Потеплее закутавшись в шаль, Катрин подошла к окну. Девочки сидели за столом, привычно выполняя задания. С тех пор, как в их доме появилась Нитта, у Катрин стало гораздо больше свободного времени, и она полностью посвятила его образованию дочерей. Но были ли готовы дочки к увеличению количества уроков? Агата постепенно делала успехи, а вот Эйрика начала отбиваться от рук. Нет, открыто матери она не дерзила, но стала слишком много рассуждать о задачах, и о их практичности.
Пришлось уменьшить количество так любимой математики, но увеличить изучение языков. И теперь Эйрика сидела с крайне недовольным видом, бурча под нос трудновыговариваемые слова северного языка.
Небо все еще было свинцово — мрачным, под стать настроению. На их улочку свернула какая — то парочка. Катрин не обращала на них внимания, пока парень с девушкой не остановились у тропинки к ее дому. Присмотревшись, женщина различила знакомое платье и накидку. Нитта?! Кто же ее кавалер? Долговязый молодой человек, коротко стриженный. Не тот ли это юноша, что делал замеры для обуви, и бросал пылкие взгляды на ее служанку?
Катрин так и не решилась тогда побеседовать с девушкой, и теперь сожалела об этом. Нитта, тем временем, забрала у спутника свою корзинку, и, не оглядываясь, поспешила к дому. Томми проводил ее взглядом, и только когда за девушкой закрылась входная дверь, отправился по своим делам.
Женщина нахмурилась, не так давно она рьяно отстаивала репутацию своей служанки, а теперь эта девица разгуливает в компании молодого человека. Случись что, и ей каждая в этом городе укажет на то, что ее неоднократно предупреждали. Нельзя брать неизвестную молодую девицу с улицы в услужение, особенно если она может плохо повлиять на собственных дочерей.
Выждав некоторое время, Катрин прошла на кухню. Нитта разбирала покупки, что-то напевая себе под нос. Девушка была в приподнятом настроении, и Катрин ощутила укол совести. Можно подумать, она завидует чужому счастью. При чем тут зависть? — тут же мысленно одернула сама себя. Вряд ли лично в ее жизни найдется человек, после встречи с которым она будет радостно напевать и витать в облаках. В области груди кольнуло кольцо, и Катрин поправила цепочку, придавая ему привычное положение.
— Нитта, ты сегодня задержалась, — заметила женщина, не зная, как лучше начать разговор.
— Простите госпожа. Я ждала пока привезут рыбу.
Катрин окинула взглядом стол. Среди покупок рыбы не наблюдалось. Девушка поспешила объяснить.
— Судна задержались, и не успели доставить свежий улов. Я думала, что рыбу привезут, пока буду делать остальные покупки, но женщина из рыбной лавки сказала приходить после обеда.
— Ты решила скоротать обратную дорогу в компании старого знакомого?
Нитта смутилась.
— Простите госпожа. Мы столкнулись с ним случайно, на рынке. Томми сказал, что его ждет заказчик, на соседней с нами улице, и предложил донести корзинку, раз уж нам по пути… — щеки девушки покрылись красными пятнами, она не решалась поднять глаза.
— У этого молодого человека серьезные намерения?
— Он только донес корзинку…
— Нитта, ты должна понимать, что молодая девушка, разгуливая в компании постороннего юноши, навлекает на себя ненужные подозрения. Я не хочу, чтобы о моей служанке судачил город. — произнося последние слова, Катрин ощутила себя древней склочной старухой, но нужно было закончить, — Я верю в твою добродетельность, но остальные будут верить лишь своим глазам. Если твоя репутация станет предметом сплетен, тебе придется поискать другое место службы!
На щеках девушки показались дорожки слез.
— Простите госпожа, я больше и словом не обмолвлюсь с учеником сапожника… И с любым молодым человеком… Мне очень дорого ваше доброе мнение обо мне… — ее голос прервался, и девушка поспешила отвернуться, чтобы смахнуть слезы.
Катрин почувствовала себя еще хуже, и решила немного смягчить резкие слова.
— Нитта… Молодые люди в этом возрасте очень легкомысленны, и не всегда порядочны. Я всего лишь хотела тебя предупредить, чтобы ты была осмотрительна.
Низко склонив голову, Нитта кивнула.
— И еще, я после обеда сама схожу на рынок. Так что вторая половина дня у тебя свободна.
Катрин вернулась в каминную. Как-то криво прошел разговор. Она не хотела упрекать или запугивать девчонку, но вышло все не так. Не так, как она хотела.
Старшая дочь подняла глаза от бумаги, и хмуро посмотрела на мать.
— Ты уже закончила с заданием?
— Нет. «Зачем ты с ней так?» — с вызовом спросила девочка.
— С кем, и как? Леди Эйрика, если хотите что-то сказать, то выражайте свои мысли яснее.
— С Ниттой! Она добрая, хорошая, и помогает нам. Зачем ты с ней так?
— Подслушивать чужие разговоры нехорошо.
— Я не подслушивала, а слышала! И вы мне не чужие!
— Эйрика, — Катрин опустилась на свободный стул, и посмотрела дочке в глаза, — Я не обижала Нитту, а всего лишь предупредила. Молодая девушка должна быть очень осмотрительной, чтобы не стать жертвой злых языков…
— Тут у всех злые языки, все друг про друга говорят! Почему Нитта не может дружить с сапожником? Какое ей дело до остальных!
— Этот вопрос мы обсудили с Ниттой, тебя он не касается, — жестко отрезала мать, не желая выслушивать нравоучения от дочери.
Эйрика сузила глаза.
— Значит Нитте нельзя ходить с сапожником, это неприлично. А тебе можно!
— Мне можно что?
— Тебе можно ходить с этим толстопузым купцом, который привязался, к тебе, как репей.
— Ты говоришь глупости, Эйрика! — теперь Катрин тоже повысила голос.
— Я говорю правду! Мы гуляем в парке, и он гуляет! Мы идем за покупками, и он тут же. И все с нами вежливо здоровается, все расспрашивает. Тебе значит это прилично?! — девочка сорвалась на крик, но тут же осеклась, увидев, как всхлипнула младшая сестренка.
Катрин взяла Агату на колени, и начала мягко укачивать, успокаивая.
— Леди Эйрика. Поднимитесь в свою комнату, приведите себя в порядок. Оставайтесь там до ужина. Вам нужно учиться держать себя в руках, — тихо и раздельно произнесла Катрин, не отводя взгляда от дочки.
Та еще помедлила, желая что-то сказать, но сдержалась. Бросив отчужденный взгляд, она стремглав взбежала по лестнице, и скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.
Обед прошел в молчании. Катрин кусок в горло не лез, Агата тихо ковыряла свою порцию, ничего не отправляя в рот. Наказанная Эйрика демонстративно не стала спускаться, а Нитта, накрывая на стол, выглядела поникшей.
Что за глупости несла Эйрика, — хмуро размышляла Катрин, — да, время от времени она пересекается с Теодорием. Но разве ей не приходится сталкиваться на ярмарке и с другими жителями города? Пусть они иногда беседуют, но это не более, чем ритуал вежливости. Беседует же она с Алией, когда им доводится столкнуться на улице.
Хотя стоило себе признаться, что с Алией она сталкивается куда реже, чем с купцом. Скоро весна, Теодорий вернется в Торд, и они перестанут встречаться на прогулках. И есть большая разница в статусе вдовы и молодой незамужней девушки. Только вот, как донести это, до дочери?
После обеда Катрин сама отправилась на рынок. Она надеялась, что прогулка поможет ей окончательно собраться с мыслями. Навстречу ей показался долговязый юноша, с большой плотной сумкой, который тут же отступил с дороги, и поклонился.
Обычно Катрин слегка кивала ему, не прекращая движения. Но сейчас она остановилась. Вот в чем заключалась ее главная ошибка. В первую очередь стоило поговорить с молодым человеком.
— Добрый день, Томми. Последнее время часто вижу тебя на нашей улице. Неужели все наши соседи решили пошить себе обувь?
— Леди Лерианс, — юноша еще раз поклонился, — У моего учителя много заказов, поэтому я должен много ходить по городу. Не будут же знатные господа сами посещать лавку сапожника.
Катрин решила не ходить вокруг да около, какой смысл тратить время на расшаркивания с человеком из низшего класса.
— Я заметила, что вы уделяете много внимания моей служанке?
— Да, госпожа, если мне по пути, я с удовольствием сопровождаю Нитту. — Томми смотрел честно и открыто, — В нашем знакомстве нет ничего дурного.
— И много у вас по городу таких девиц, с которыми вы дружите?
Теперь юноша смутился.
— Скажу прямо. Меня интересуют ваши намерения, если вы желаете легко провести время, то ищите себе подругу не в моем доме. Нитта порядочная девушка, и ей ни к чему поверхностные знакомства!
— Леди Лерианс, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Да, мне нравится Нитта, я бы желал взять ее в жены, но это пока невозможно…
— Вот именно. — подчеркнула Катрин, — Если же о девушке пойдут сплетни, она лишится места в моем доме. Сколько вам осталось?
— Еще три года. Затем я смогу выкупить дом, который получил в наследство от родителей.
— Вы оплатили обучение у сапожника под залог дома?
— Да, и под процент, который я буду выплачивать ему, когда мастер станет настолько стар, что не сможет сам брать заказы.
— Зато вы будете обеспечены местом и материалом в начале самостоятельной работы, — задумчиво произнесла Катрин.
— Все так, госпожа. Я готов посвататься к Нитте, как только закончу обучение, и выкуплю дом родителей.
— Это займет больше времени, чем три года.
— Я уже выполняю часть заказов, чтобы накопить на выкуп к завершению обучения.
— Вот когда станете полноценным человеком, тогда и поговорим, а до тех пор, постарайтесь, чтобы Нитта не стала объектом сплетен. Уж поверьте, пока она работает в моем доме, к ней и так приковано внимание некоторых горожанок…
***
Томми все-таки выговорил себе право, раз в две-три недели видеться с Ниттой. Но Катрин настояла, чтобы эти встречи были исключительно в ее присутствии, например, во время прогулок в парке. Или, когда Нитта сопровождает ее за покупками. Гулять же юной девице одной, с молодым человеком не стоит, и Томми пришлось с этим смириться.
Катрин почувствовала умиротворение. Расставаться с Ниттой она пока не хотела, выгонять ее — тем более. Девушка была на редкость смышленой и услужливой, пусть этот ученик сапожника сам встанет на ноги, а там видно будет. Если же его намерения были не серьезны, то он оставит ее служанку, и присмотрит себе девушку более свободную в нравах.
— Леди Лерианс! Какая приятная неожиданность!
Катрин остановилась, только один человек встречал ее этими словами. Каждый день…
— Теодорий, добрый день, тоже решили сделать покупки?
— У купцов и так всего в изобилии, — улыбнулся он, — Я же решил прогуляться, надеясь, что встречу кого-нибудь из старых знакомых.
Женщина вспомнила слова Эйрики. Надо же, ее дочь оказалась более прозорливой.
— Я верю, что вам сегодня улыбнется удача, и вы встретите кого-нибудь из знакомых, — ответила Катрин, решив сразу свернуть разговор.
— Мне уже улыбнулась удача, я встретил вас! — Теодорий бросил на нее взгляд, от которого женщине стало жарко.
Как же так? Только сегодня она отчитывала Нитту, что та ведет себя неосмотрительно, а сама не заметила за собой, что оказалась почти в такой же ситуации. Конечно, ее-то сплетни не коснутся, она уже побывала замужем однажды, и к ней общество настроено более доброжелательно. Однако если ее будут слишком часто видеть в компании Теодория, то у окружающих сложатся определенные ожидания, и в конечном итоге не загонит ли она сама себя в ловушку?
— Вы совсем меня не слушаете, вас сегодня одолевают некие заботы?
— Что вы, вовсе нет, — Катрин смутилась.
— Тогда я повторю свое предложение. На углу соседней улицы замечательное кафе, мы можем отогреться там от этого пронизывающего ветра?
— Благодарю, Теодорий, конечно… То есть нет, я совсем забыла, у меня сегодня важное дело.
— Так позвольте вас проводить? — с готовностью предложил мужчина.
— Ээм… Я обещала зайти к Алии, к модистке. На примерку нового платья…
Теперь смутился Теодорий.
— Да, да, конечно. Не хотел ставить вас в неловкое положение.
Катрин ничего не оставалось, как свернуть в противоположную сторону от рыбной лавки, и направиться к салону модистки. Раз уж сказала, будет странно пройти мимо. Женщина злилась на себя, но ничего не могла поделать. А она еще верила, что сама управляет своей жизнью. Увы… Ее жизнь полностью была в цепких руках благопристойности и общественного мнения.