«Злодеи бывшими не бывают. Мы разбитая ваза — никогда не станем прежними, как не склеивай. Мы вкусившие человеческой крови львы — никогда не остановимся, куда не запирай. Мы поклявшиеся исправиться грешники — не сможем сдержать обещание, даже рискуя бессметной душой. Где бы ни были и с кем бы ни оказались — у нашей дороги нет поворота назад. И это здорово! Ни цепей, ни замков, ни страха, ни сомнений! Не борись с этим. Бесполезно. Прими как аксиому и получай удовольствие!»
Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.
Через полчаса мы съехали с трассы на едва приметную лесную дорогу, закрытую низко нависающими кронами деревьев. В свете фар показалась табличка с предупреждением «Вы въезжаете на территорию болот». В салоне запахло свежей грязью, размятой зеленью и хвоей.
— Через два километра мы встанем, — сказал Ленд. — Не против дальше пешком пройтись?
— Спрашиваешь! Ни за что не пропущу прогулку по болотам, заселённым невиданными тварями. Они хоть не опасны? Не хочу, чтобы мною полакомился какой-нибудь монстр. У меня дома кот остался, присмотреть за ним некому.
— Будь местная фауна настолько агрессивна, власти бы давно выжгли болота напалмом.
Дорога закончилась у ручья. Спортивная машина не сможет преодолеть его при всём желании. Уже чудо, что не заглохла раньше.
Мы с Лендером вышли. С трудом открыв помятый багажник, приятель достал три револьвера, один из которых вручил мне.
Гроза закончилась, но мы всё равно вымокли в первые же минуты. Ленд повёл меня вперёд, пользуясь автономным навигатором с заранее вбитыми координатами. Сотовая связь здесь не ловит. Я посмотрела на дисплей своего телефона, пестривший тремя пропущенными звонками от Амандуса и двумя Ксэнтуса. Опять что-то случилось? Только бы не очередное сумасшествие героев! Птица явно не просто так оказался в небе.
Прогулка обещала быть долгой и грязной, но при этом весьма познавательной. До сегодняшнего дня я встречалась с созданиями Эволюция только в подпольных ресторанах южной кухни. Предприимчивые мигранты быстро научились извлекать выгоду из бесплатного мяса, пусть и запрещённого законом.
Болота напоминали один большой организм, не смолкающий ни на секунду. Из вонючей жижи поприветствовать нас вышли знакомые зверушки с незнакомыми чертами. Лохматые жабы размером с чихуахуа гипнотизировали ярко-оранжевыми красками; из светящегося мха выползли ящерицы с крыльями колибри; с ветвей деревьев за нами следили птицы, будто бы сбежавшие из Юрского периода. Их глаза смотрели на мир с удивительной ясностью, так похожей на разум. Слава Провидению, безумный творец додумался включить в их мозг ограничители, препятствующие миграции!
— Откуда у тебя адрес Эволюция? — негромко поинтересовалась я, вытаскивая ногу из трясины.
— Не будь такой любопытной.
— Это часть моей профессии.
— Профессии! — тут же повторила одна из двухголовых птиц на дереве.
Выстрел раздался моментально. Пернатая с треском упала на землю.
— Жуть какая, — прошептал Лендер.
— И не говори.
В былые времена я бы уже скончалась от бесконечных приступов паники, а сейчас спокойно себе иду и с интересом разглядываю местных уродцев.
Чем глубже мы заходили в эпицентр экологической аномалии, тем становилось светлее. Болотная вода блестела зелёными искрами, светлячки-переростки роем гирлянд копошились в кустарниках, глаза встречных зверушек горели фонарями. Что-то мне говорит, Эволюций уже знает о нашем приближении.
Наконец показался дом. Заметили мы его сразу, не смотря на высоту стен чуть более полуметра и полное отсутствие окон. Плоская крыша густо поросла травой, надёжно маскируя жилище, дым из короткой трубы не поднимался. О том, что жилище не заброшено, говорила только вытоптанная тропинка у порога.
Я громко постучала кулаком, однако открывать никто не спешил.
— Есть кто дома? — постучалась ещё настойчивее.
— Посторонись.
Лендер безо всяких церемоний вышиб дверь ногой и прошёл внутрь, держа оба револьвера наготове.
— Ну спасибо, считай, ты уже настроил хозяина против нас!
Домик маленький только снаружи. Его построили хорошенько утопленным в землю, так что внутри мы смогли распрямиться в полный рост. Темнота ослепила, в нос ударил резкий запах сырой земли, пряной травы и… крови. Этот тяжёлый, железистый запах ни с чем не спутать. На всякий случай я поудобнее перехватила рукоять своего револьвера.
— Кто тут у нас? — бархатным, пробирающим до мозга костей голосом прошептала темнота.
В ответ Лендер дважды выстрелил в сторону звука, а потом громко и с выражением выругался.
— Эй, хватит уже! — крикнула на него, пока он окончательно всё не испортил.
— Проблемы с нервами, Лендер? — ласково поинтересовался таинственный голос. Метрах в пяти от нас сверкнули два огонька, подозрительно похожие на человеческие глаза. — Я бы мог поковыряться в твоём мозгу. Результат тебе понравится, обещаю.
— Да пошёл ты, Дэмиэн, — рыкнул тот, выходя наружу.
Собственное напряжение он в буквальном смысле разрядил в стену, сейчас успокоится и вернётся. Болото здорово подействовало на него, а я в который раз мысленно поблагодарила Электрика за выжженное чувство страха.
— Извините нас, мы пришли с миром, — я осмелилась сделать шаг вперёд, одновременно убирая револьвер за ремень джинсов, чтобы показать притаившемуся хозяину, что я не психичка и предпочитаю разговаривать, а не стрелять.
Непроглядная темень вокруг начинала нехило раздражать, но свет Эволюций зажигать не торопился.
— Мм, Анжелина.
— Простите, вы ошиблись. Моё имя Марина.
Подобный момент я репетировала очень долго — перестать реагировать на собственное имя. Не оборачиваться, не удивляться, не задерживать дыхание, а мило улыбаться. У меня даже сердце с ритма не сбилось.
Эволюций рассмеялся.
— Ты поменяла имя, внешность, голос, но запах остался тем же.
А вот теперь самое время испугаться. Не жуткого болота, не тьмы комнаты и не злодея в ней сидящего, а того обстоятельства, что он способен узнать меня по запаху. Его счастье, что теперь я не могу испугаться чисто физически.
— Доктор Салайо, вы не могли бы зажечь свет?
— Как скажешь.
Через секунду в углу комнаты появился маленький голубой огонёк биологического происхождения. Медленно разгорелся до сияния, равного свету трёх свечей, и тьма отступила, открыв взору хибару сумасшедшей колдуньи-вивисектора. На стенах развешаны шкурки зверушек и инструменты маньяка-убийцы, на столе с комфортом расположились сушёные головы птиц, колбы, пробирки, книги (очень много книг) и «кот» — толстая зелёная змея, походящая на урезанного вдвое удава.
Эволюций выглядел под стать обстановке: за слоем одежды из сыромятных шкур угадывалась сгорбившаяся фигура не очень высокого худощавого мужчины неопределённого возраста, хотя я знала, что официально ему тридцать семь. Длинные спутанные волосы и короткая борода закрывают лицо, ярко-жёлтые глаза горят фосфоресцирующим светом, бледные пальцы бездумно поглаживают серебряный медальон на шее. Он напоминал моряка, потерпевшего кораблекрушение на необитаемом острове. Я ожидала увидеть чокнутого отшельника, свихнувшегося на своих экспериментах, и ни капли не разочаровалась.
Разглядев меня во всех подробностях, Эволюций разочарованно протянул:
— Зачем ты сотворила это с собой, ангелок?
— Тот же вопрос. На фотографиях вы… хм… более аккуратный.
Оцепенение потихоньку отпускало. Глазами отыскав стул, села на него и крепко сцепила руки в замок, чтобы скрыть нервозность.
— Прошу извинить за эту внешность, — мужчина развёл руками. — Как видишь, я живу один, мне незачем следить за последними модными тенденциями. Кстати, поражён твоей выдержке, Паник.
— Я не только имя изменила.
— Жаль.
— Сомневаюсь. От моего супериора были одни проблемы.
Эволюций хитро улыбнулся, порадовав белоснежной улыбкой с хищно удлиненными клыками.
— На меня он бы всё равно не подействовал. Как и многое другое. В некотором смысле я уже не совсем человек.
Он ничуть не приукрашивал. Сила его гена в умении создавать новые, жизнеспособные организмы, но есть и оборотная сторона. Даже такой сильный супериор ничего не смог поделать с её наличием, только привыкнуть, как все остальные. Эволюций выглядит как человек, ведёт себя как человек, мыслит как человек, но его геном в течение жизни постоянно меняется, наделяя своего хозяина всё новыми «бонусами» — глазами сокола, слухом совы, нюхом пса, регенерацией саламандры… Под конец жизни он, скорее всего, даже внешне не будет похож на человека.
Лендер вернулся бесшумно и встал позади моего стула, положив руки на его спинку. Сразу стало спокойнее.
— Мой любимый супериор, — с удовольствием протянул Эволюций, в упор глядя на Ленда. — С твоей регенерацией я бы мир захватил лет десять тому назад.
— Такие планы были, а гниёшь в болоте, — фыркнул тот. — Не добавишь света?
— Возьми жабу на столе.
— И что мне с ней сделать? Шубку?
— Ох… Я и забыл, что в вашей с Электриком паре все мозги у него.
Эволюций весьма проворно очутился возле стола; не такой уж он и немощный, каким кажется. Схватил жабу и потёр её меховую спинку о свою одежду. Шёрстка в мгновение наэлектризовалась, стала дыбом и вспыхнула голубым светом. Теперь каждая отвратительная деталь жилища стала ещё более отвратительной, обрастая подсвеченными подробностями.
Моё журналистское красноречие трусливо молчало, и некоторое время мы провели в тишине.
— Дайте догадаюсь: вы заблудились? — хозяин сдался первым. Сказывается многолетнее отшельничество в глуши и дикое желание поговорить с кем-то разумным. — Романтическая прогулка по болотам даже для злодеев не безопасна.
— Мы уже не вместе.
— И вроде как не злодеи.
— Да? А жизнь-то не стоит на месте… Смею полагать, вы искали именно меня? — Эволюцию при всём желании не удалось скрыть невыразимую надежду в голосе.
— Дело есть. Даже два, — кивнул Ленд.
— Секунду.
Одичавший доктор Салайо смахнул со стола отвратительное содержимое и расставил тарелки и кружки. Тут же не по виду умный зелёный змей метнулся к камину, и спустя мгновение в нём вспыхнули уютные язычки пламени. Правильно истолковав действия хозяина, Лендер занял предложенное за столом место. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Не хотелось обламывать надежды Эволюция… раньше времени. Со вздохом повесила насквозь сырую замшевую куртку на спинку своего стула. Лучше холод, чем холод с сыростью. Заметив, как я поёжилась, Ленд накинул мне на плечи свою кожанку. Тяжёлая и пахнет бензином, но зато сухая и тёплая.
Эволюций разлил по кружкам ароматный травяной чай и сел за стол, всем своим видом изображая внимательного слушателя.
— Начинай, — шепнула я Лендеру.
— О своём деле я поговорю без тебя.
— Как хочешь, — не стала настаивать. Похоже, Юлиусу что-то нужно от безумного создателя.
Покопавшись в сумочке, вынула на свет бумаги и фотографии. Раньше начнём — раньше закончим. Три пропущенных звонка от Амандуса и два от Ксэнтуса не давали мне покоя. Боюсь, опять случилось что-то страшное.
— Что это? — поинтересовался Эволюций.
— У тебя хотела спросить. Ты знаком с веществом под названием два-анизин-четыре?
Кружка в руке злодея замерла на полпути ко рту, на лице промелькнула целая гамма различных чувств от сожалений и тоски до ярости и ненависти.
Приятно знать, что такой путь проделан не зря!
Я подвинула к нему свои бумаги.
— Судя по всему, это наркотик, способный наделить обычного человека силой гена «супериор».
— Н-да? А я тут причём?
— Вмешательство на уровне ДНК, мутации, блестящее исполнение, одноразовый эффект — твой стиль.
Стиль-то его, но Лендер оказался прав — Эволюций не тот злодей, который мне нужен. Доктор Салайо махровый отшельник, давно не видевший людей, а чтобы запустить игру с анизином и героями, без активной помощи приспешников не обойтись. Координировать действия, сидя в дыре без сотовой связи, невозможно. Он кому-то отдал свои разработки, и точно знает кому.
Повисшую в воздухе тишину прервал змей. Чешуйчатый «кот» подтащил шампуры с насаженными на них зверушками, похожими на крыс. От них пахло подгорелым мясом и шерстью.
Чинно оттопырив мизинец на левой руке с острым как бритва пятисантиметровым когтем, Эволюций вонзил его в тушку.
— Не возражаете, что мясо с кровью?
— Пофиг, — хмыкнул Ленд, благодарно принимаясь за угощение. Конечно, ему пофиг, он способен почувствовать только одну десятую часть вкуса.
— Спасибо, — я последовала примеру друга. Доводилось есть вещи куда противнее, нечего нос воротить. — Не уходи от темы, пожалуйста.
— Ладно, — Эволюций презрительно покосился на фотографии. — Мне хорошо знаком два-анизин-четыре, можешь убрать свои бумажки. Однако создал его не я. Мой стиль — мутации под воздействием внутренних сил самого организма. Современная наука только-только начала открывать безграничные возможности клетки, когда как мне они все известны… почти все, но я… эволюционирую, — заметил он с превосходством. — Я просто даю команду родным генам организма, включаю их «спящие» функции, а два-анизин-четыре насильно перестраивает их извне, поэтому подопытные по большей части не выживают. Вихвэй, принеси лист бумаги с книжной полки.
Змей, словно верная собачка, тут же исполнил просьбу. Без очень серьёзных вмешательств в мозг тут явно не обошлось. Холоднокровные существа в своём естественном виде даже дрессировке не поддаются.
На поданном листе злодей начертил схему наркотика: молекулу предполагаемого яда с четырьмя свободными радикалами, рядом тройную нить ДНК, причём с существенным недостатком нуклеотидов: типичных комплиментарных (аденин, тимин, гуанин, цитозин) и не поддающихся изучению «супериор».
— Это два-анизин-четыре, каким бы его нарисовал ученик пятого класса. Простите, не художник. Такими премудростями, как научные выкладки, мне лень заниматься. На схеме видно, что веществу не хватает жизненно важных нуклеотидов, без которых оно не активно. Попав в организм в таком вот виде, сработает лишь яд, и человек умрёт, так и не поняв отчего. Поэтому сперва вещество нужно активировать кровью другого супериора, чтобы восполнить пробелы во всех трёх нитях ДНК.
На втором листе он нарисовал уже «активный» вид анизина, выделив подстроенные нуклеотиды двойной линией.
— Теперь, попадая в организм, будет действовать не только яд. Что произойдёт дальше, уже поняли?
— Более чем, — кивнула с умным видом. Поведение анизина в организме расписано в результатах анализа, как и то, что впоследствии человек умирает.
— Так чего ещё вам надо?
— Имя создателя. Два-анизин-четыре стал причиной гибели людей, и у меня есть все основания считать, что убийства с его участием ещё продолжатся.
Эволюций поморщился, скидывая личину учтивого джентльмена, и недовольно швырнул обглоданный хребет крысы в противоположную сторону комнаты. Вихвэй стрелой кинулся убирать.
— Его создатель мёртв! Будь это не так, я бы сам его убил. Точка. Все остальные смерти меня ни в коем разе не интересуют.
— А так ли мёртв? — протянул Лендер, успевший было заскучать на разговоре о ДНК.
— Мёртв, не сомневайся, — Эволюций обнажил клыки в злорадной улыбке. — Урода звали Неро Вайро, он погиб в автокатастрофе за год до того, как я отошёл от дел. Мир знал его как моего коллегу, бессменного напарника по работе в НИИ Рэмируса. Мы с ним много всего создали, пока не разразился тот экологический скандал, инициированный героиней Ласточкой. Нас вынудили уйти в подполье, и Неро из моего коллеги превратился в моего приспешника по кличке Хамелеон.
— Я слышала о Хамелеоне, но не знала, что он был супериором.
— Не все из нас афишируют свои способности, ангелок, — лаконично ответил Эволюций. — Особенно те, кому потом жить не дадут.
— В чём заключалась его сила?
Злодей снова улыбнулся. Его стул внезапно очутился рядом с моим.
— Ты ведь уже и сама догадываешься, Анжелина.
— Марина. Паник больше не вернётся.
— Жаль.
— Сомневаюсь.
Эволюций пожал плечами:
— Хамелеон — это не просто красивая кличка, в смысл которой можно вложить так много, если открыть словарь ассоциаций, это его суть. Неро может принимать облик любого человека, просто глянув на него, и удерживать оболочку вплоть до нескольких часов. Скопирует лицо, волосы, телосложение и даже голос. Но скопирует только то, что видит. Татуировки и шрамы, закрытые одеждой, ему не доступны. Базой для создания два-анизин-четыре послужила как раз его ДНК, без неё ничего не выйдет.
— А другого супериора он мог скопировать?
— Мог. Неро частенько прикрывал меня на работе, когда я ленился идти в лабораторию, но крайне неохотно. Он вообще избегал оборачиваться в супериоров, — добавил Эволиций, прежде чем я в красках успела представить, как Хамелеон притворяется Ласточкой, а затем Кэзэндрой.
— Какие-то трудности?
— Соображение здравого смысла. Так распорядилась природа, что вместо уникальных способностей Неро получал только их оборотную сторону. Неприятно, не правда ли?
— А какой была его собственная оборотная сторона?
— Внешность, — просто ответил Эволюций. — Отталкивающая на подсознательном уровне внешность. Когда Неро находился в своём настоящем обличии, люди старались избегать его, им было неприятно находиться рядом с ним. Х-ха, в его присутствии даже проститутки прикидывались монашками! Убил бы мерзавца вот этими руками, — он продемонстрировал нам изящные пальцы с когтём на левом мизинце, — но он имел несчастье отойти в мир иной. Выражаю надежду, что произошло это в невероятных муках.
— Смертельные счёты? — спросил Лендер.
— У каждого из нас есть заклятый враг, — туманно ответил злодей.
Ленд не стал скидывать кости из своей тарелки на пол по примеру хозяина, просто отодвинул в сторону, где внимательный Вихвэй тут же утащил их в неизвестном направлении. Вот бы мой питомец был таким же сообразительным!
— Если Хамелеон давно мёртв, откуда мог взяться анизин? — резонно поинтересовалась я. — Этому есть только одно объяснение: он точно такой же липовый покойник, как ты, Эволюций.
— Ангелок, зови меня Дэмиэном.
— Только если перестанешь называть меня глупой кличкой. Я тебе не ангелок.
— Хамелеон не может быть живым, — с раздражением буркнул злодей.
— Уверен? Разве мастеру перевоплощений так сложно инсценировать свою смерть?
— Я не хочу, чтобы он был жив!
— Появление анизина говорит об обратном, — я не сдавалась. — Ты сам сказал, что его можно создать лишь на основе ДНК Неро. Живого ДНК! К тому же, одной из первых жертв стала насолившая вам Ласточка. Подозрительное совпадения, не находишь?
Вот каким образом он подставил героинь! Хамелеону под силу беспрепятственно пройти в Ассамблею под чужой личиной и взять всё, что захочет… и сколько захочет.
На заросшем лице Эволюция отобразилось лютое недовольство, кулаки сжались до белых костяшек. Он с такой страстью желал видеть бывшего приспешника мёртвым, что прежде и мысли не допускал, будто многоликий злодей мог выжить.
— Зачем ему мстить Ласточке? — проворчал Дэмиэн, чтобы потянуть время и не показать, насколько сильно взбудоражен открытием. — Её пикеты лишь капля в луже, где мы захлебнулись. Просто она кричала громче всех. Но забудем о ней! — Хлопнув в ладоши, он встал, отошел в дальний неосвещённый конец комнаты и принялся рыться в комоде, выкидывая из него тряпки. Вихвэй шустро метнулся на помощь. — Предположим, Неро жив…
— Жив.
— Предположим! Раз так, значит я лично смогу увидеть, как меркнет свет в его глазах, когда буду сворачивать ему шею. Ленд, ты притащился сюда на машине? Будь милым, подбрось до Стограда.
— Кого из твоих близких он убил? — поинтересовался Лендер.
Крайне бестактный вопрос. Не ожидала, что Эволюций ответит, но злодей удивил:
— Её звали Калипсо. Мы с Неро только создали два-анизин-четыре и едва приступили к его детальному изучению, когда мой нетерпеливый коллега принялся проводить эксперименты на людях. Первый опыт он поставил на нашей ассистентке Калипсо. Стоит упоминать, чем это закончилось для неё?
— Ты ведь не надеешься найти Неро в одиночку? Он, вообще-то, может взять личину любого человека в любое время.
— От меня не уйдёт, — с хищной уверенностью пообещал Дэмиэн. — Кем бы не обернулся, я всегда его узнаю. А ещё у меня есть пара крыс в рукаве.
— Нужна помощь Юлиуса?
— Ему нужна моя помощь! — поспешно вмешалась я.
Без Эволюция не обойтись. Не спорю, я получила желаемое — имя Хамелеона, но что дальше? Показания Неро могут спасти двух невинных героинь от суда и тюрьмы, вот только мы с Ксэнтусом никогда не отыщем его первыми, и моё расследование вместо сенсации республиканского масштаба превратится в очередную городскую байку. Какой позор — Марина Эванджейро собирает слухи!
— Ты не был в Стограде восемь лет, Дэмиэн, — сказала я. — За это время город много чего пережил, общество и отношение к супериорам сильно изменились. Ко всему прочему, у тебя там ни дома, ни связей, никого и ничего. Один ты не справишься, а у меня тоже есть вопросы к Хамелеону. Поможем друг другу?
— С удовольствием воспользуюсь твоим предложением, ангелок, — Эволюций благодарно склонил голову. Он много чего подрастерял в своём отшельничестве, но только не ум.
— Отлично, — ответил Лендер и добавил уже совершенно другой интонацией: — Заодно присмотришь за Мариной. И если с ней что-нибудь случится, или ты тронешь её хоть одной лапой, я устрою тебе Пермское вымирание. Слышал о таком?
— Я удивлён, что ты слышал.
Они обменялись многозначительными взглядами. То ли достигли дружеского взаимопонимания, то ли мечтают проверить на практике, чьи угрозы страшнее.
Дэмиэн собрался быстро: переоделся в светло-коричневый костюм образца прошлого десятилетия, нацепил бабочку и шляпу с короткими полями. Отлично выглядит… для семидесятилетнего старика! Скажу консьержке, что ко мне дедушка из деревни погостить приехал. В простенькую сумку почтальона он закинул несколько тряпок и набор для хирургических вмешательств, сверху клубочком свернулся Вихвэй. Готов.
Моя куртка не высохла ни на грамм, придётся потерпеть.
— Не желаешь выключить свет перед уходом? — я кивнула в сторону жаб на столе.
— Верно, энергию нужно экономить, — согласился Дэмиэн, провёл смоченной в воде рукой по шерсти «светильников», и комната погрузилась в непроглядный мрак.
На улице успело стемнеть. Почувствовав приближение ночи, растения потушили свои огоньки, однако стоило Эволюцию выйти, как они снова засияли. Все здешние творения настроены на биополе своего создателя, как он пояснил, и ни одна зверушка никогда не причинит ему вреда, даже если захочет. Это необходимое ограничение, потому что далеко не каждому нравится то, что с ним сотворили. Дэмиэн называет себя поборником Жизни, но в первую очередь им движет эгоизм. Например, тех двухголовых попугаев он создал лишь затем, что захотел посмотреть, как две независимо думающие головы найдут взаимопонимание ради выживания. Уверена, эти птички проклинают его каждую минуту.
— Дэм, не сочти за труд, срежь несколько цветочков поярче, — попросил Лендер, идущий с навигатором впереди. — Такие, чтобы не кусались, не воняли сдохшей кошкой и не выползали из вазы. Это для моей девушки.
— Когда она увидит, в каком состоянии машина, тебе понадобится что-нибудь посерьёзнее цветов, — негромко заметила я. Даже девушки злодеев бесятся, когда их мужчины рискуют жизнью.
Обратный путь всегда легче, а вместе с Эволюцием он казался гораздо безопаснее и короче. К тому времени, как мы выбрались из болот и достигли зоны действия сотовой сети, оказалось, что батарейка в моём телефоне окончательно села. Перезвонить не представлялось возможным, придётся ждать до утра, а там прямиком в телестудию.
***
К моему дому подъехали около полуночи. Гроза покинула город, в ясном небе сиял тонкий серп луны. Перебросившись парой слов, Лендер и Дэмиэн договорились вновь увидеться через несколько дней, и мы наконец-то вышли на улицу.
— Высокопрочный монолитный железобетон, — мой будущий сосед по квартире придирчиво оглядел высотку. — Ангелок, разве ты ещё не заработала на уютный домик с зелёной лужайкой на заднем дворе?
— Заработала, но я люблю неприхотливый минимализм человеческого улья. Заходи уже.
Консьержка крайне неодобрительно покосилась на моего гостя. Пыльный костюм с зелёной плесенью выглядел донельзя колоритно, однако при ярком свете прекрасно заметно, что его обладатель отнюдь не старый пень. Ответив женщине равнодушным взглядом, Дэмиэн прошёл мимо, даже не поздоровавшись. Воскресший из мёртвых злодей не забыл прихватить из могилы чувство превосходства по отношению к людям. Отрастил соколиные глаза и выделывается теперь!
Вряд ли спустя столько лет кто-то узнает Эволюция в лицо, можно не переживать. Он здесь всего на пару дней. Поможет отыскать Хамелеона, а затем уйдёт обратно в болота. Оставаться в городе ни коим образом не входило в его планы на жизнь.
— Я делю квартиру вместе с котом; скажи Вихвэю, чтобы не вздумал охотиться. И прежде чем ты что-нибудь здесь тронешь, пожалуй в душ. Одежду выкинь в мусорку. Утром сбегаю в магазин, куплю тебе что-нибудь более подходящее.
Бросив ключи на тумбочку в прихожей, зажгла свет. Казалось, я не была здесь целую вечность. После жутких болот моя безликая квартира выглядела филиалом рая.
— Холодильник пуст, консервы в нём кошачьи, так что извиняй — сегодня без ужина.
Дэмиэн снисходительно улыбнулся:
— Ангелок, я не был в Стограде восемь лет, а не восемь столетий, я способен позаботиться о себе. — Внезапно его улыбка превратилась в оскал: — Почему на твоём окне знак Чёрной Птицы?
— Ты о чём?
С лёгким предвкушением заглянула в комнату. Действительно, на половине оконного стекла красовался намалёванный чёрным маркером круг с галочкой внутри, а под ним стояло время — полночь. Глянула на часы: осталось три минуты. Успеваю, хотя более чем уверена, что герой всё равно будет ждать.
— Мойщики стёкол частенько балуются, — равнодушно пожала плечиком, но мне не поверили. Не просто обмануть того, кто слышит малейшие изменения в голосе. — Ну хорошо, я журналистка и получаю информацию из различных источников. Быть друзьями при этом вовсе не обязательно. Устроит?
Дэмиэн медленно кивнул. Да уж, Птица здорово застрял в печёнках у злодейской братии! Стоит заметить, вполне заслужено.
Предложив гостю чувствовать себя как дома (в разумных пределах, конечно, а то видели мы его дом), я скинула грязную куртку и побежала на крышу. Хотелось надеяться, герой прилетел с благими вестями. Анизин убивает тех, кто его принял, но ведь не сразу. Ребята Дикого вполне могли выловить лже-Кэзендру и заставить её во всём сознаться.
Чёрная Птица напоминал тигра, запертого в клетку. Костюм героя блестел от влаги, намокший плащ прилип к телу. Он нервно расхаживал по плитам крыши в ожидании, когда я соизволю подняться. Какая уверенность, что я вообще это сделаю! По итогам нашего последнего разговора у меня есть полное право его проигнорировать.
— Эванджейро, — герой выдохнул мою фамилию с видимым облегчением, будто бы не ожидал увидеть живой. Ничуть не сомневаюсь: он прекрасно знал, что я находилась в машине Лендера, когда запустил дорожным знаком в кроссовер преследователя.
— Чёрная Птица, — вернула приветствие. — У тебя ведь есть имя?
— Есть.
Подавив желание обнять себя за плечи, чтобы хоть немного защититься от промозглого ветра, подошла ближе. Зря сняла куртку. Пусть она грязная, но холод ночи на высоте в девяносто метров умеет больно кусаться.
— Не обязательно было малевать знак на стекле, у меня есть телефон. Думаю, в Ассамблее знают его номер.
— Знают. — Птица снова прошёлся туда-сюда, сократив расстояние между нами до одного метра. — От кого ты убегала?
— Значит, ты его не поймал.
— Обязательно поймаю, если ты прекратишь отмалчиваться.
— Я бы с радостью назвала его имя, но сама не знаю.
— Ты с ума меня сводишь, Эванджейро! — герой слишком устал, чтобы контролировать уровень равнодушия в голосе, и сейчас звучал несколько обеспокоенно.
— Я выжила, спасибо.
Плохо дело. Видимо, Хамелеон знает, что Ласточка звонила мне, и теперь боится, что наш разговор может его каким-то образом раскрыть. В таком случае погоня на дороге лишь первая попытка избавиться от меня…
— Не расскажешь, зачем ты здесь на самом деле? Только покороче.
Любезничать не хотелось. Сегодняшний день выдался насыщенным, настроение, мягко выражаясь, не радужное.
— Зелёного арестовали.
— Что?!
— Шесть часов назад он напал на машину инкассаторов и попытался скрыться с двумя миллионами стогов.
Так вот почему Амандус и Ксэнтус названивали мне! Новое безумие героев и на сей раз в главной роли напарник самого главы Ассамблеи. Представляю, какой ажиотаж сейчас творится в студии «Четвёртого» канала! Не вовремя я выпала из текущих событий, совсем не вовремя.
— Дай угадаю: свою вину он не признал точно так же, как Ласточка с Кэзэндрой?
— Не признал и это, б@#$%, уже за пределами разумного! — надолго спокойствия Птице не хватило. До хруста сжав кулаки, он вновь принялся мерить крышу шагами. — У нас уже трое пойманных на месте преступления героев, и все они полностью отрицают свою вину. Для чего? Чем больше фактов, тем меньше остаётся веры. Один случай гр@#$%^го дублирующего супериора ещё можно допустить, но три подряд уже за гранью!
Устав смотреть на мельтешащую фигуру, подошла к нему и схватила за локоть, вынуждая остановиться. Не смотря на мокрую форму, он был тёплым. Это один из защитных механизмов супериора Птицы, не позволяющий замёрзнуть на большой высоте.
— Ты ведь сюда не вопросами поделиться пришёл? У меня своих за глаза.
— Расскажи всё, что знаешь о Ласточке. Почему она позвонила именно тебе? Чего бы вы с ней не скрывали, Вечность будет на порядок хуже. Дикий дошёл до ручки, нам сойдёт любой слух, безумная догадка, маленький намёк, что угодно!
— Нет, прости.
Чтобы не смотреть на героя, отошла к краю крыши.
Я могу доказать невиновность Ласточки, да что толку? Она согласна принести себя в жертву, лишь бы не вскрылись её тёмные делишки, но алиби для Кэзэндры и Зелёного у меня нет. Есть только догадки, которые сейчас просто нечем подтвердить, кроме слов. Тем более не раскрыв Эволюция, единственного человека, кто знает, что делать.
— Я не могу доверять Ассамблее, не спрашивай почему.
— Ты можешь доверять мне.
А Эволюций нет. К тому же, есть немаловажный нюанс — всё, что знает Птица, знает Дикий. Дикий поделится со своей женой или героем по кличке Мозг, и толпа бравых ребят, переполненных жаждой мести, обязательно вспугнёт Хамелеона.
— С чего бы? Я даже имени твоего не знаю.
— Рэмирус, — ответил Птица.
Я в удивлении посмотрела на героя. Его имя знают очень немногие посвящённые, и он так просто назвал его мне? Видимо, в Ассамблее действительно отчаялись. Птица ярый противник мешать личную жизнь с профессиональной, даже в такой мелочи. Хватит зацепки, чтобы фанаты уже на следующий день раскопали всю биографию до пятого колена.
— Прости, но я в самом деле ничем не могу вам помочь.
— Понятно, — процедил Птица и взмыл вверх, как всегда не прощаясь.
Молодец, Марина, испортила такой момент!
Злясь на всех подряд, спустилась вниз.
Три дня и минус три героя — тревожный расклад. Ласточка, Кэзэндра, теперь Зелёный. Почему Хамелеон выбрал именно их? Была личная причина или удачно подвернулся случай? Настолько идеально подставить героя не просто, здесь нужна точность и тщательная подготовка. Найти подходящих исполнителей, сшить костюмы, подгадать момент, чтобы исключить ненужных свидетелей, буквально просчитать каждый шаг в нескольких плоскостях. Хамелеон должен был где-нибудь наследить.
На часах полвторого ночи. В зале негромко шумел экран телевизора, оставленный включенным на сериале «Доктор Желание». Дэмиэн находился в ванной, я слышала, как он напевал песенку-заставку из «Доктора». Змей свернулся клубком на диване и сонными глазками лениво следил за каждым моим движением. С виду он безобидный, похож на питона, но расслабляться не стоит — его хозяин вполне мог наэволюционировать ему яд чёрной мамбы.
Я отправилась на кухню. Не могу приготовить ужина, так хоть сварю кофе. В голову закралась крамольная мысль с участием кошачьих консервов. На фоне болотной крысы «нежнейшее мясо кролика» настоящий деликатес…
— От тебя пахнет перьями, ангелок. — Мой временный сосед вышел из ванной комнаты.
— Просила же не называть меня ангелком! Представляю себя мраморной статуей с крыши Воскресенского собора. И да, твой нюх тебя не подвёл. Будешь кофе?
— Пожалуйста, — Дэмиэн сел рядом со мной, взмахом руки заставив Вихвэя подвинуться. — Отличный сериал, — кивнул на экран телевизора, — не знал, что его до сих пор снимают. Дочка доктора уже совсем взрослая стала. Хорошо бы ей подправить кончик носа, и глаз не оторвёшь!
Горячий душ изменил Эволюция, смыл с него многолетнюю грязь и будто бы скинул пару десятков лет. Злодей зачесал волосы назад, а бороду бомжа укоротил до бороды боцмана. От винтажного костюма он, слава Небесам, избавился, заменив его на простые брюки и футболку, оказавшуюся не по размеру маленькой. Мутация его супериора посчитала, что в природе выживает физически сильная особь, и снабдила бывшего кабинетного учёного неплохо развитой мускулатурой. Или это физический труд на свежем воздухе поспособствовал?
— А ты бы не хотела поменять себе…
— Нет, не хотела. Последний человек, который прикасался к моему телу с такими же намерениями, умер, — мило улыбнулась в ответ. Уточнять, что убила его не я, а «свинцовый» инфаркт, не стала. — В болотах ты говорил, будто сможешь вычислить, где находится Хамелеон, и что-то о «крысах в рукаве». Что это значит?
— Объясню утром, — загадочно протянул Дэмиэн. Всем его вниманием завладела сексуальная заведующая отделением экстренной помощи на экране. — Слушай, а ты не знаешь, куда делась бывшая жена доктора Желание?
Разве доктор был женат? Не помню такого, но не удивлюсь, если не меньше десяти раз. При его-то говорящей фамилии!
— Нет, не знаю. Ты упоминал, что способен узнать Хамелеона в любом облике, а другие смогут это сделать? Например, я?
— Никоим образом. Ты видишь как человек, а люди в большинстве своём крайне не наблюдательны. Закрой глаза и скажи мне, что было написано во втором столбике на табличке за спиной медсестры?
Кажется, понимаю, о чём он.
— Но ведь как-то можно его узнать?
— Устроить допрос, — рассеянно хмыкнул Дэмиэн. — Или причинить сильную боль. В последнем случае его мозг будет не в состоянии сохранять облик… Как же люди обожают убивать время сериалами! Будто думают, что проживут сотню лет.
— Куда уж им до тебя. Ты-то точно всех нас переживёшь.
— Ты этого не знаешь. А теперь дай досмотреть.
С делами действительно лучше подождать до утра. Два ночи не самое подходящее время для озарения.
— Ладно, пойду спать. Увидимся завтра, Дэм.
— Приятных сновидений, ангелок.