— Конечно, — сказал он, краснея, сжимая руль. Он приказал автопилоту направить их в путь. — Сначала домой.
Марси улыбнулась и отклонилась на сидении, уперлась коленями в панель приборов, устроила на коленях набитую сумку, стала рыться в карманах, поправляя свою коллекцию материалов для колдовства. Из-за размера сумки она задела ногой руку Джулиуса, лежащую на консоли между сидений. Прикосновение было крохотным, но он ощутил его до пальцев ног. Весь самоконтроль ушел на то, чтобы не поежиться, и он тут же опустил взгляд, скрывая румянец на лице за внезапным интересом к старой панели машины.
Это была еще одна большая проблема. Он всегда считал Марси милой, но с тех пор, как они стали жить вместе, его симпатия стала из приятной ошеломительной. Он мог подавлять это, пока они работали, ему было на что отвлечься, но в такие моменты, когда они сидели в машине или на диване дома, он невероятно сильно ощущал ее. Даже такое крошечное прикосновение оставляло его взволнованным на часы, и они часто были вместе, так что Джулиус был взволнован почти все время.
Когда он думал об этом — а это он делал часто — он понимал, что происходило. Марси была красивой, сильной, талантливой и умной. Она была единственной девушкой, с которой он проводил время в реальности, а не онлайн. Добавьте все, что они пережили вместе, и Джулиус удивился бы, если бы не влюбился в нее. Но, хоть он знал, что происходило и почему, он не понимал, что с этим делать.
Он знал, что хотел сделать. И, судя по тому, сколько раз он ловил ее взгляды, Марси тоже это ощущала, хотя бы немного. Но, даже ели бы он смог преодолеть свою робость и стал действовать, Джулиус не осмелился бы. Не смог бы. Марси была самой важной в его жизни, его верной союзницей, безумно умелым деловым напарником и лучшей подругой. Их отношения были первым, что не строилось на долгах, страхе, обязательстве, и потому Джулиус не хотел испортить это ни за что. Если бы он признался, поцеловал ее или не так посмотрел, их дружбе пришел бы конец.
Джулиус не мог так рисковать. Он уже был счастливее, чем когда-либо в жизни. Он был свободен от семьи, работа ему нравилась, с ним была лучшая подруга, и люди его благодарили. Даже печать его матери уже его не беспокоила. Если бы он решил проблему с деньгами, жизнь в СЗД стала бы идеальной. Она уже была почти идеальной. Но, хоть настоящий дракон не остановился бы, пока не получил все, Джулиус таким не был, и он не собирался рисковать тем, что у него было, чтобы жадно получить больше.
К этому выводу Джулиус приходил каждый день последние несколько недель, но, хоть он знал, что это было мудро и логично, это ему не помогало. Сколько бы он ни говорил себе, что мечта была безнадежной, ничто не могло успокоить быстрое биение его сердца от близости с Марси. Не помогало и то, что она выглядела очаровательно сегодня в ее яркой куртке и юбке на молнии. Он не помнил, видел ли ее в юбке раньше, и лиловые колготки под ней были из его любимых. Они идеально обвивали ее ноги до…
Он перевел взгляд на дорогу, щеки пылали. Жар стал хуже, когда Марси склонилась ближе, щелкнула пальцами перед его лицом.
— Земля вызывает Джулиуса. Ты в порядке?
— В порядке, — сказал он слишком быстро. — Я в порядке. Поехали домой.
Марси нахмурилась, но не стала давить. Джулиус начал настраивать путь, рисуя его среди улиц на карте.
К счастью, им не пришлось ехать далеко. Иен, удивив всех, не только сдержал слово и нашел Джулиусу дом в оплату за его роль в поиске Кати, он справился отлично. Дом, который он дал Джулиусу, был напротив старого шоссе у реки в угасающем районе, который когда-то звали Мексиканским городком. Нынче это был промышленный перекресток, где кое-как расширенная автострада Фишера питала трафик от метро до небесных путей для доступа к мосту Нью-Амбассадор, который все еще оставался единственной дорогой, соединяющей Детройт с Канадой. Поток машин почти стер то, что оставило наводнение от старого района, но несколько классических старых домов все еще стояли среди леса съездов на шоссе и опорных колонн. Имение Иена было одним из таких: классический кирпичный трехэтажный дом с арочными окнами, большим крыльцом, готическими акцентами и тем, что когда-то было очень красивым, засаженным деревьями двором.
Деревья скорчились и умерли годы назад, когда их лишили солнца, и двор теперь был гравием, но места все еще было много по меркам СЗД. Даже лучше, их окружал спиральный лабиринт путей, и это означало, что их дом был почти отрезан от остального города. Пройти туда можно было только через крохотный съезд, который был под рампой, и сам дом был скрыт в центре урагана мостов и опорных колонн, которые тянулись от Подземелья к Верхнему городу. Да, тут было темно по меркам Подземелья, и постоянное окружение из машин означало постоянный шум, но дом и участок вокруг него были большими, уединенными, в хорошем состоянии и, что лучше всего, защищенные.
Это был самый важный фактор, когда ты был драконом в городе, где тебя считали добычей. Марси было сложнее купить. Она хотела немного света дня, но согласилась, когда Джулиус показал ей огромный открытый чердак с заостренными окнами и чудесно разрисованным потолком, который он выделил как ее лабораторию. После этого Марси туда почти сразу же переехала.
Хотя перевозить вещи почти не требовалось. Все, чем они владели, помещалось в рюкзаки. Но СЗД было большим местом, где многое можно было купить в секонд-хендах. Теперь, после месяца работы, их скрытый дом был почти уютным, окна ярко мерцали им во тьме, пока они ехали под рампой и останавливались перед крыльцом.
— Я сбегаю наверх и быстро приму душ, — сказала Марси, выскочив из машины. — Клянусь, от меня барсуком воняет сильнее, чем от тебя.
Джулиус открыл рот, чтобы сказать ей, что от нее хорошо пахло, когда Марси застыла. Это тут же встревожило его, и он выскочил из машины.
— Что такое?
Глаза Марси были огромными, она повернулась и указала на ровный участок гравия, который когда-то был двором.
— Там лимузин!
Он развернулся. Она была права. Большой, черный и бронированный лимузин стоял в тенях у их дома.
— Может, это богатый клиент? — прошептала Марси, глядя на него с укором. — Ты дал кому-то важному адрес и не сказал мне?
Джулиус покачал головой, глубоко вдохнул носом. Теперь, вне машины, он ощутил, что воздух пах не так. Из-за барсука в багажнике и запаха дорог он не сразу понял, что было не так, но все его тело напряглось в тревоге, значит, запах был плохим. Он все еще пытался понять, когда Марси повернулась и побежала к входной двери.
— Что ты делаешь? — прошипел он, побежав за ней.
— А ты как думаешь? — прошипела она, безумно запихивая ключ в замок. — У нашей тайной базы неизвестная машина! Я иду за оружием.
Джулиус не знал, что в лаборатории Марси на чердаке считалось оружием. Когда она открыла дверь, он забыл обо всем этом. Дверь открылась, и запах, из-за которого он встревожился, стал невероятно сильным. Это был запах его детства, смесь крови, золота и огня. Он был тут неуместным. Джулиус мог лишь стоять и глупо пялиться, пока Марси открывала дверь, и становилось видно дракона в их гостиной.
Мгновение никто не говорил, даже Марси, а потом драконша улыбнулась.
— Итак, Джулиус, — сказала она, голос был в тысячу раз слаще и ужаснее, чем по телефону, — кто так встречает маму?
И все счастье Джулиуса испарилось, как дым.
* * *
— Чего ты ждешь? — сказала Бетезда, ее человеческие пальцы согнулись, как когти, она указала на раскладной стул перед диваном. — Садись.
Джулиус чуть не сел на пол. Он не видел мать с той ночи, когда она его выгнала, и после долгой разлуки Бетезда Хартстрайкер потрясала видом.
Было тревожно отмечать такое о своей матери, но Бетезда Хартстрайкер была очаровательной. Все драконы были приятными в облике людей. В этом был смысл: быть такими красивыми, чтобы люди падали к их ногам. Но красота Бетезды всегда была отдельной историей, и она знала, как ее использовать.
Например, сегодня. Она была в очень коротком ярко-синем коктейльном платье, которое выделяло ее черные волосы и темную кожу так идеально, что за этим стояли специалисты по сочетанию цветов. Ее глаза, зеленые, как у всех Хартстрайкеров, были густо подведены в модном нынче египетском стиле, противовес сексуально красным губам. Ее волосы тоже были в египетском стиле: идеально прямые, чернильно-черные, они ниспадали за ее плечами по голой спине. Золото сверкало на ушах, горле, запястьях, и везде, где могло, включая обувь, которая выглядела как цепочки из золота и бриллиантов, соединенные вокруг пальцев с идеальным педикюром. Эффект был классикой для Бетезды: ослепительная, невероятно дорогая, на грани безвкусицы. Но сильнее потрясал дракон, прислонившийся к стене за ней.
Он был огромным, в два метра, с плечами, которые было сложно уместить в человеческую одежду. Огромным телосложением и Клыком Хартстрайкера на боку дракон сильно напоминал Джастина, хотя правда была обратной. Джулиус всю жизнь старался избегать старших членов семьи, но даже он знал, что этот страж его матери был Конрадом, Первым Мечом Бетезды, Чемпионом Хартстрайкеров, последним выжившим драконом из кладки «С», кроме Челси. И он был кумиром Джастина, и, если они выглядели похоже, то это из-за того, что Джастин копировал все, что делал Конрад, от коротких волос, как у солдата, до его любви к мотоциклетным ботинкам и мечам на правом бедре, хотя Джастин не был левшой.
Но, хоть было ужасно, что его мать и ее страж появились вдруг в его гостиной, наряд Бетезды и присутствие Конрада дали Джулиусу надежду. Его мать не тратила время на создание дорогого облика, если хотела просто отругать плохо проявившего себя ребенка. Он, наверное, был остановкой на их пути к чему-то более важному, и он пытался придумать, что сказать, чтобы так и осталось, когда высокий вопль раздался у его уха:
— Боже, вы же Бетезда Хартстрайкер!
В шоке из-за матери Джулиус забыл о Марси. Она все еще была рядом с ним, смотрела на главу клана Хартстрайкер с глазами, которые были шире, чем он считал возможным.
— Я вечность хотела встретиться с вами! — завопила она. — Вы выглядите как в телевизоре!
Ее восторг был встречен каменным молчанием, глаза Бетезды прищурились до опасных щелок, она посмотрела на младшего сына.
— Это твой человек?
— Да! — радостно сообщила Марси, вытащила визитку из рукава, устремившись вперед. — Я — Марси Новалли, маг Джулиуса и деловой напарник. Мы…
— Почему это говорит со мной?
Холод в ее голосе остановил бы многих смертных, но не Марси. Она продолжила после предупреждения, едва вдохнув:
— Я всего на секунду. У меня есть несколько…
— Все еще говорит, — сладко сказала Бетезда. — Конрад?
Конрад оттолкнулся от стены, вздохнув, опустил ладонь на меч. Но, хоть он не спешил вытащить меч, угрозы хватило, чтобы Джулиус пришел в себя.
Он схватил Марси и оттащил ее за себя, пока Конрад только сжимал рукоять.
— Прощу прощения, — сказал он, удерживая Марси на месте, низко кланяясь матери. — Это моя вина. Она новенькая и не знает…