Перевод: Kuromiya Ren
Пролог:
Свена, Ужас Зимнего моря, Белая ведьма из Трех Сестер, действующая глава самого старого и сильного драконьего клана в мире, проснулась до полудня, и она не была рада. Она не была рада и от того, что проснулась одна посреди большой кровати Иена и смотрела, как ее юный любовник одевается, недовольно щурясь.
— Не пойму, зачем тебе уходить, — сказала она, убирая светлые волосы с глаз. — Даже люди не просыпаются так рано.
— Наоборот, — ответил Иен, завязывая шелковый галстук, глядя на себя в зеркало. — Многие успешные люди уже работают в шесть утра, потому я встаю в пять, — его отражение хитро улыбнулось ей. — В этом минус юных амбициозных драконов, милая. Нам все еще нужно работать.
Испепеляющий взгляд Свены показал ему, что она думала об этом. Как всегда, Иен просто усмехнулся, провел расческой по идеальным черным волосам еще раз и прошел к кровати.
— Спи дальше, — сказал он, склоняясь для поцелуя. — Тебе нужно отдыхать. Этой ночью вечеринка.
Он произнес это как мрачную новость, и Свена рассмеялась.
— Но приглашение было таким искренним. Как я могу разбить надежды твоего маленького брата, отказавшись? Я дракон, а не огр.
Иен фыркнул.
— Если это написал сам Джулиус, он хуже, чем я думал, — он скрестил руки на груди. — Ты знаешь мою мать…
— Конечно, знаю, — Свена прервала его, устроилась глубже в подушках. — Но в этом проблема со старыми амбициозными драконами, милый. Ты можешь пробить свой путь к вершине, но мы не можем игнорировать Хартстрайкеров, а мне нужно думать о своей семье.
— Ты слишком часто думаешь о них, — холодно сказал он. — Почему все это пало на тебя? Твои сестры прекрасно смогли сплести свои планы. Точнее, могли бы, если бы не привыкли слушаться во всем Эстеллу и не забыли, как существовать без нее.
— Возможно, — сонно сказала Свена. — Но они хотя бы не будят меня до полудня.
Иен вздохнул, а потом кровать чуть прогнулась, он склонился и погладил ее длинные волосы.
— Я приду пораньше, — пообещал он. — Хочу кое-куда тебя сводить до вечеринки.
Свена вскинула голову.
— Куда? — спросила она, стараясь не звучать чересчур взволнованно.
Иен не ответил, подмигнул ей, встал и вышел из спальни. Только когда дверь за ним закрылась, Свена убрала с лица подозрения и улыбнулась, плюхнулась на гору подушек.
Она никогда не призналась бы, но все с Иеном шло удивительно хорошо. Он сохранял деликатный баланс при ухаживании с искусностью дракона в три раза старше него, осыпал ее подарками и сюрпризами в достаточной мере, чтобы поддерживать ее интерес, но не перегибал. Для людей и драконов казалось, что ему все давалось легко. Конечно, это было поверхностное суждение, но Свене это нравилось. Больше всего поражало то, как они ладили.
Это не была симпатия. Свена едва ощущала такое даже к сестрам, но между ней и Иеном была удивительно приятная легкость. Она часто обнаруживала, что давала ему больше доступа, чем должна была, это нужно было обуздать. Такие красивые ухаживания нужно было смаковать, а не торопить, и после всех ее стараний выкопать клан из дыры, где его бросила Эстелла, когда пропала без следа месяц назад, Свена заслужила немного времени для себя.
С этой приятной мыслью Свена перевернулась, устроилась удобнее в кровати, чтобы еще несколько часов поспать перед встречей с Катей за поздним завтраком для отчета. Она только начала засыпать, когда ощутила холодное резкое покалывание на краю сознания.
Свена резко села, затаив дыхание, но ошибки не было. Магия поднималась в комнате. Знакомая магия, и она быстро прибывала.
Она вскочила с кровати, иней оставался на ковре за ней, пока она шла к платью. Она все еще просовывала руки в шелковые рукава, когда воздух перед ее шкафом стал искажаться, пока не разорвался. Дракон вырвался в этот мир.
Свена отпрянула, ругаясь. Не из-за дракона — она меньшего и не ожидала, ощутив магию — но из-за того, что он был черным. То, что было блестящей белой чешуей и просвечивающими крыльями с инеем было скрыто под густым слоем черного вязкого вещества, словно дракон вывалялся в пепле. Запах был незнаком Свене, но она не успела присмотреться, дракон сжался, и осталась человеческая тень, голая и тяжело дышащая на покрытом льдом ковре.
— Эстелла!
Свена подбежала к сестре, протянула руки, чтобы помочь, но замерла. Что-то было ужасно неправильно. Обычно белоснежные волосы Эстеллы и кожа были грязными, как ее дракон, и ее пальцы были в крови, словно она рылась в острых камнях. Хуже было то, что она сжимала в руках.
Два предмета. Один — красивый золотой шар размером с большой апельсин. Это было ожидаемо. Эстелла не владела лучшими способами путешествия между измерениями, и она не нашла бы путь в это измерение без Космолябии. Но, хоть Свена была не рада видеть золотую проблему, это не могло сравниться с тем, что было в другой ладони Эстеллы.
На первый взгляд это выглядело как черная веревка. Но Свена пригляделась и увидела, что это были цепи. Тонкие, как карандаш, чернильные цепи обвивали ладони и запястья Эстеллы, маленькие звенья тускло блестели в приглушенном свете. Ближайшая дернулась, пока Свена смотрела, обвила большой палец Эстеллы, как маленькое черное щупальце.
— Что это? — осведомилась она, отпрянув от старшей и когда-то дорогой сестры. — Что ты наделала, Эстелла?
Пророчица не ответила. Она встала на колени, огляделась в квартире так, словно не знала, где была.
— Как долго меня не было?
Свена скривилась. Голос ее сестры был грубым, как и вся она.
— Четыре недели
— Четыре недели, — прошептала Эстелла, подняла дрожащую ладонь в цепях. — Ощущалось как века.
На опасный миг старая симпатия поднялась, но Свена опомнилась.
— Может, и должно было.
Эстелла вскинула голову, но Свена холодно посмотрела на нее, встала с пола и глядела на драконшу, которая чуть не обрекла их клан. Она надеялась, что у нее будет больше времени, но это было уже не важно. Свена была готова, и лучше было разобраться быстро, пока Эстелла не оправилась.
— Тебе не стоило возвращаться.
— А тебе не стоит так со мной говорить, — Эстелла подняла голову. — Я дам тебе шанс забрать слова.
— Мне не нужны твои шансы, — прорычала Свена. — Я больше не твоя пешка.
Эстелла открыла рот, чтобы возразить, но Свена не дала ей шанса.
— Пока тебя не было, я собрала наших сестер. Одиннадцать дочерей Трех Сестер были в одном месте впервые с тех пор, как наши матери уснули, и хоть раз в наших жизнях мы смогли договориться. Тебе уже не рады среди нас.
Она сделала паузу, ждала шока, но она должна была понимать лучше. Эстелла была пророчицей. Она даже не выглядела удивленно.
— Не вам это решать, — заявила едко она. — Наши матери…
— Наши матери спали больше тысячи лет, — напомнила ей Свена. — Но если они проснутся сегодня, им не понравится то, как ты справлялась с делами без них. Ты всегда говоришь, что мы — дочери богов, но твоя бесконечная мелочная обида на Хартстрайкер и ее пророка привела нас ближе к разрушению, чем любая другая катастрофа в нашей истории, включая потерю магии. Твой эгоизм подверг всех нас риску, подверг опасности Катю и уменьшил нашу важность клана. Это поражение, Эстелла, и мы уже не собираемся это терпеть, — она оскалилась. — Твое правление окончено, Северная Звезда. Мы решили вместе, что твой разум поглотило безумие пророка, и от этого ты не можешь больше вести наш клан. Отныне я возглавляю Дочерей Трех Сестер, и ты будешь слушаться или будешь изгнана.
Когда она закончила, Эстелла дрожала от гнева, сжав кулаки на покрытом инеем ковре, магия стала подниматься. Свена вызвала свою силу, готовая покончить с этим. Она уже не боялась будущего. Эстелла не была мудрым лидером, как когда-то, драконом, на которого равнялась Свена. Это грязное существо было лишь тенью, а Свена была моложе и сильнее. Она победит. Но, пока она вызывала лед к ладоням, собирала холодную магию для залпа, который вытолкнул бы Эстеллу из окна квартиры, пророк вдруг обмякла.
— Я знала, что ты так сделаешь, — печально сказала она, опустив руки, сидя на полу. — Твое будущее давно пропало из моего поля зрения, но мне не нужно было видеть, чтобы знать. Ты всегда была амбициозной, Свена. Было неизбежно, что ты восстанешь против меня.
— Тогда поздравляю, — насмешливо сказала Свена. — Ты была права в последний раз.