Впереди армия отбила нападение ополчения и методично добивает раненых. По лестнице, смешиваясь с жирным пеплом, бегут алые ручьи.
Солдат всего два десятка, вооружены огромными щитами и короткими мечами. Облачены в идеально подогнанные латы из полос чёрного — матового металла. Такие доспехи не пробить вилами или одноручным мечом, даже топор спасует. Ролан стиснул рукоять и криво ухмыльнулся.
— Может, и мне расскажешь? — Спросил Сайрус, с натугой выпрямляясь и оглядывая подступы к дворцу. — Вместе посмеёмся…
— Боюсь, до тебя не дойдёт. — Вздохнул Ролан, передёргивая плечами и шагая к солдатам. — Юмор для тех, кто в курсе.
— Дай угадаю. — Буркнул Сайрус, указывая на стену щитов, перегородившую лестницу к парадному входу. — Нам нужно пройти через них, что бы я понял?
— Увы. Но говорю сразу, шутка мерзкая.
— Я такие, как раз люблю.
Солдаты встретили их в молчании, скорее всего, даже не зная, как реагировать на двух безумцев. Ролан поставил ногу на первую ступень, и подошва погрузилась в вязкий слой подсохшей крови, смешанной с пеплом. Развёл руки в стороны и гаркнул, так чтобы слышали все:
— Нам нужно просто пройти, мы не хотим драться с вами…
Арбалетный болт свистнул у левого глаза, больно чиркнул оперением по виску и дёрнул волосы. Парень дёрнул головой, оскалился и прорычал, не поворачиваясь к брату:
— Похоже, они не настроены на переговоры.
— Да ладно? А выглядят такими славными и разговорчивыми!
— Угу, мне так тоже показалось. Потянешь?
— Поспею.
Ролан кивнул и рванул по лестнице вверх, выставив правую руку вперёд, а левую с мечом отведя назад. Сайрус помчался за ним широким, расчётливым шагом, держась за ножны и рукоять катаны. Первый ряд встретил парня ударом щита в лицо, но Ролан ухватился за щит, перемахнул и обрушился на второй. Полоса заточенного металла, ускоренная всем весом и силой, обрушилась на шлем. Погрузилась, смяла и пробила с хрястом, прошла насквозь и вырвалась через грудь, распоров латы.
Парень хрипло засмеялся, завертелся в образовавшейся бреши. Сзади, в начавших поворачиваться, врубился Сайрус. Катана сверкнула по прорези шлема, солдат заорал, согнулся, закрывая лицо. Самурай ударил плечом, сшиб и пробежал, как по трамплину, понёсся по плечам. Ролан заорал в ярости и удивлении, рванулся за смеющимся братцем. Прорвался через два ряда, залитый кровью. С боков на него набросились опомнившиеся, разлетелись.
Сайрус спрыгнул с головы последнего, тот развернулся и… осел, хватаясь за прорезь шлема. Парень вломился во дворец, распахнув двери ударом плеча. Ролан ввалился за ним, торопливо запер и набросил засов в пазы.
Развернулся к брату, Сайрус отряхивает клинок, а в ногах корчатся трое молодых солдат в тканевой форме голубого цвета с золотом.
— И чего они не заперли двери раньше? — Спросил самурай, пиная труп и оглядываясь на брата.
— Ждали, пока остальные отступят. — Ответил Ролан, морщась от грохота по створкам. — Пошли отсюда.
— Что, будем резать короля, или кто тут у них правит?
— Только если из-за поворота резко выскочит. Нам не в жилое крыло.
— А куда?
Ролан отошёл от двери, двинулся через залу, огромную, как центральная площадь столицы Империи. Ткнул пальцем в пол, Сайрус вздохнул и двинулся следом, положив катану на плечо. Попутно с любопытством оглядывая убранство. Колонны из молочного мрамора, украшенные золотом и платиной. Расписанные стены и фрески на потолке.
— Богато живут. — Заметил Сайрус.
***
В полной тишине спустились по винтовой лестнице, воздух стал тяжёлым и холодным. Появился едва заметный «привкус» сырости, а стены покрылись блестящей плёнкой. Звук шагов отражается от низкого потолка, уносится вверх и вниз, смешивается с далёкой капелью. Ролан идёт впереди, согнувшись и держа меч наготове для колющего удара. Сайрус часто оглядывается, морщится от узости, катаной не размахнуться. Даже из ножен нормально не выхватить!
— Так, что мы ищем?
— Сейчас узнаешь. — Ответил Ролан, указывая на дверь, на площадке внизу.
— Не люблю сюрпризы.
— Теперь за них вообще морды бить будешь. — Заверил Ролан.
Дверь сделана из тёмных дубовых досок, таинственно блестит металлическими полосами и клёпками. По краю пять замочных скважин, больших настолько, что ладонь пролезет.
— Надо подниматься и искать пять ключей. — Вздохнул Сайрус, с тоской оглядываясь на лестницу.
— Ну его на… — Рыкнул Ролан.
Отошёл к противоположной стене, разогнался и со всей мощи грохнулся плечом. Дверь осталась незыблема, даже не скрипнула. Ролан выругался, ударил мечом, как копьём. Лезвие вошло в доску, прогрузилось на ладонь и застыло. Парень навалился всем телом, клинок со скрипом сдвинулся, затрещало дерево… Верхний замок щёлкнул, в толще досок сдвинулось нечто массивное, с глухим стуком встало в паз.
Братья переглянулись. Ролан выдрал меч, отступил озадаченно наблюдая, как с щелчком отпирается второй замок. Затем третий, четвёртый и пятый.
Дверь дрогнула и тяжело отворилась, вынуждая попятиться. Сайрус присвистнул, оценив толщину створки, два дворфа, не меньше! На площадку хлынул ярчайший дневной свет, от которого заслезились глаза, а тени исчезли с шипением. Ролан прикрылся рукой, шагнул внутрь и остановился на пороге.
Зал выстроен в пещере, чьи размеры больше всего дворца. Свет сочится от стен и потолка. В центре возвышается сосуд в пять человеческих ростов, заполненный красной жидкостью. Над ним на цепях свисает существо, состоящее из перьев, колёс и глаз. Тысячи зрачков разом повернулись к вторженцам, а воздух мелко задрожал, пошёл волнами. Ролан накрыл ухо двумя пальцами, сморщился от пронзительного писка на грани слышимости.
У сосуда, скрестив ноги, сидит полуголый мужчина. Тощий как скелет, с полуторным мечом на коленях. Серебряные волосы свободно ниспадают на плечи и за спину, а красные глаза с любопытством наблюдают за вторженцами.
Слуга, открывший дверь, древний эльф, плюхнулся на колени и отполз назад, старательно несмотря на парней. Ролан проявил вежливость, не обращая внимания, прошёл мимо.
— Я не вас ожидал. — Сказал старик с мечом, расслабленно откидываясь и упираясь лопатками в стенки сосуда. — Но… это похоже будет весло.
Медленно поднялся, хрустя суставами, распрямился и Ролан невольно сбавил шаг. Незнакомец огромен, выше великана Йора на две-три головы! Худосочный, но плечи широки, а под пергаментной кожей отчётливо проступают толстенные жилы. В каждом движении сквозит сила и скорость. Глаза Сайруса выпучились, а рот скривился оскалом, верхняя губа задралась, обнажая клык.
— Ты. — Старик ткнул пальцем в Ролана. — Можешь уходить, ты без интересен. А ты, подойди ближе, я чую в тебе нечто знакомое… Скажи, мальчик, твой отец был причащённым?
Ролан оскалился следом за братом, осознав, кого ему напоминает старик. Отца. Тот двигался точно так же, отточено до предела. Зарычал и отводя руку с мечом в сторону:
— Наш отец резал таких, как ты.
Глава 41
Старик поднял бровь, склонил голову к плечу. На ссохшемся лице отразилось наигранное удивление. Руку с мечом завёл за спину, как букет. Чуть наклонился вперёд, заглядывая Ролану в глаза.
— Правда? Что ж, интересное заявление. Ты не лжёшь, чую по крови, но… история не знает таких случаев. Значит, ты из другого мира. — Сказал старец, выпрямляясь и шумно втягивая воздух носом. — Да. Так и есть. Жаль…
Меч вспорол воздух, мгновенно раскалившись до пурпура. Ролан едва успел отскочить, но лицо обдало нестерпимым жаром. Эльф-слуга, истерично хихикая набросился на Сайруса, орудую стальным прутом в руку толщиной. Самурай невольно попятился, бросил взгляд на толщину двери, на оружие эльфа и оскалился.