Великая Тень стоит в дверях, сложив руки на груди. Одета в чёрное одеяние, совсем не праздничное… скорее рабочее. В свете газового светильника её глаза сверкают, как драгоценные камни. Парень повернулся, продолжая бороться с платком, буркнул:
— А то у меня есть выбор?
— На твоём отце оно смотрелось бы тютелька в тютельку. — Продолжила Айла. — Он был куда утончённее.
— Как жаль, что его здесь нет, да?
— В какой-то степени. Но вы с ним удивительно похожи, стоит выпасть из боя в мирную жизнь, и вы как потерянные котята.
— Где Сайрус? — Спросил Ролан, стараясь перевести разговор в другое русло.
— Ждёт внизу у кареты.
— А ты когда переоденешься?
Тень широко улыбнулась, подняла ладони к лицу и медленно опустила, разводя в стороны. Тени вокруг сплелись и легли на плечи ажурными складками. Собрались в богатое платье, что подчёркивает тонкую талию и крупную грудь. Айла горделиво откинула волосы и хитро улыбнулась опешившему парню.
— Не подгоняй, мальчик, настоящая женщина всегда одета. Даже если она голая и только вышла из ванны. Сними этот… галстук? Без него будет лучше.
Ролан с готовностью сорвал и швырнул в угол, посмотрел на сообщницу. Та кивнула и указала на выход.
— Сойдёт. Пошли, а не то опоздаем.
— Какой у нас план? — Спросил Ролан, шагая рядом с ней по широкому коридору к лестнице.
— Проще простого… ну для меня. — Пояснила Тень. — Произвести хорошее впечатление. А для вас… попробуйте не развязать войну. Пожалуйста.
— Я постараюсь.
— Вот и молодец. Приглядывай за младшим братом.
Айла небрежно потрепала парня за щёку и шагнула на лестницу. Ступени приняли её беззвучно, словно тень. Под Роланом заскрипели, чем вызвали изумление на лице слуги, что стоит внизу. При приближении Айлы, тот низко поклонился, указал на распахнутую дверь. Снаружи стоит карета, так похожая на те, что использует имперская знать, но неуловимо отличающаяся. Рядом стоит Сайрус в синем камзоле и штанах в обтяжку, под тонкой тканью отчётливо проступают резные мышцы бёдер. Талию обхватывает широкий пояс из белой ткани с махровыми концами.
Увидев старшего брата, поднял руку, Ролан повторил жест. Айла скрылась в карете, а Сайрус встал перед старшим братом. Выразительно оглядел его и себя, сказал со страдальческим вздохом:
— Выглядим как клоуны.
— Если на балу только мы так будем одеты… — Прорычал Ролан, стискивая кулаки.
— То будете улыбаться и вообще хорошими мальчиками! — Окрикнула Тень.
***
Карета плавно катится по мощёной дороге, стиснутой буйной зеленью. Слишком плавно, без тряски и грохота колёс, будто летит. Магия? Возможно, Республика удивляет во всём. Ролану начинает казаться, что скоро он разучится удивляться.
Айла сидит напротив братьев, чёрные локоны сияющими волнами опускаются на плечи, обрамляя строгое лицо. В тёмных глазах сверкают звёзды. Главная Убийца континента скорее похожа на образ Богини, чем на смертную женщину.
— Запомните, мальчики. — Сказала Тень, поигрывая пальцами и осматривая маникюр. — Они всё вам враги.
— Нам? — Переспросил Ролан, выразительно вскидывая бровь. — А тебе?
— Я наёмная… сотрудница. — С холодной улыбкой ответила женщина. — У меня нет друзей и врагов, только наниматели и… цели.
— А сейчас ты на кого работаешь? — Спросил Сайрус, пожирая Тень взглядом, как голодный кот окорок.
— На себя. В моих интересах сохранить клиентскую базу в целости и… платёжеспособности. Так что, от вас зависит, будет ли Империя государством или превратится в… территорию.
— Я не понимаю. — Сказал Ролан, потирая висок. — Пусть у них лучше оружие, лучше корабли. Но Империя по ту сторону шторма и далеко не так слаба. Пушки, мы тоже можем их делать, не так уж и сложно устроены.
Айла прицокнула языком и покачала пальцем.
— Мальчик. Ты же был королём? Уж ты то должен понимать, что за каждым инструментом государства стоит экономика. А это оружие пострашнее любых пушек. Оно даже опаснее без них…
— Ну и как нам зарезать эту самую экономику? — Буркнул Ролан.
— Никак. Её даже боги не смогут поцарапать, но вы можете остудить горячие головы.
— Это каким образом?
— Будьте собой, в границах разумного. Напоминаю, не доводите дело до войны. Они не знают, что вы из другого мира. Пусть думают, что вы самые обычные люди. Ну знаете, каких в каждой деревне навалом.
— Я всё ещё не понимаю, как это поможет против экономики. — Сказал Ролан, задумчиво косясь на Сайруса.
На губах брата играет зловещая улыбка, пара трупов до войны не доведёт. Особенно если обставить всё, как дуэль и защиту чести.
— А ни как, это должно пресечь планы вторжения. — Пояснила Айла. — С экономикой будет разбираться Луиджина, это по её части.
— Ты же сама требовала от нас быть мирными. — Уличил Сайрус, припомнив недавний выкрик Тени.
— Игра на возможную публику. — С лисьей ухмылкой сказала Тень.
***
В кабинете темно и тихо, окна занавешены чёрными шторами, а дверь закрыта на засов изнутри. Луиджина сидит в кресле с хрустальным бокалом полным вина. Она чувствует приближение гостя, но не спешит отпирать дверь. Ему она ни к чему.
Тьма в углах ожила, забурлила, вспенилась и слилась в фигуру. Та приблизилась к столу, и Луиджина отпила вино, в который раз задумываясь о природе богов. Они не плотские существа, что очевидно… но всё же обладают неким подобием плоти. Размножаются, плодятся и умирают. Почти всемогущи и в то же время беспомощны. Они энергия, живущая по законам мяса и костей. Существа другого плана бытия, застрявшие в материальном мире.
— Приветствую тебя, Погибель. — Сказала Тьма. — Мы оценили твой жест доброй воли и готовы отплатить тем же.
— Кто по ту сторону шторма? — Спросила Луиджина, ставя бокал на стол.
Тьма молчала несколько секунд, затем ответила:
— Взрослый.
— Взрослый?