лежит не в Данбор.
Теперь следовало дождаться остальных. Дик и Витор вернулись позже, но и их поездки не увенчались успехом. По южной дороге, к Иркадии, довольно оживленное движение, но там пост королевской стражи, и многие кареты тщательно проверяются. Однако, одиноко странствующих особ не было. Расспросы серобников — жителей окрестных деревень, ни к чему не привели. Там обычно чужих примечали сразу, но в этот раз никого, по словам местных, не было.
Вся надежда оставалась на Марка. Ближе к вечеру вернулся и он. Вместе с мужчиной приехал глава стражей порядка. Тот тщательно осмотрел комнату Эйрики, заглядывая в каждый уголок, затем внимательно прочитал записку, и задумчиво почесал кончик носа.
— Хм… Юная леди, очевидно, покинула дом по доброй воле. Накануне она ни с кем не ссорилась?
— Нет, — сердито отозвалась Раяна, — У нас в доме был праздник, и она веселилась, как и все.
— Может она упоминала о своих планах? Или вела себя подозрительно?
— Если бы она обмолвилась, что собирается сбежать, то ей никто не дал бы этого сделать, — нахмурилась Селина, — Но Эйрика, последнее время проводила за книгами, даже дом покидала редко.
Стража порядка этот факт заинтересовал, и он потребовал показать книги, которые читала девочка. Всем пришлось поднапрячь память, вспоминая обложки, и вскоре, на столе выросла приличная стопка книг.
— Жизнь растений, обитатели южных морей, сказки лесных народов, биографии странников, ого! И даже навигация по звездам. Боюсь, но это нам не поможет. Судя по всему, девочка всего лишь рассматривала яркие картинки. Не могу представить юную леди, которая бы всерьез заинтересовалась подобным.
Марк пролистал “Навигацию по звездам”, картинок в ней почти не было. В глубокой задумчивости он вернул книгу на место.
— Осмелюсь предположить, что девочка могла сбежать, питая сердечную привязанность. — страж порядка постучал пальцами по столу, — Юные леди бывают весьма легкомысленны, и она вполне могла увлечься.
— Как вы смеете! — выдохнула Катрин, — Ей нет еще и четырнадцати! Последнее, что интересует мою дочь, это сердечные привязанности.
— Вы рассуждаете, как все матери, — снисходительно ответил страж. — Но поверьте моему опыту, не так много причин, по которым юные девушки сбегают из дома. Обычно это одно из двух, или ссора в семье, или великая любовь. В первом случае возвращаются быстро, во втором… Ну положим, чуть позже, когда научаться более трезво смотреть на жизнь.
— Как понимаю, искать вы не намерены? — спросил Марк, нахмурившись. — Придется поднять вопрос о том, как стража порядка исполняет свои обязанности.
— Юная леди покинула дом по своей воле, — резонно ответил страж, — Будь подозрения, что ее похитили, тогда другой разговор. Однако я сообщу приметы девочки, и если кто — то заметит ее, то мы сразу дадим вам знать. А сейчас, вынужден откланяться.
Катрин до боли сцепила пальцы. Куда могла бы отправиться Эйрика? Зная ее характер — куда угодно. К счастью, в королевстве достаточно безопасно, и есть шанс, что с ней ничего плохого не случиться. А вдруг она решила самостоятельно вернуться домой? Не в сопровождении, а одна. Эйрика знала, что после свадьбы, они должны отправиться в Валену. Так почему бы ей не поехать туда первой?
— Леди Катрин? — негромко позвала ее Селина, заметив, что мачеха полностью отстранилась от развернувшихся обсуждений.
— Мы должны вернуться домой!
Теперь все посмотрели на нее с непониманием, и некоторым беспокойством. Женщине не было до этого дела, но все же она сочла нужным пояснить.
— Эйрика знала, что через пару дней мы возвращаемся домой. Скорее всего, она решила поехать раньше, чтобы прибыть первой. В ее глазах это может считаться настоящим путешествием и приключением. Моя дочь не так глупа, чтобы отправиться в неизвестность. А значит, я тоже должна поспешить домой, и быть может удастся перехватить ее еще в дороге.
На пару минут повисла пауза.
— Но, не лучше ли тогда отправиться кому — нибудь из нас, — осторожно предположил Витор, — День мы потеряли, но дорога к столице одна, и мы можем нагнать ее довольно быстро.
— Часть пути она может проделать пешком, скрываясь. Но если моя догадка верна, то спустя некоторое время она вернется домой.
— Мне кажется, — задумчиво проговорил Марк, — Леди Катрин права. Лучше, чтобы кто — то был в Валене, на случай, если девочка объявится. А мы, тем временем, продолжим поиски здесь. Дальше границ ей все равно не скрыться.
Сборы были недолгими. Основная часть вещей так или иначе оставалась в Валене, поэтому ехать предполагалось почти налегке, взяв, лишь самое необходимое. Более тщательно собирались вещи Агаты, все — таки девочка подросла за последний год, и ей в чем — то нужно было ходить, пока не пошьют новые платья.
Катрин собиралась ехать тем же днем, но переночевать, и отправиться в дорогу с утра, было разумнее. Ее душа рвалась вперед, и стоило больших трудов сдерживать раздражение, из — за задержки.
***
Небольшой городок жил своей размеренной жизнью. Погруженные в собственные заботы, местные жители, не стремились к переменам. Им вполне хватало мелких незначительных событий, чтобы было о чем посудачить на рынке, или в кругу друзей. Возвращение старой знакомой тоже не прошло незамеченным.
После некоторых размышлений, Катрин решила остановиться в прежнем доме, где жила до свадьбы. Дом Теодория казался слишком большим, чтобы жить там вдвоем. Да и усилий по содержанию требовал больше. К тому же, находясь ближе к центру города, можно было быстрее получать вести с разных частей королевства.
Катрин прошла в свою комнату, и огляделась. Здесь все осталось почти таким же, как и в день ее свадьбы с Теодорием. Хорошо, что находясь в браке, она не забывала, про утопавший в зелени домик, и теперь он по — прежнему был в пригодном для жизни состоянии. Надо только нанять пару слуг для уборки, и перевезти сюда вещи из купеческого дома.
Необходимость деятельности приглушала тревогу, и заставляла переключиться на более близкие дела. Следует привести в порядок жилье, а когда Эйрика вернется, заняться покупкой подходящих комнат, под сдачу. Пусть старшая дочь тоже примет участие. Новые обязанности хорошо могут отвлечь от всяких глупостей.
Первые дни женщина потратила на обустройство быта и поиск служанки. Прежняя девушка, что раньше оставалась в помощь Марте, по — прежнему присматривала за купеческим домом. Катрин не решилась закрыть его совсем, предполагая, что вернувшись, Эйрика может направится туда. Но уверенности не было, дочь могла и поспешить к старому дому, с которым связаны многие детские воспоминания.
Пришло первое письмо от Марка. Поиски пока шли без особого успеха. Он побывал в городе, где находится пансион, но ничего нового не выяснил. Витор, направлявшийся в Торд, по своим делам, пообещал быть на связи. Маловероятно, что Эйрика появится в Торде, но стоит проверять все варианты.
Катрин старалась сдерживать беспокойство, однако порой ее одолевали сомнения. Быть может, не стоило уезжать, а нужно было самой объезжать окрестности в поисках дочери? Но в письме, Марк просил оставаться на месте. Поиски ведутся, и кто — то должен встретить беглянку, если та объявится в родном городе.
Пока не оставалось ничего другого, как заниматься бытом, и возобновить давно прерванные уроки с младшей дочерью. Помня о просьбе Селины, Агата старалась держаться бодро, чтобы лишний раз не расстраивать маму, ведь той и так приходится непросто.
***
Катрин сидела за столом, составляя математические задания для Агаты. Это занятие успокаивало, и позволяло отвлечься от тяжелых мыслей. В дверь постучали. Женщина выронила перо. Постоянное ожидание вестей от дочери, сделало ее слишком восприимчивой. Но в этот раз, гость не имел никакого отношения к девочке. На пороге появилась Нитта.
— Леди Катрин! — глаза девушки сияли от радости, — Я услышала, что вы вернулись, и просто не могла не навестить вас!
— Нитта, — женщина тепло улыбнулась, — Конечно проходи! Я рада, что ты нас не забыла!
Катрин не лукавила, ей действительно было приятно, что девушка заглянула в гости. Заодно можно узнать местные новости. Сама женщина пока избегала посещать городской рынок, не желая становиться объектом повышенного внимания.
Слушая бывшую служанку, Катрин убеждалась, что в городе действительно ничего интересного не происходило. Все как обычно, те же люди, те же сплетни. Нитта была далека от зажиточной части граждан, поэтому знала в основном то, что мельком слышала на местном рынке.
В жизни самой девушки, важных событий было больше. Томми открыл свою мастерскую, и даже взял ученика. Беспризорного мальчишку, с улицы, который вызвался носить сумку, за кусок хлеба в день. Сердце Нитты не выдержало, и выяснив, что ребенок круглый сирота, она убедила мужа, взять того в подмастерья.
Томми поддался на уговоры, мальчишке выделили угол, место за столом, и приставили к самой простой работе — собирать обрезки, и носить сумку. Правда старый мастер укорял, что негоже брать в ученики того, кто не может оплатить обучение, но Томми не стал менять решение, да и паренек был толковым.
На вопросы Нитты, об Эйрике и Селине, женщина уклончиво ответила, что падчерица вышла замуж, а Эйрика осталась у сводной сестры погостить. Катрин не хотела распространяться о побеге дочери. Конечно, Нитта не станет разносить сплетни, но чем меньше людей здесь об этом знают, тем лучше.
Девушка держалась теперь по другому, увереннее, но в то же время, ее движения стали более плавными и грациозными. Катрин испытала некоторую гордость, хоть она и не занималась воспитанием бывшей служанки, но заметно, что Нитта все — таки переняла некоторые манеры.
Еще женщина заметила, что девушка поправилась, стала более округлой, однако свои предположения пока оставила при себе. Со временем, и так все станет ясно. Конечно, такой леди, как Катрин, не пристало водить близкое знакомство с семьей сапожника, но Нитта давно стала не чужим человеком, поэтому Катрин пригласила девушку, бывать у них, как выдастся возможность. И это приглашение прозвучало от чистого сердца.
***
Над городом давно опустилась ночь, Катрин лежала без сна, пытаясь понять, что же именно вызвало неясную тревогу. Не отпускало чувство, что она упустила нечто важное, такое, что имеет огромное значение, и это явно не было связано с Эйрикой.
Ворочаясь, женщина перебирала в памяти события прошедшего дня. Уроки с Агатой, встреча с Ниттой… Что же ее так зацепило, может рассказ бывшей служанки о мальчике подмастерье? Нет, дело в чем — то другом. Катрин снова закрыла глаза, и попыталась отпустить посторонние мысли. В памяти промелькнула заметная округлость, в области талии, Нитта определенно ждет ребенка, хоть и не сказала об этом. Ребенка!
Катрин резко села на кровати, чувствуя, как ее бросило в холодный пот. Она недоверчиво коснулась собственного живота. Теперь мысли замелькали с молниеносной скоростью. Утренние недомогания, постоянная слабость, раздражительность, и еще несколько сопутствующих примет. Но это же невозможно?
Женщина плотнее укуталась в одеяло, и попыталась успокоиться. Последние месяцы были слишком напряженными, и потребовали всех моральных и физических сил. Она просто очень устала, только и всего. За несколько лет супружеской жизни, у них с Теодорием не было общих детей, а значит, одна единственная ночь не послужила бы причиной…
Неожиданно, вспомнились слова доктора о том, что ей сейчас нужно избегать волнений, и намек на ее возраст. Он предполагал, или догадался… и был уверен, что женщина и так знает о своем положении?
В ее возрасте, при наличии взрослой замужней дочери, да еще и вне брака… Выдержка оставила ее, и уткнувшись лицом в подушку Катрин разрыдалась.