Тень сжала кулаки, тени меж пальцев собрались в дымчатые клинки, выстрелили, расширяясь и обретая массу. Теневой покров растёкся по шее, частично покрыл лицо. Можно метнуть отсюда, клинок ударит точно в шею и перебьёт позвонок. Тело сбросить в океан и никто даже не подумает на неё.
Айла мотнула головой, прогоняя сладкую мысль. Нет, тогда щенок не осознает и не проникнется сожалением. Да и она сама не получит удовольствия. Для начала его нужно сломить! Размазать морально и только потом физически.
Она пошла к парню быстрым шагом, будто паря над землей. Примерилась ухватить за правое плечо и развернуть, что бы не успел схватиться за меч. Ударить быстро и мощно в челюсть, в самый краешек. Чтобы весь мир у него дрогнул, а тело потеряло способность нормально двигаться.
Айла пересекла половину пути, когда Сайрус небрежно развернулся и расплылся в улыбке. Приветствовал женщину, подняв ладонь с блюдцем полным вина. Глубокое, скорее очень широкая чашка, чем блюдце, их похожих вактийцы пьют чай.
— А! Так и знал, что это ты! Эти шаги, их ни с чем не спутать!
Тень остановилась, сжимая кинжалы до боли в костяшках. Смерила парня ненавидящим взором, едва сдерживая рык.
— Хочешь сказать, слышал меня?
— Чётко и ясно. — С улыбкой ответил Сайрус, указал свободной рукой. — Вон от того дерева. Только не пойму, как ты до него так бесшумно двигалась. Должно быть, приболел… хм… Выпьешь?
Он указал на пухлую бутыль на земле и вновь улыбнулся. Чем вызвал такую жгучую вспышку ярости, что у Айлы потемнело в глазах.
— От мертвецов ничего не принимаю. — Прорычала Великая Тень.
— О! — Выдохнул Сайрус, наклоняясь, чтобы заглянуть в глаза. — Отличный настрой! Мне нравится!
Глава 8
Луиджина сидит в беседке с видом на малый пруд. На поверхности среди кувшинок вальяжно плывёт одинокий лебедь. Девушка вертит в пальцах монету, брови сошлись на переносице, а на лбу наметилась морщинка. Солнце пробивается через плетёную крышу, ложится на пол узкими лучами. Ветер приносит запахи распускающихся цветов и ароматы с кухни.
Монета точно настоящая, символы на ней неизвестны, лицо дворфа тоже. Черты не те, что у жителей подгорного королевства. Глаза большие, нос мал, да и на вид несколько хлипче сородичей. Тем не менее это точно дворф, с окладистой бородой.
Девушка поёжилась, представляя муки первого контакта. Память предков послушно подсунула образы диких племён, людей и других, причудливых рас. Сначала мирные, а затем полные крови и криков.
Может, не стоит беспокоить цивилизацию за штормом? Десять тысяч лет жили раздельно, ещё столько же проживут. Не хочется начать мериться силами с неизвестным и развитым соперником.
Ладонь сжала монету, ребристый край впился в кожу.
Нет.
Она обязана начать дипломатические отношения, а если потребуется… ударить первой. Смять растерянного врага и разметать. Уничтожить угрозу будущему альянсу в зародыше. Тем более, боги могли спрятаться там!
Мысли прервали неуверенные шаги, Луиджина подняла взгляд. Вздрогнула, увидев шагающую по дорожке Великую Тень. Айла идёт смотря прямо перед собой стеклянным взглядом. Волосы, обычно идеально уложенные, растрёпаны. На щеке пламенеет ссадина и красные отпечатки мелких камешков.
— Айла? — Осторожно позвала Луиджина.
Великая Тень вздрогнула, огляделась, будто только проснулась. Посмотрела прямо на императрицу и глаза очистились, медленно кивнула, шагнула к ней. Поморщившись и слегка качнувшись, будто колени не гнутся.
— Что ты здесь делаешь? — Требовательно спросила Лу. — По работе?
— А? — Протянула женщина. — Нет… нет… я так, прогуливаюсь… у тебя красивый парк.
— Спасибо. — Пробормотала Луиджина, окончательно сбитая с толку. — С тобой всё в порядке?
— Нет, не думаю.
— Позвать врача?
— Он тут не поможет. — Ответила Айла и блёкло улыбнулась. — Мне нужно просто перевести дыхание.
— Что случилось?
— Что-то очень неожиданное. — Ответила Тень, и взгляд вновь устремился в пространство, а на щеках расцвёл девичий румянец. — Приятная неожиданность.
— По тебе не скажешь. Такие ссадины!
— Ссадины? — Айла коснулась скулы двумя пальцами, ойкнула и натянуто улыбнулась. — А я и не заметила. Забавно.
Она опустилась на скамейку, закинула ногу на ногу и направила взгляд сквозь Луиджину. Девушка, чуя неладное, подалась к ней и только сейчас заметила на одежде зелёно-коричневые пятна от травы и грязи. Да и сама одежда помята и криво сидит, будто одевалась впопыхах.
— У тебя есть хоть какая-то информация о той стороне? — Спросила Лу, засмущавшись и силясь увести тему в сторону.
— Той стороне? Ах, да… немного.
— Я хочу знать всё!
— Говорят на смеси эльфийского и дворфийского. В целом, понять можно, только переспрашивать приходится.
— Архитектура? Войска?
Великая Тень пожала плечами. Императрица разочарованно вздохнула и поднялась. Отвернулась и вперила взгляд в пруд, на лебедя, лениво чистящего перья.
— Что ты хочешь в благодарность за это донесение? — Спросила Лу. — Ведь Тени ничего не делают бесплатно.
— Комнату в замке, — после длительного молчания ответила Айла, — с тайным ходом, пожалуй.
— Это всё? — Озадаченно переспросила правительница.
— А ещё место на корабле, который ты отправишь на ту сторону.
Голос Айлы стал прежним, сильным, как ледяной поток.
***
Ролан выхватил меч, взвесил в руке, наслаждаясь весом. Голова ощущается лёгкой, а с ног и рук будто сорвали кандалы. Ветер с океана обдувает лицо и запутывается в волосах. Волны накатывают к самым сапогам. Под каблуком расходится мелкая галька. Закат окрашивает гребни на стыке воды и неба, а пунцовый диск солнца завис над горизонтом, будто в нерешительности.
Красный свет падает на идущий корабль, огромный, с тремя исполинскими мачтами. Удлиняющаяся тень скользит по волнам и, кажется, вот-вот достигнет берега. Ролан смотрит на него в задумчивости, держа меч опущенным. Сердце бьётся спокойно, но душу щекочет нарастающее возбуждение. Впереди ждёт опасность! Впереди неизвестность! Впереди кровь и боль!
— Уж лучше это, чем трон. — Фыркнул Ролан.
Ушей коснулся скрип мокрой гальки, парень повернулся и взглянул на Сайруса. Брат идёт по линии прибоя, держась за тканевый пояс и насвистывая под нос. На губах застыла глуповатая улыбка, а взгляд блуждает по гребням волн.