Сапоги стучат по плотной земле, по сторонам вздымаются поросшие джунглями холмы. Воздух тяжёл от влаги и густых ароматов. Ролан спускается по тропе на дне ложбины, задумчиво смоля очередную сигарету. Новое увлечение начинает ему нравиться. Однако, на душе скребут кошки. Да, ему нравится идея оставить меч и спасать мир другими делами, не связанными с кровью на стали. Но что он умеет кроме этого?
Парень мотнул головой и горько засмеялся. Ему нет двадцати! Успеет выучиться на кого угодно! Может, спустя столетия, далёкие потомки будут называть его Ролан Строитель или Мудрый? Что ж, звучит куда лучше, чем Кровавый или Завоеватель.
Надо найти Тень и попросить передать Лу слова Лорда дикой охоты. Она умная, разберётся с этим, как и со всем до этого. Впереди ложбина раздвигается и взору открывается вид на оживлённый порт. Ролан невольно залюбовался строениями и могучими кораблями, что подходят к гранитным причалам…
Крыша центрального склада вспучилась и разом просела, как опавшее тесто. В голубое небо выстрелили языки огня, на улицах заметались едва различимые фигурки. Ролан сбавил шаг, пытаясь осознать произошедшее.
Экспедиционный фрегат, мирно покачивавшийся на приколе, разом разрядил пушки в соседний корабль. От спаренного залпа его откатило противоположную сторону, а причал заволокло белым дымом. Ядра прошили бока, сокрушили палубу и снесли мачты, превратив гордый фрегат в груду бесполезной щепы.
— Какого… — Выдохнул Ролан и сорвался в бег, в отчаянии осознавая, что не успеет.
***
Вход в порт завален телами стражи и моряков, каждый убит одним точным ударом. Ролан пробежал мимо них к полыхающему главному складу. Выхватил меч, на пирсе у имперских кораблей кипит бой. Республиканские войска наседают на команду Воли Империи, стараются прорваться на судно. Силуэт Бессмертного стремительно удаляется из гавани.
Рыча Ролан вломился в ряды нападающих, рубя и сбрасывая в воду. Прорвался к первому ряду, как обезумевший медведь. Утопичные мечты о мирной жизни унесло ветром из ледяной крови. Меч с радостным хрястом рассекает тела, разрубает сабли и крохотные щиты.
На парня бросаются со всех сторон, тычут короткими копьями. Но он вертится и рубит, бьёт и сбрасывает в краснеющую воду. От криков звенит в ушах, а он, перестав различать кого-либо, мечется от врага к врагу. Ведь для этого он был рождён и взращён. Для крови и смерти, огня и стали!
Удар в запястье отвёл меч в сторону, остриё рассекло гранит под ногами. Ролан лисой изогнулся и кончик рапиры свистнул у груди. Разворот и меч, взвившись, обрушился на наглеца. Ворлан увернулся мягким отскоком, ударился спиной о дворфа и не раздумывая швырнул того в Ролана. Парень отмахнулся и бородач вопя улетел в воду.
Особый представитель затанцевал, выискивая момент для удара и не находя его. Берсерк, с которым он беседовал всего пару часов тому, двигается слишком споро. А меч будто вовсе не знает, что такое «застрять», рассекает всё и вся.
Команда «Воли Империи» успела взобраться по сходням и теперь активно рубит канаты. По палубе мечется капитан, отдавая команды сорванным голосом. Ролан в одиночку не даёт республиканцам пробиться на борт или даже подойти на расстояние броска крюка-кошки.
Ворлан поймал чудовищный клинок на противоходе, оттолкнул, вкладывая всю силу. Ролан раскрылся, развёрнутый мгновенно возросшей инерцией. Шпага ударила в правый глаз, свистнув как арбалетный болт. Парень поймал клинок ладонью, остриё застыло в волоске от зрачка. Рубанул опешившего Ворлана по рукам.
Особый представитель отпрыгнул и вскинул руку, вынуждая остальных отступить.
Окровавленный Ролан выпрямился и в голубых глазах, впервые с начала схватки, сверкнула искра осознанности.
— Ты понимаешь, — крикнул Ворлан, обращаясь скорее к капитану, — что это объявление войны?!
— Я вообще ничего не понимаю. — Просипел Ролан, отбрасывая шпагу на пирс.
Сжал и разжал кулак, глядя на бордовую полосу, что быстро темнеет и покрывается коркой.
— Вас найдут, загонят, как бешеных псов и убьют. — Озлобленно добавил Ворлан. — Наш ударный флот пересечёт Шторм и обрушится на ваши дикарские королевства!
— Ага… — Пробормотал Ролан, силясь понять, что вообще происходит. — Будет интересно посмотреть.
Он обвёл взглядом залитый кровью пирс, горящие корабли в стороне и столпившуюся стражу. Многие смотрят на него с ненавистью, но больше тех, кто поддался ужасу. Что здесь вообще произошло?!
Ролан отступил, махнул Ворлану на прощание и прыгнул в воду, следом за отходящей «Волей». Ударился о покачивающийся на волнах труп и занырнул на глубину, спасаясь от возможных арбалетных болтов. Всплыл у самого корабля и рядом плюхнулся конец верёвки, сверху закричали. Ролан схватился за канат правой рукой, левой спрятал меч в ножны.
Когда его подняли до середины, повинуясь мальчишескому порыву развернулся и отсалютовал Ворлану. Особый Представитель ответил, коснувшись двумя пальцами лба и направив руку на парня.
Глава 35
Ролан с натугой потянул нож, зашипел в унисон скрипу лезвия о рёбра. Вокруг носится команда, ставят паруса, проверяют запасы и занимаются сотней необходимых дел. Капитан Эйор криком раздаёт приказы, машет руками, рассылая матросов. Встал над Роланом, лицо бледное, на скуле пламенеет ссадина.
— Что случилось? — Дрожащим голосом спросил эльф, бросая опасливые взгляды на удаляющийся порт.
— Ты это у меня спрашиваешь? — Прохрипел Ролан, хватаясь за рукоять, торчащую из живота. — Думаю, мне расспрашивать надо!
Капитан отступил, вздохнул и покачал головой.
— Ничего не знаю. В один момент тени набросились на республиканцев, генерал-губернатора зарезали у меня на глазах! Сожгли склады, открыли огонь из пушек, а Великая Тень захватила флагманский корабль республики!
— Вот как… — прохрипел Ролан, дёрнулся, вспомнив о Сайрусе. — Мой брат… ох…
— Он был с ней!
— Что?
— Я сам видел! Он в первым ворвался на борт и снёс голову капитану!
— Проклятье…
— Что делать будем?
— Следуй за ними. — Отчеканил Ролан, поднимаясь и хватаясь за фальшборт.
Раны начинают гореть огнём и зудеть, напряг проколотые плечи, ловя некое удовольствие от этой боли. Пошатываясь, прошёл на нос и хмуро воззрился на удаляющийся корабль. С натугой выпрямился и расправил плечи.
— Они быстрее нас. — Напомнил Эйор, становясь рядом. — Да и что делать будем?
— Главное — догони. — Буркнул Ролан. — А там я разберусь.
***
В каюте его перевязал медик, уложил в гамак. Ролан скрипит зубами и смотрит в потолок. Расслабился, потерял навык, ещё год назад размазал бы всех. А сейчас… зажмурился, уходя мыслями в сторону насущных проблем.
Тень просто так и пальцем не пошевелит, даже в эту авантюру она вписалась, скорее всего, ради расширения клиентской базы. Однако такой всплеск активности… это явный заказ и только у одной фигуры хватит денег на подобные услуги.
Что же ты задумала, Луиджина? Тебе мало разрушения империи, решила разнести и новообретённых соседей? Ради чего? Нет. В этот раз твои планы сорвутся. Ведь это уже слишком.
Ролан сжал кулаки, глубоко вдохнул и выдохнул носом. Он не знает, что задумала Тень, какой план у Лу. Ясно только одно, прольётся море крови.
***
Корабль Теней маячит на горизонте, будто дразнит. На второй день «Воля Империи» вплыла в пятно обломков, всё что осталось от корабля, решившего перехватить угнанный. На волнах покачиваются члены команды, Ролану не потребовалось поднимать их на борт, все мертвы. Каждый убит одним ударом в основание шеи.
Особо запомнилось лицо капитана-человека, выпученные глаза и распахнутый рот. Кончики пальцев покусывают крохотные рыбки.
Ролан отвернулся и отошёл к мачте, привалился плечом и погрузился в мысли. От раздумий отвлёк Эйор, громко откашлявшись в кулак.