«На самом деле, быть злодеем не так уж и сложно. Сложно быть злодеем и при этом остаться на свободе (если, конечно, ты не политик, но давай не будем об извращениях). Главная наша ценность — свобода! Свобода любой ценой! Прежде чем избрать злодейский путь, реши для себя: готов ли ты без жалости бросить всё, что имеешь? Готов ли ты месяцами жить в канализации и питаться крысами? Готов ли ты провести долгие годы в тюрьме, если такие, как Птица, всё испортят? Если нет — прекрати позорить злодейское братство и исчезни в небытие, неженка!»
Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.
Каменная Вечность. Самая мощная и охраняемая тюрьма во всей Республике Грандерика. С виду всего лишь невысокое строение в форме идеально ровного круга, окружённое двухкилометровой зоной отчуждения. Основные её этажи, как принято, под землёй. В прошлом веке слишком часто заключённые сбегали при помощи различных подкопов, здесь же подобный трюк провернуть невозможно. Почти вся система безопасности Каменной Вечности механическая, что жутко неудобно, но электроника не всегда надёжна, когда имеешь дела со злодеями и их приспешниками.
Каждый раз оказываясь неподалёку, я испытываю нечто, похожее на помесь ненависти, зла и мрачной радости. Убежать из секции номер один Блока А практически невозможно, но я сделала это! Только не одна и не собственными силами…
***
В тот день — День «Т» — одно из чудовищных землетрясений Разрушителя пришлось на Каменную Вечность. Специально так получилось или воля случая, уже никто не узнает — злодей был убит в схватке с Чёрной Птицей, и, понятное дело, исповедаться не успел. К тому времени я провела за решёткой чуть больше года и научилась не так бурно реагировать на всё непонятное, поэтому сигнал тревоги принёс не острый приступ паники, а надежду.
Вечность очень прочная, но не настолько, чтобы её руководство рисковало жизнями заключённых, оставив их в опасной зоне. Даже таких страшных, как те, что сидели в первой секции Блока А. Замки были открыты, и нам предложили подниматься на поверхность собственными силами. В Блоке нас осталось трое — я, Марсиус по кличке Суицидальник и Тэтиус по кличке Бета-парень (Технодоктора и Электрика освободили за несколько дней до землетрясения), и обратно за решётку мы не собирались.
— Перед выходом нам вколют транквилизатор, чтобы лишить связи с реальностью, поэтому действуем быстро. — Марсиус сам вызвался в лидеры группы. — Врачами и первым заслоном охраны займусь я. Паник, ты выступаешь только после того, как они будут нейтрализованы, а экранирующая дверь открыта. До этого уж постарайся сдержаться.
Не смотря на то, что я целый год устраивала товарищам жестокие мозговые атаки, меня бросать не собирались. Не ради солидарности и тем более не по дружбе, только трезвый расчёт. Без меня парни не уйдут дальше первого заслона.
— Бета, а ты… Ну ты стой сзади и не свети.
Весёленькое замечание, учитывая, что супериор Беты заключался в излучении бета-частиц радиации. Мы, как супериоры, имеем к ней повышенную устойчивость, а вот обычным людям парень доставил немало неприятностей в своё время.
— Чё?
— Шучу, ты поработаешь кулаками.
Суицидальник же обладает своеобразным ментальным ползунком чувства собственной важности. Он за секунду способен опустить самооценку всем вокруг в радиусе десяти метров, причём так, что наиболее обиженные жизнью люди кончают эту самую жизнь самоубийством. Отсюда и кличка. К маленькой нашей радости, Марсиус способен сам выбирать жертв своего супериора.
Всё произошло быстро и неожиданно, поэтому и получилось.
В тот момент, когда игла с транквилизатором нацелилась на его шею, Суицидальник заставил врачей и всю охрану почувствовать себя полными неудачниками. Далее за дело принялся Бета-парень. Раскидать неуверенных в себе противников, стреляющих мимо цели, оказалось не сложно.
Мой бенефис шёл последним, и рассчитан он был не на горстку охранников первого заслона, а на всех, кто находился за экранирующей дверью в радиусе ста метров. Испугаться, когда всё вокруг рушится, не составило труда, и «веселье» продолжилось. Упали все, даже мои товарищи. Вот только за год они успели привыкнуть к собственным страхам и очухались быстрее остальных. Мы вместе добежали до главных ворот, а дальше каждый ушёл в свою сторону.
***
Все посещения проходят в так называемой «безопасной комнате» в надземной части тюрьмы. Она находится под охраной военных, но представляет из себя вполне цивилизованное место, большая часть сотрудников которого гражданские. «Безопасная комната» с виду совершенно обычная, разве только с небольшим дополнением — по её центру проходит разделительное стекло в метр толщиной. Через его сердцевину пущен ток пониженной частоты, отсекающий психические воздействия сил супериоров, а уж физически его даже выстрел из танка не пробьёт.
Дэмиэн решил составить нам с Ксэнтусом компанию, заодно помочь с переноской оборудования. Сидеть в фургоне два с лишним часа, пока мы не закончим, злодей счёл слишком тоскливым занятием, а так хоть посмотрит на знаменитую тюрьму изнутри. Предложила бы ему потратить это время на дрессировку Вихвэя, но велика вероятность остаться непонятой.
— Телевидение, как же мы рады вас видеть, — лицемерно протянул майор, сверкнув золотым зубом.
Он представился Терентиусом Партайро, выдал нам гостевые пропуски, провёл через рамку металлоискателя, проверил документы и содержимое сумок. За Дэмиэна, «забывшего» личную карточку дома, пришлось поручиться письменно.
— Согласно правилам, у вас есть двадцать минут на свидание с госпожой Парайго, известной как Ласточка. Дольше только в присутствии начальника тюрьмы и адвоката обвиняемой.
— Благодарю, майор. — Поправив обтягивающий свитер, я очаровательно улыбнулась и с надеждой заглянула в его глаза. — Скажите, есть возможность увидеть материалы дела Ласточки?
Оригинальные документы хранятся во Дворце Юстиции в Стограде, здесь только копии, которыми пользуются адвокаты, но разницы в содержимом никакой.
— Только с письменного разрешения главного обвинителя Невайно, — майор не поддался.
— Ясно.
Попытаться всё равно стоило.
— Ждите тут.
Партайро неторопливо вышел, оставив нас одних в комнате.
Ксэнтус поставил камеру и настроил осветительный зонт, чтобы избавиться от бликов стекла. Здесь часто проводят съёмки, но руководство тюрьмы не желает облегчать журналистам жизнь, установив приличное освещение.
Дэмиэн устроился в дальнем углу и взялся за бесплатные журналы. Не нравится мне его интерес к Вечности. Понимаю, радио в фургоне не блещет разнообразием станций, но не до такой же степени, чтобы рисковать разоблачением, заявившись в тюрьму республиканского значения.
Подойдя к нему, отогнула край журнала:
— Зачем ты здесь на самом деле?
На сей раз злодей не стал врать:
— Не ты одна хочешь повидаться с Ласточкой. Прежде чем получить пожизненное, она должна узнать, что я жив и всё, чего она годами добивалась, закрывая мои исследования, будет продолжено уже вне контроля Республики.
— Месть? Разве не ты говорил, что старания Ласточки лишь капля в луже?
— Большая капля.
— А не боишься, что она растрезвонит миру о твоём воскрешении?
— Пусть. Её сочтут невменяемой, и я смогу порадоваться ещё раз.
— Ну уж нет, здесь ты не останешься, подождёшь нас с Ксэном за дверью. Вставай.
— А если я попрошу Вихвэя раздобыть материалы уголовного дела Ласточки? Тебе ведь они нужны, правда?
Глянула на него с долей снисхождения.
— Допустим. Но как змей проникнет в архив, прочтёт нужное имя на папке и вынесет бумаги? Не говори, что он у тебя грамоте обучен.
— Не скажу, — ворчливо отозвался Дэмиэн. — Читать он не умеет, но картинки запоминает. А что есть буквы, если не картинки? Так тебе нужны документы или нет?
Заманчивое предложение! Мне действительно нужны материалы дела Ласточки, и я бы хотела посмотреть, каким образом змея сможет обворовать Каменную Вечность.
— Хорошо. Если у Вихвэя всё получится, позволю тебе остаться.
Манерно поклонившись мне, Дэмиэн негромко цыкнул. Верный приспешник выскользнул из его рукава и положил мордочку на хозяйскую ладонь. Вот бы Дартаньян был таким же понятливым!
Майор Партайро заставил нас ждать почти час, прежде чем четверо конвоиров ввели обвиняемую.
— Марина? — Ласточка непомерно удивилась.
Она выглядела старше своих тридцати с хвостиком лет. Белый мешковатый комбинезон с чёрной цифрой 73 на груди визуально прибавлял десяток килограммов, белокурые волосы убраны в скромный хвостик на затылке, на лице ни грамма её вечно блестящей косметики. Под глазами залегли тени, щёки осунулись, уголки губ опущены. Как же надо вымотать супериора, чтобы он выглядел вот так?
— Ты ведь не сказала…
— Нет, — поспешила успокоить её. О роли Ласточки в продаже секретов Ассамблеи никто не узнает, по крайней мере от меня. — Я здесь с целью восстановить хронологию событий для своего фильма, если ты не против, и попросить тебя не поддаваться на уговоры адвокатов хотя бы неделю.
— Заседание суда через пять дней. Прости, но я ничего не могу тебе обещать, сделаю, как сама посчитаю нужным. — Следующую фразу она произнесла так тихо, что я с трудом смогла её расслышать: — Факт нашей встречи в кафе я буду отрицать.
Как же с ней тяжело! Хочет быть мученицей за просто так — пожалуйста, больше предлагать алиби не стану.
Майор демонстративно щёлкнул таймером. Двадцать минут пошли.
Ксэнтус включил камеру. Обозначив тему и выдав несколько риторических вопросов, предназначенных для телезрителей, я повернулась к героине. Ласточка держалась достойно, будто на ней не казённая роба, а её блестящий костюм. Всегда нужно доводить партию до конца, даже если проигрываешь.
Я прошлась только по фактам, известным всем, кто смотрел новости на этой неделе, ничего лишнего. Прокуроры и адвокаты Ассамблеи качественно обработали героиню, она едва сама не поверила в свою виновность, а в моём фильме не должно быть ни тени сомнений в том, что её подставили. Когда раздобуду материалы уголовного дела, дополню картинку всеми несоответствиями, о которых не сообщили широкой публике. Глупо полагать, будто следователи не заметили странностей в преступлении, но пока их нечем подтвердить.
В отведённое время уложилась с запасом. На контакт Ласточка шла с неохотой, а развлекать её праздной беседой я не собиралась. Насколько мне известно, она сидит в Блоке С, там заключённым разрешают читать, со скуки не помрёт.
— Спасибо за интервью. Надеюсь, справедливость восторжествует!
Героиня иронически хмыкнула:
— Разумеется.
За Ласточкой пришли конвоиры, и она покорно встала. Едва я успела порадоваться, что Дэмиэн не стал мстить ей, как злодей бесшумной тенью скользнул к разделительному барьеру. В стекле отразилась хищная гримаса его лица. Жёлтые глаза горели триумфом короля, восставшего из пепла назло недругам, губы изогнулись в холодной клыкастой улыбке. Эффектный образ. Шокированная Ласточка замерла на месте, вынудив конвоиров подтолкнуть её к двери, а я сделала вид, будто попросту не вижу Эволюция. «В чужой жизни чужие проблемы, смотри за своим домом и оставь соседей в покое», как говорят южане.
На выходе майор Партайро вновь проверил наши сумки, всё ли на месте. Вихвэя в них не было.
— Где он? — поинтересовалась у Дэмиэна.
— Ждёт возле машины. Ты же не думала, что он будет разгуливать по Вечности с документами в пасти?
По правде, я вообще о нём не думала. Даже для суперинтеллекта генетически изменённого змея выкрасть документы звучит чем-то запредельным. Он не собака. И как же я удивилась, когда зелёный пройдоха действительно обнаружился возле нашего фургона! Никаких бумаг при нём не было, но он стал гораздо толще, будто полакомился бутылкой.
— Он их…
— Проглотил? Да, — просто ответил Дэмиэн, с нежностью подхватывая неповоротливого приспешника на руки прямо на глазах у впечатлительного Ксэнтуса. — Умничка ты мой!
— Вот зараза, что это?!
— Змея это. Ручная.
— Марина? — Ксэн посмотрел на меня с подозрительным прищуром.
— Расскажу позже, — коротко пообещала ему.
Едва мы оказались за пределами внешней стены Вечности, Дэмиэн положил Вихвэя на столик возле аппаратуры и попросил ехать как можно аккуратнее. Что-то в его тоне настораживало. Чуть ослабив ремень безопасности, я повернулась к нему, а Ксэн направил зеркало заднего вида внутрь фургона.
Вихвэй вытянулся ровной линией и замер, зажмурив глазки. Дэмиэн чинно оттопырил мизинец левой руки, протёр отросший коготь чистой тряпочкой и медленно вонзил его в область «шеи» приспешника.
— Отключил болевые рецепторы и парализовал тело, — пояснил он, заметив, что мы наблюдаем за ним. Затем, плотоядно улыбнувшись, ловким молниеносным движением пропорол брюхо Вихвэя. Кровь маленькими фонтанчиками брызнула во все стороны.
— Вот же…
Фургон резко дёрнулся в сторону обочины и затормозил. Не взирая на ремень безопасности, меня откинуло сперва на дверцу, а потом на приборную панель.
— Проклятье! Я же просил аккуратнее!
— Извиняюсь, — сдавленно пробормотал Ксэнтус и выскочил на дорогу. Почти сразу его вывернуло.
— Обязательно было потрошить змея здесь? — я зашипела на Дэмиэна в праведном гневе. — Зачем нужны такие зверства по отношению к невинному созданию?
— У Вихвэя повышенная кислотность желудка, чернила на бумаге разъест до нечитабельного вида менее чем за час, а потом эта гадость впитается в его организм. Так что да, обязательно.
Мог бы предупредить, что ли…
— Ты сошьёшь его обратно?
— Моего лучшего друга и самого верного приспешника? Ещё глупее вопроса не нашлось? Не просто сошью, но и задействую всю его систему регенерации клеток, он быстро восстановится.
— Насколько быстро? Вряд ли теперь Вихвэй сможет помочь нам с Неро.
— Я знаю, что делаю, ангелок, — без нотки сомнения ответил Дэмиэн.
Ксэнтус вернулся очень бледным и, мягко говоря, не в духе. Молча сел, громко хлопнув дверью, демонстративно отвернул зеркало заднего вида, зажевал валерьяновую пастилку и только потом посмотрел на меня не самым хорошим взглядом. Будто это я провинилась.
— У тебя много секретов, Марина. Я намеренно в них не лезу, а ведь имею полное право, но раньше ты хотя бы ставила меня в известность о таких вещах, — он ткнул большим пальцем вглубь фургона.
Спасибо тебе, Дэм! Подождать он не мог, повышенная кислотность, видите ли…
— Прости, это было чересчур, — я почувствовала себя донельзя виноватой. — Мне искренне жаль.
Ксэн кивнул, показывая, что извинения приняты.
— Ты должна мне кальмаровый суп и шоколадку.
Почти приняты.
— Ты их получишь!
Наконец мы поехали. Ксэнтус успешно справился с любопытством и смотрел только на дорогу. Я же видела вещи похуже, чтобы отворачиваться. Хотелось сразу узнать, те ли документы проглотил Вихвэй.
Аккуратно покопавшись во внутренностях приспешника, Дэмиэн достал на свет божий свёрнутые в тугую трубочку листы бумаги. Все они пропитались слизью и содержимым змеиных кишок. Малоприятное зрелище — Вихвэй только недавно полакомился.
— Что это? — двумя пальцами Дэмиэн подцепил полупереваренную канарейку за лапку.
— Так понимаю, десерт.
Сложно поверить, что змея может быть настолько умной, но факт свершился! На бумагах стояло имя «Олимпия Парайго, Ласточка» и номер её уголовного дела.
***
На въезде в центр Стограда мы угодили в пробку. Сидеть целый час в пропитанной выхлопными газами машине стало наказанием за желание сэкономить четыре километра объездной дороги. Тонкий запах крови не позволял закрыть окна, а радио веселило одной единственной станцией, пойманной в море белого шума. Станция эта музыкальная с уклоном в хип-хоп культуру, но раз в полчаса они крутили краткий выпуск новостей. Основным событием дня минувшего стала пресс-конференция Дикого совместно с главным обвинителем Невайно. На ней было сделано громкое заявление о приостановлении деятельности Ассамблеи героев до окончания разбирательств по делу Ласточки, Кэзэндры и Зелёного… то есть, пока они не сознаются. В противном случае Дикому придётся подать в отставку.
Скверные новости не оставили мне выбора. Взяла телефон и настрочила короткую смс Чёрной Птице с предложением встретиться сегодня в девять вечера на крыше моего дома. Попрошу его достать крысам Дэмиэна материал для нюха, а в ответ поделюсь кое-какими наработками по делу анизина. Так будет честно.
К моему дому подъехали за полчаса до девяти.
— Увидимся завтра, Ксэн. Отдыхай.
— Хорошего вечера, — кивнул друг. Не без подозрения покосился на Дэмиэна, осторожно укладывающего змея в сумку, и тихо добавил: — Если что, звони.
— Непременно, — улыбнулась в ответ и вышла из фургона.
Ксэнтус отъехал только после того как мы вошли в двери дома. Переживает за меня, хоть и знает, что вряд ли сможет помочь чем-то существенным. Я нахожу это очень человечным, а потому ценным.
— Знаешь, из твоего оператора получится неплохой приспешник, — негромко заметил Дэмиэн. — Современная индустрия комиксов до сих пор не воздаёт им должное?
— До сих пор. Справедливости ради, хороших приспешников мало, твой бывший тому доказательство. Но я больше не злодейка, мне приспешники не нужны.
— Но ты и не героиня, ангелок. — Дэмиэн подошёл к консьержке, неторопливо вязавшей шарфик, и поинтересовался: — На имя господина Миншенга ничего не оставляли?
Консьержка с недовольством отложила вязание, вынула из шкафа за спиной небольшую посылку, обёрнутую в бумагу без опознавательных знаков, и протянула её, даже не спросив документы. Позже я узнала, что курьер, оставивший пакет, дал указания отдать его первому, кто спросит. О чаевых уже позаботились.
— Госпожа Эванджейро, для вас тоже кое-что есть, — женщина подала мне маленький конверт с написанным по диагонали словом «Важно!».
— Кто его принёс?
Вряд ли поклонники. Они шлют письма на адрес телеканала.
— Чёрная Птица, — консьержка расплылась в восторженной улыбке.
Заслышав имя своего врага номер два, Дэмиэн вопросительно поднял брови:
— Птица?
— Именно! Смотрите, он поставил для меня автограф в гостевой книге.
Конверт вскрыла прямо тут. На вложенном кусочке картона красовался знак Чёрной Птицы, под которым стояло время — сейчас. Какой наглый, однако! Моё время встречи его не устроило, да?
Отдала ключи от квартиры Дэмиэну и поднялась на крышу в компании волнительного ожидания вперемешку с мрачными предчувствиями.
Красное закатное солнце, тонущее в океане, залило небо тревожным сиянием и раскрасило город цветом опасности. На его фоне мощный силуэт Птицы приобрёл необычайную резкость. Мужчина стоял на парапете, как одна из статуй на крыше Воскресенского собора, устремив взгляд вдаль, и только реющий на ветру плащ подсказывал, что он не каменный. Непривычно видеть его таким спокойным.
— Привет. — Я сделала несколько шагов навстречу к герою. Он повернулся, спрыгнул на пол, но дальше не двинулся. И не ответил.
Что-то явно не так…
Конверт!
Птица не мог передать консьержке послание, его клаустрофобия не позволяет заходить внутрь маленьких помещений!
В ту же секунду развернулась и побежала к двери. Мужчина подлетел быстрее, схватил меня за плечи, грубо прижав спиной к себе, и мгновение спустя мы оторвались от пола крыши.
— Отпусти!
Будь мы на твёрдой поверхности, я бы нашла тысячу и один способ вырваться, но в воздухе оставалось только пинаться. К сожалению, безрезультатно. Не важно, что лже-Птица заметно слабее Птицы настоящего, я всё равно проигрывала ему по всем показателям.
— Простите, госпожа Эванджейро, — ответил он незнакомым низким басом. — Вы мне нравитесь, правда, но вы должны умереть.
— Кто тебе это сказал?
— Не надо этого знать.
Мы взлетели вверх на добрый десяток метров. В попытке вырваться из стальной хватки я дёргалась, как ненормальная. Самое время для хорошей паники, верно? Ситуация по-настоящему ужасная, но мой супериор молчал.
— Я заплачу, хочешь? Пожалуйста, отпусти!
Поддельный герой не остановился. Он взял чуть в сторону и завис над проезжей частью, гул которой не мог перебить даже свистевший в ушах ветер.
— Прощайте, госпожа.
— Я сделаю всё, что ты ска-а-а… А-а!
Ухватиться за мужчину из положения спиной к нему невозможно. Вот теперь паниковать совершенно точно поздно. У меня самое большее десять секунд до того момента, как тело расплющит об асфальт. Я даже подумать о вечном не успею!
Зажмурилась и вдруг почувствовала, как меня кто-то придерживает за талию, постепенно снижая скорость, чтобы не поломать позвоночник. Буквально в нескольких метрах до асфальта меня подхватили на руки. Чёрная Птица! На сей раз он был настоящий, я поняла это по знакомому запаху одеколона.
— Какого, на@#$н, х@# ты спрыгнула, Эванджейро?!
И по словарному запасу тоже.
Герой вернул меня обратно на крышу высотки.
— Ты спас меня, — озвучила очевидное. — Спасибо.
Даже после того как ноги коснулись твёрдой поверхности, Птица не стал отпускать меня пока не удостоверился, что я смогу удержать равновесие и не грохнуться на пол бесхребетной медузой. Получилось далеко не сразу. В глазах бегали мушки, пальцы дрожали от переизбытка адреналина.
— Решила на практике проверить, стану я тебя ловить или нет?
— Я не знала, что ты рядом.
— ЧТО?!
Напуганной я не выглядела, а вовремя сделать соответствующий вид не догадалась, и сейчас была похожа на капризную дамочку со сдвигом по фазе, а не на жертву несостоявшегося убийства.
— О чём ты думала?! Мне действительно любопытно знать, что творится в твоей голове.
— Тебе так сложно изобразить сочувствие? Девушка едва не погибла, а он злится!
— За дело.
— Лучше заткнись, Рэмирус. Серьёзно, достал. — В один шаг преодолела разделяющее нас расстояние, резким движением сжала ворот его водолазки и заставила наклониться к себе. Как же давно я хотела сделать это… — Не смей больше кричать на меня.
Не отпуская взгляда, медленно коснулась губами его губ. На мгновение в глазах Птицы промелькнуло непонимание, но он даже не шелохнулся. Если бы от него не исходило тепло, а сердце в груди не билось со скорость ста ударов в минуту, я бы вообразила, что целую статую.
Через несколько секунд разжала пальцы, отпуская водолазку.
— Можешь выдохнуть, — прошептала едва слышно.
Птица остался стоять на месте, шокированный, словно воочию узрел трёх слонов, на которых держится земля. Трудно поверить, что такой короткий поцелуй застал его врасплох. Он же самый популярный герой, у него целая армия поклонниц!
— Будешь спрашивать зачем или что-нибудь ещё такое же глупое?
— Не играй с огнём, Эванджейро, — ярость из голоса героя полностью пропала, и я мысленно поздравила себя с маленькой победой. — Твоему оператору это вряд ли понравится.
Едва не спросила «Какому оператору?», но быстро пришла в себя. Н-да, вот и сказке конец. Откуда он вообще узнал о нас с Ксэнтусом? Неужто Ровена добралась до него со своей навязчивой идеей про брак с героем?
— Почему ты прыгнула?
— Случайно получилось, — ответила резче, чем собиралась. — Упала.
— Упала?
— Оставим эту тему, хорошо?
Лже-Птица (буду звать его Вороном) давно улетел, его не догнать, а бесконечные допросы вместо реально важных вещей сейчас совершенно не к месту.
— Ты получил моё сообщение?
— В противном случае ты бы сейчас украшала проезжую часть. Не сомневаюсь, что твой внутренний мир весьма интересен и богат, но пусть он и дальше остаётся внутренним. Что ты хотела от меня, Эванджейро?
— Я согласна поделиться информацией.
Птица немного расслабился, подошёл к парапету и сел на его бортик. Вопреки ожиданиям, он ничем не выдал свою заинтересованность.
— Взамен чего?
Какой догадливый! В любом случае пора раскрыть карты. Как бы дальше не повернулось наше с Эволюцием дело, без помощи Ассамблеи мы вряд ли его закончим. Ситуация с каждым днём становится только хуже.
Я устроилась рядом с Птицей и намеренно придвинулась так близко, что коснулась его плечом. Пусть ему всё равно, но только не мне. Не после полёта с крыши и первого за много лет поцелуя, на который не получила даже намёка на ответ. Рэмирус не отодвинулся. Ну точно статуя! Как бы хотелось хоть на полминутки заглянуть в его мысли!
— Мне нужна некая вещь из музея Ассамблеи — рубашка со стенда, посвящённого Эволюцию и его приспешнику Хамелеону. Сможешь её достать?
— Разумеется. Для чего она тебе?
Тепло, исходящее от героя, пьянило и сбивало с делового настроя. Я глубоко вздохнула и мотнула головой, сосредотачиваясь. Какими бы странными не были отношения между нами, кому ещё доверять, если не Чёрной Птице? Расскажу ему всё об анизине, Хамелеоне и подставе героев. Умолчу лишь об Эволюции и наших с ним дальнейших планах. Рэмирус мне поверит, я уверена, и не станет лишний раз впутывать в это дело геройскую кавалерию. Нельзя спугнуть Хамелеона, прежде чем крысы Дэмиэна выйдут на его след.
— Всё началось с бомжа из Индустриального района…
Птица не перебивал. Солнце успело скрыться глубоко за горизонт и забрало с собой всю алую иллюминацию. Стемнело быстро, ветер затих и если бы не печальный повод, сидеть на крыше одно удовольствие. Почти свидание!
Закончив с рассказом, глянула на героя. Он отреагировал предсказуемо:
— У тебя есть доказательства?
Вот ведь… Начал с самого уязвимого пункта во всей истории!
— Скоро будут.
— Б@#$%, Эванджейро, так у тебя ничего нет, кроме слов?
— Ты хотел получить любую теорию, — поспешила напомнить ему.
Коротко рыкнув, Птица резко встал. Сделал несколько шагов по плитам крыши, затем вернулся обратно. Наверное, он не заметил или же не придал значение тому, что сел на то же самое место. Его затянутая в перчатку рука едва касалась моей.
— Хорошо, поверю как есть. Дикому не сообщу, пока не сообщу, — последнее он уточнил намеренно, — а в Ассамблее мы усилим охрану. Мозг расставит датчики глубокого сканирования на каждом этаже. Если Хамелеон сунется к нам снова, обратно уже не выйдет.
Вещи злого гения Птица доставит мне уже завтра. Сам он зайти в музей не может, придётся привлечь одного из героев. Им будет Мозг. Подобно всем супериорам «первого призыва», Мозгу не больше тридцати шести лет, но его мудрости позавидуют даже двухсотлетние монахи из Южного царства. Он человек надёжный, рациональный и абсолютно лишённый импульсивности в характере. Идеальный союзник!
Роль наблюдателя Птице не понравилась, но большего я пока не могла ему предложить. Марина Эванджейро работает одна и на своих условиях, а Рэмирус или его Ассамблея не умеют играть второй скрипкой. Они предпочитают играть за весь оркестр вместе с дирижёром и солистами.
— Стоит проверить морги. Если анизин действительно убивает тех, кто его принимает, тела обязательно где-нибудь всплывут.
— Точно, — я согласно кивнула. — В их ДНК должно остаться полным-полно улик. Поищем брата Присси и двух девушек, имеющих внешнее сходство с Ласточкой и Кэзэндрой. Подставного Зелёного пока исключим из списка покойников, прошло слишком мало времени, он может быть ещё жив. Этим займусь я. Мёртвые безопасны и, что очень некстати для тебя, лежат в тесных помещениях.
— Тут не поспоришь.
— Спасибо, Рэмирус. Есть ещё кое-что, — добавила напоследок, вспомнив о Вороне. — Ты в опасности. Возможно, Хамелеон собирается подставить тебя следующим.
Герой ожидаемо не воспринял предупреждение всерьёз:
— Бред!
Этот «бред» скинул меня с крыши!
— Возможно, — не стала тратить время на бесполезный спор. — Просто проведи пару дней на виду у тех, кто тебя хорошо знает. Хамелеон не станет натравливать своего человека, пока не будет уверен, что у тебя нет алиби.
— Я не стану отвлекаться на собственную безопасность, — ответил Птица, вскакивая на парапет. — Даже если ты окажешься права, ни герои, ни тем более полисмены никогда меня не поймают.
И на что, спрашивается, я рассчитывала? Осторожность? Супериорам едва ли знакомо это слово. С таким настроем остаётся только ждать очередного экстренного выпуска новостей с фотографией Птицы на половину экрана.
— Марина, — герой окликнул меня, прежде чем улететь. — Больше не падай. Никогда.
— Договорились.
Подтекст яснее ясного. Я не изнеженная леди, а он не имеет никаких прав чего-либо от меня требовать, но лишнее напоминание не повредит.
В квартиру вернулась не сразу. Мысли всё ещё были на крыше и к расследованию они не имели никакого отношения. С Рэмирусом действительно не стоит заигрывать, ещё немного и увлекусь им по-настоящему. Что тогда? Наш роман невозможен по целому десятку причин. Я Паник, а он Чёрная Птица — хуже сочетания просто не придумаешь.
Захотелось выпить, просто взять и выпить самой обычной водки. Последние несколько дней я как бешеная бегаю по городу и болотам, а ведь даже у неубиваемой мадам Новости есть предел. Особенно сильно меня потянуло к алкоголю, когда увидела Дэмиэна и шеренгу его крыс, разложенных на обеденном столе. Пакет, что ему передали, содержал маячки слежения, которые он сейчас аккуратно вшивал серым зверушкам под шкурки.
— Вещи Хамелеона прибудут завтра, — сказала ему, доставая гранёный стакан из шкафчика с посудой.
— Отлично, — Дэмиэн не потрудился оторвать взгляд от «операционной». — За счёт быстрого обмена веществ у крыс неплохая естественная регенерация, но даже с дополнительной стимуляцией им нужно время, чтобы восстановить силы.
— Оставлю вас. Развлекайся.
Решила не грузить его покушением на свою драгоценную жизнь. Это моя проблема, а от Эволюция сочувствия не дождёшься. Собственно, мне оно не нужно. Завтра, куда бы не пошла, возьму с собой револьвер. Будь он сегодня, Ворон бы сейчас лежал в морге.
Вихвэй растянулся на диване, перевязанный и уставший. Считается, что хладнокровные животные не способны на проявление симпатии, но он обрадовался моему появлению. Пальчиком погладила его мордочку, затем решительно отогнала прочь все мысли о неблагодарном герое, плеснула в стакан солидную порцию огненной воды и занялась сегодняшними материалами.
Сперва документы. Их надо почистить и скопировать, затем примусь за отснятый материал. Пора начинать монтаж фильма и диктовать текст.
Новых трагедий с участием героев сегодня не произошло, если не считать пресс-конференцию. Либо у Хамелеона закончились идеи, либо он готовит что-то ещё более шокирующее.