На столе стояла чашка с остывшим мутно — зеленым пойлом. Нужно было выпить одним глотком, как лекарство, однако Катрин не могла заставить себя. Уже несколько раз она подносила злополучное питье к губам, но каждый раз рука предательски начинала дрожать, и женщина возвращала чашку на место.
Сколько не тяни, выпить все равно придется… Или попросить служанку заварить заново? В раздумьях женщина подошла к окну, и долго смотрела на ясный солнечный день. Затем, разозлившись на себя, она снова взяла чашку в руки. Мутный настой уже начал покрываться белесой пленкой. С неожиданной силой Катрин запустила чашку в стену, та обиженно звякнула, и расспалась на острые осколки.
Двигаясь, как в полусне, женщина опустилась на постель, и завернувшись в одеяло, отвернулась лицом к стене. Ей стало абсолютно все равно, что будет дальше. Она слышала, как появившаяся служанка торопливо собирает осколки и вытирает остатки травяного чая, а затем наступила тишина.
Из — за плотно задернутых штор невозможно было понять, день сейчас, или ночь. Глубокое безразличие ко всему настолько завладело душой Катрин, что она не могла заставить себя встать, или принимать пищу. Иногда, остатками сознания, вспоминала, что, кажется, надо было о ком — то заботится, что — то делать, но эти мысли не имели глубины. Женщина погрузилась в странное состояние между сном и бодрствованием, и терпеливо ожидала, когда наступит полное забвение. Порой, она даже желала окончательно погрузиться в мягкую тьму, которая наконец освободит ее от внешнего мира.
Коротким просветлением стало появление Нитты. Девушка долго о чем — то уговаривала ее, но Катрин не прилагала усилий, чтобы осмысливать слова. Лишь упоминание Агаты, заставило ее вспомнить нечто важное.
— Нитта… — голос был чужим, и звучал, как со стороны, — У меня под подушкой письмо, и адрес. Когда все закончится, отправь письмо Селине, и присмотри за Агатой до того времени, пока ее не заберут.
— Леди Катрин, — голос девушки задрожал, — Прошу вас, не говорите так. Не обрекайте Эйрику и Агату быть сиротами. Постарайтесь жить, хотя бы для них.
Но Катрин, потратившая силы на последнюю фразу, только закрыла глаза. Нитта не понимает… Пусть лучше дочери вырастут совсем без матери, и ее бесчестье не ляжет пятном на их репутации.
Девушка продолжала уговаривать, утешать, но ее слова разбивались о стену безразличия. Катрин снова ушла в себя, и больше ни на что не реагировала.
С тяжелым сердцем Нитта спустилась на первый этаж. На глаза ей попалась Агата, сидевшая в полном одиночестве за столом, и переписывавшая строчки из книги сказок. Девушка села рядом, и приобняла ту за плечи.
— Ты была у мамы? — спросила девочка, не отрывая взгляда от серого листа. — Она теперь никого не хочет видеть, даже меня.
У Нитты защемило сердце от тоски, но она нашла в себе силы не показывать беспокойство.
— Леди Катрин заболела, но она обязательно выздоровеет, и все будет по — прежнему, — девушка постаралась, чтобы ее голос звучал убедительно.
— Почему она тогда не вызывает лекаря?
— Лекарь может излечить не от всех болезней… Твоей маме нужно отдыхать, набираться сил, и все будет хорошо.
Нитта ощутила, как к щекам прилил жар, но не говорить же малышке правду. Пока еще есть надежда, что леди Катрин справится… Она же всегда была сильнее обстоятельств, неужели в этот раз уступит?
Агата продолжила молча выводить строчки, губы ее дрожали. Девочка каждое утро заходила к матери, но та спала, и не слышала этого. А еще мама больше не спускалась вниз, и ужинать приходилось в одиночестве. Конечно, девушка с кухни относилась по доброму, но Агата пока не смогла привыкнуть к ней. Хорошо, что время от времени заходила Нитта, единственный человек, оставшийся от прежней жизни. Селина далеко, Эйрика отправилась в свои странствия, а о ней все позабыли.
А ведь раньше, когда они еще жили здесь, Эйрика все время была рядом. Помогала, смешила, рассказывала веселые истории, и обещала, что всегда сумеет защитить, как настоящий воин. Сейчас же, когда так одиноко, старшей сестры рядом нет… И никого нет. Агате оставалось только придерживаться заведенного порядка, писать строчки, придумывать себе задачки, и самой же решать их, перечитывать любимую книгу сказок. Быть может, если делать все то, что они делали раньше, то жизнь наладится сама собой?
***
Нитта старалась навещать леди Катрин чаще. Она уговаривала женщину поесть, или выйти на прогулку, но тщетно. Давно все для себя решив, Катрин не хотела жить, и медленно угасала. Однако, какие — то остатки жизненных сил не давали уйти окончательно, привязывая душу к телу невидимыми нитями.
Теряла надежду и Агата, если раньше девочке казалось, что все еще может наладиться, то теперь она понимала, что прежней жизни уже не будет. Убедил в этом случайно услышанный разговор Нитты и служанки с кухни. Из их слов стало ясно, что мама больна настолько тяжело, что не сумеет помочь даже лекарь. Была бы здесь Эйрика, она точно бы нашла выход. Вспомнилось, что сестра рассказывала, что у нее есть друг с севера, настоящий воин. А вот у Агаты совсем не было друзей. Где — то в другой части королевства жила Селина, добрая и внимательная, но сейчас и она была слишком далеко чтобы помочь.
В один из дней девочка сидела в комнате старшей сестры. Тут до сих пор каждая вещь носила отпечаток характера Эйрики, и Агата все чаще заходила сюда, чтобы пережить одиночество. Неожиданно, ее внимание привлек шум с первого этажа. Она осторожно подошла к лестнице, укрываясь за периллами, чтобы оставаться незамеченной. Какой — то громила спорил с их служанкой.
— Мне нужно увидеть леди Катрин! — суровым голосом заявлял он.
Агата сжалась в своем укрытии, зачем этому человеку понадобилась ее мама?
— Еще раз вам повторяю, леди Катрин никого не принимает! — девушку немного трясло, но она продолжала стоять на своем.
— У меня для нее крайне важные вести! — мужчина и не думал отступать, — Она сейчас дома?
— Послушайте, леди никого не принимает. Скажите, какое дело вас привело, и я передам… Когда она будет в настроении.
Мужчина нахмурился, на миг Агате показалось, что он сейчас просто отодвинет кухарку с пути, и сам поднимется наверх. Но он этого не сделал, а с удвоенной настойчивостью принялся уговаривать девушку, позвать леди Катрин.
Служанка тоже не собиралась отступать, решив для начала посоветоваться с Ниттой. Нельзя же пускать незнакомца к госпоже, когда та в таком виде, да и вряд ли существуют вести, что вернули бы леди Катрин интерес к жизни.
— Леди сейчас немного нездоровится, — сдаваясь произнесла служанка, — Я передам, что вы заходили, и если она сочтет нужным вас увидеть…
— Что с ней? — перебил мужчина, делая шаг вперед.
Девушка смешалась, и помедлив ответила.
— Ничего серьезного. Но пока она никого не принимает.
— Хорошо, передайте леди Катрин, что я остановлюсь в таверне у площади. Мое имя Ингвар, я буду ждать от нее записки, когда она согласится со мной встретиться.
Служанка кивнула, с заметным облегчением. Девушка боялась, что не сумеет остановить неожиданного гостя. Все — таки дикари с севера вряд ли понимают правила хорошего тона. Приличный человек не будет так рваться туда, куда его не звали.
***
Агата исподтишка разглядывала незнакомца, очень высокий, наверное даже выше мамы. В плаще, светлые волосы собраны на затылке. Если верить рассказам Эйрики, так вроде выглядят северяне. И у старшей сестры тоже друг — житель севера, а что, если этот человек знает, где сейчас Эйрика? И может помочь ее найти? Не затем ли он пришел сюда?
Мужчина тем, временем, развернулся, и вышел за дверь. Решение нужно было принимать за считанные секунды. Страшно вот так, просто, заговорить с чужим человеком, но разве не хуже вовсе не предпринять ни одной попытки?
Девочка буквально слетела с лестницы, и бросилась на улицу, надо было просто попытаться, только спросить…
Неведомым образом северянин услышал, как хлопнула дверь, и обернулся. Он с удивлением посмотрел на девочку, которая пробежала несколько шагов, и внезапно остановилась, с крайне испуганным видом.
Оказавшись на улице, Агата подрастеряла свою решимость, но было уже поздно, незнакомец заметил ее, и теперь ждал, что она скажет. Однако голос перестал слушаться.
Ингвар несколько мгновений с удивлением смотрел на девочку, а потом его лицо просветлело от догадки. Присев, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне, он первым начал разговор.
— Как понимаю, юная леди, это ваша сестра вознамерилась стать воином, ради чего покинула свою семью?
— Вы знаете об Эйрике? — в глазах Агаты загорелась надежда, — Мне очень надо ее найти, это важно!
Мужчина улыбнулся, но не очень весело.
— Боюсь, что Эйрика не намерена возвращаться домой, но я просто обязан сообщить леди Катрин, где сейчас ее дочь. Эта отважная особа, доставила нам некоторые неприятности, но все — таки добилась своего.
— Не понимаю, — губы Агаты дрогнули, — Она далеко? Сейчас, когда так нужна здесь?
Почуяв неладное, Ингвар нахмурился, но девочка уже отвернулась, едва сдерживая слезы. Так велика была надежда, что Эйрика где — то здесь, с северянином, и тем больнее ударило осознание, что это не так.
— Скажи по порядку, что случилось, — Ингвар старался говорить мягко, чтобы не испугать ребенка, — Если твоя старшая сестра должна быть здесь, я могу привезти ее против воли, хотя это и обернется смертельной обидой, и новым побегом. Может, я могу чем — то помочь?
Агата шмыгнула носом, не уверенная, что можно верить этому человеку. Но он знаком с Эйрикой, и если сестра узнает о маме, то сама примчится, где бы сейчас не находилась. Сбиваясь, и глотая слезы, девочка сбивчиво заговорила о том, что знала. Что мама смертельно больна, и давно не выходит из комнаты, что ее не сумеет вылечить ни один лекарь, и что если бы рядом была Эйрика, то она бы точно придумала, как помочь.
Ингвар дернулся, и сжал девочке плечо.
— Она в доме?
— На втором этаже, в своей комнате…
Шумно выдохнув, северянин распрямился, и поспешил обратно в дом. Вновь преградившая путь служанка, была бесцеремонно отодвинута в сторону. Она еще хотела попытаться остановить мужчину, но ее отвлекла Агата, которая все всхлипывала не в силах остановиться.