— Сдавайтесь! — повторил Мелин, поднял забрало шлема и назвал себя. — Я даю слово: в плену вас не тронут.
Откуда-то на взмыленном, заляпанном кровью жеребце примчался Коприй, сам тоже в кровавых пятнах. В одной руке он держал высоко-высоко свой меч, щедро раздаривший смерть врагам, в другой, полотнищем вниз, уничижительно, — волок знамя Тэйт, рваное, грязное. Глаза оруженосца горели, он зычно кричал:
— Холм наш! Мы пробили окружение! Холм наш! Противник бежит на другие холмы!
— Слыхали? — обратился Мелин к воинам Тэйт. — Вам не за что больше биться. Все ваши разбежались. Лагерь наш, холм наш. Сдавайтесь — и будете жить.
Рыцари Тэйт бросили взгляды на князя. Но он не мог дать им какой-либо приказ: Волот совершенно затих, скрючившись в луже крови. И его воины опустили мечи:
— Сдаемся.
Мелин кивнул своим дружинникам:
— Обезоружить и связать. Коприй, займись князем. Он еще пригодиться…
В это время подлетел еще рыцарь Данн с не менее ярким огнем в глазах, с не менее радостной вестью:
— Мы захватили две катапульты, осадную башню Тэйт и четыре мортиры! Мы захватили все их укрепления, все их обозы! Мы захватили даже их завтрак! Противник рассеян по склонам, бежит спасаться к соседям. Ваша милость, позвольте их преследовать! Перебьем!
— Всем назад! — приказал Мелин. — Собраться здесь. У нас другая задача: укрепить позиции, отдохнуть, наладить связь с городом и ждать своих. Горячку пороть нельзя. К тому же, Бикео и Гош наверняка уже собрались с мыслями и силами и приготовились обороняться намного серьезней. Обманем их надежды, — и он улыбнулся, довольно, радостно.
— Ваша милость, — к юноше подошел Коприй. — Гош и Бикео могут прямо сейчас пойти в атаку и отбить наши позиции.
— Не думаю, — ответил Мелин. — Они не знают, сколько нас, а мы всего за какой-то час нанесли большой урон силам Тэйт и захватили цельного князя Тэйт. Это должно впечатлить. Так что Гош и Орикора десять раз подумают, прежде чем кидаться на нас. У нас есть время, чтоб укрепиться. И у нас есть завтрак, а моим бравым рубакам надо набить животы после славной победы! Ну, кто за то, чтоб объесть Тэйт? — крикнул он воинам, и те отозвались радостным ревом. — Громче-громче, парни! И выше мой флаг! — приказал кронпринц знаменосцу. — Пусть знает Илидол — Мелин пришел!..
Туман схлынул с Коровьих холмов. Казалось, лагаронцы разметали не только вражий лагерь, но и его космы. И солдаты на стенах осажденного города могли прекрасно видеть, что вместо флагов Тэйт над одним из холмов поднялось знамя Мелина Лагаронского — голубое с серебряными дубовыми листьями.
Город отозвался радостным ревом.
Глава пятнадцатая
Радостные возгласы многих сотен илидольцев сопровождали скрипы подъемного моста, который гостеприимно откинулся перед Мелином и его рыцарями.
Кронпринц отправился в город после полудня, убедившись в том, что его войско достаточно укрепилось на захваченном холме, а противник не имеет планов отбивать утерянные позиции.
Первым в город въехали три даннских рыцаря. Уже за ними — на вороном жеребце, под своим флагом, в блистающих доспехах и в открытом шлеме — Мелин Лагаронский. Он приветственно поднял руку и этим вызвал очередной взрыв радостных криков. Одни орали юноше: 'Ура Пеку! , другие величали 'правильно': 'Ура лорду Мелину!
— Это здорово! — восхищенно сказала кронпринцу Нина. — Все в городе любят тебя!
Навстречу Мелину и его рыцарям вышли мэр и члены городского Совета. Они поклонились, сняв шляпы и прижав правые руки к сердцу, в знак почтения и уважения. Народ затих, ожидая услыхать слова отцов города.
— Ваша милость, — начал говорить мэр. — Мы счастливы, что вы так быстро отозвались на нашу просьбу о помощи. Мы счастливы, что ваш меч опять нас защищает. И мы приветствуем вас и вашу победу. Теперь в благополучии Илидола у меня нет сомнений. Думаю: мои земляки скажут то же самое.
Земляки — горожане — опять взревели, подтверждая слова мэра.
Мелин поднял руку, желая отвечать. И люди вновь затихли.
— Враг, что у стен ваших, не одному Илидолу враг, — сказал юноша. — Ваш город — первое, на что он покусился в нашей стране. Но я и все те, кто со мной, не желаем и камня одного родного им уступить. Победа, которую нам сегодня подарило небо, — знак того, что небо нас благословляет. Защита родины — самая угодная Богу работа. И мы ее сделаем!
— Сделаем! Сделаем! — закричали все.
— Просим в ратушу, ваша милость, — опять поклонился Мелину мэр. — Нам многое надо обсудить.
Кронпринц кивнул и двинул коня по старому знакомому маршруту: по Грушевой улице, к Низкому Перекрестку, дальше — поворот налево, на улицу Драчунов.
Мелин вдруг увидел Злату. Сквозь все лица и руки, приветственно ему махавшие. Увидел так, словно знал заранее, где она будет стоять.
Девушка, кутаясь в серый пуховый платок, скромно жалась к дверям дома, избегая толчеи. Наверное, ее пронзительный взгляд ожег Мелина, заставил посмотреть в этот затененный уголок.
Кронпринц остановил своего вороного. 'Что ей сказать? Что же ей сказать? — пугливо дрожали мысли. Но для колебаний не было времени. Мелин спешился. Снял шлем и отдал его Коприю. Сделал два шага в сторону Златы. Народ расступился перед молодым лордом, открывая коридор к девушке с горящими глазами.
Что может быть проще: подойти и сказать всю правду. Но каждый шаг давался с таким трудом, будто по каменной глыбе на каждую ногу привязали. Идти против вражеского войска Мелину было намного легче и проще.
— Здравствуй, Злата, — получилось хрипло и глухо.
— Здравствуйте, ваша милость, — девушка ответила тоже необычно — шепотом — а в глазах ее заблестели слезы.
'Она знает', - понял Мелин.
— Я знаю, — словно прочитала его мысль Злата. — Разве трудно о таком узнать? Вы один приехали в Илидол. А вы ведь никогда не ездите один — всегда с ним, — теперь слезы были не только в ее глазах, но еще и в голосе.
— Да, Ларик… его больше нет. Он погиб, спасая меня, — сказал Мелин.
— Конечно, и это я знаю. Ради вас он никогда себя не берег, — Злата, чтоб сдержать рыдание, прижала ладонь к губам, которые предательски задрожали. — Он уехал с вами из Илидола, хотя мог остаться здесь, со мной, и жил бы спокойно… И вы теперь живы. И совершаете подвиг за подвигом. А его нет… Я никогда не крикну вам 'слава! , лорд Мелин.
Сказав, она спрятала лицо в свой платок и убежала прочь, прижимаясь к стенам дома, словно какой-нибудь воришка. 'Но ведь украла, — чуть не простонал Мелин, не смея остановить Злату и еще что-либо ей сказать. — Украла мою сегодняшнюю победу, всю радость от нее…
— Ваша милость, — напомнил о настоящем Коприй. — Мы ждем вас.
Кронпринц пробормотал 'да-да' и пошел обратно к своему вороному.
— Кто эта печальная девушка? — спросил оруженосец, придерживая юноше стремя.
— Злата, невеста Ларика, — коротко ответил Мелин и дал коню шпоры: ему вдруг захотелось как можно быстрее уехать с этого места.
— Что случилось? — спросила Нина, видя, что лицо молодого человека изменилось, и не в лучшую сторону: появилась суровая складка меж бровей, губы плотно сжались в упрямую и даже жестокую складку, а глаза потемнели, словно от гнева или боли. — Что она тебе сказала?
— Ничего плохого или неверного, — ответил кронпринц. — Не все в Илидоле мне рады. Она, например…
— Это горе, горе говорило, а не Злата, — девушка коснулась пальцами руки Мелина. — А вспомни, как я рычала на тебя там, в 'Маковке'. Для меня тогда ты тоже был повинен во всех бедах, что на меня обвалились. Но теперь я так не считаю.
— Может быть, может быть, — пробормотал кронпринц, поднимая глаза на золоченые шпили илидольской ратуши, появившиеся из-за поворота Кумачовой улицы. — Я много чего натворил, но судьба, похоже, решила дать мне шанс все исправить…
Луна светила в окно, окрашивая тонкие занавеси в голубовато-белый цвет. Перевалило за полночь, и часы на стене объявили об этом легким перезвоном бронзовых колоколец. Было самое подходящее время, чтоб крепко спать, но Мелин бодрствовал: лежал неподвижно на кровати, открыв глаза, и не шевелился, чтоб не разбудить сладко посапывавшую Нину. Девушка умостилась щекой ему на плечо, обхватила руками грудь парня и ровно, спокойно и легко дышала ему в шею. Тепло, уютно. И от этого Мелину ужасно не хотелось, чтоб наступало утро.
Утром, за полчаса до восхода они решили атаковать вражьи полки.