Марси понимала, но, чем больше она думала об этом, тем больше ее беспокоили слова Призрака в переулке.
— Ты сказала, что Смертные духи созданы общими мыслями людей, как смерть. Не все они хорошие, получается?
— Хорошее — относительное понятие, — сказала Амелия. — Но то, что люди обречены умирать, делает людей пессимистами, так что и многие Смертные Духи неприятные.
Ее кот, похоже, питался смертью и был холоден, как могила, так что Марси не очень нравились ее шансы.
— Есть способ определить их? — спросила она. — Я спрашивала у Призрака вчера, кто он, но он сказал, что не знал свое имя. Он сказал, что не вспомнит, пока я не напитаю его силой.
— Скорее всего, он не может, — драконша посмотрела на сумку Марси, щурясь. — Бедняжка, он чуть больше огонька. Если бы он не был привязан к тебе, вряд ли смог бы держаться. Конечно, он не знает свое имя.
— Так он говорил правду, — Марси обрадовалась. — Я переживала, что он играл, чтобы выманить из меня больше сил.
— Наверное, он делал все сразу, — сказала Амелия. — Как я и сказала, все духи — разумная магия, и их разум зависит от того, сколько силы в их распоряжении. У тебя сил мало, так что он может даже не знать, какой он дух.
— Что будет, если я скормлю ему магию?
Драконша задумчиво нахмурилась.
— Сложно сказать. Мы не знаем, о каком типе Смертного Духа говорим, так что невозможно предсказать, как он отреагирует, когда вспомнит себя. Но это вопрос на потом. Тебе нужно понять сейчас, что твой дух может стать серьезной шишкой. Важно и то, что он позволил тебе привязать его.
Марси кивнула.
— Ты похожее уже говорила. Почему привязывание так важно?
— Важен выбор, не привязывание, — сказала Амелия. — Смертные Духи — магические создания из страхов и верований людей. Они стараются выразить в полной мере аспект, который представляют. В зависимости от того, какой дух, эта одержимость может делать их критически нестабильными. Чтобы они не рассеялись, Смертные Духи связываются с магами, чья сила помогает им найти баланс, — она нахмурилась. — Так было до того, как магия пропала. Мы не знаем пока, с каким духом имеем дело, и я не знаю, почему Призрак выбрал именно тебя, но привязать его было отличным ходом с твоей стороны.
— Как так? — спросила Марси.
— Потому что, привязав свою магию к его, ты связалась с владением Смертных Духов, то есть, ко всей человеческой магии, — глаза Амелии сверкали. — Это серьёзно, Марси. Нельзя потерять такое из-за одержимого идиота Ванна Егеря или дурака Джулиуса.
Марси отдернулась.
— Что?
— О, ладно тебе, — сказала Амелия, закатив глаза. — Он — милый ребенок, но ты должна была уже понять, что твой дракончик не играет с властью. Ты — маг со Смертным Духом, возможно, первым вернувшимся Смертным Духом. Я не знаю, как или почему случился Призрак, но твоя связь с ним сократила десятки лет, — драконша понимающе улыбнулась. — Ты — очень ценный товар, Марси Новалли, и ты заслуживаешь лучшего, чем ребенок на дне Хартстрайкеров. Тебе нужно лучше. Тебе нужна я.
Марси не сразу поняла, что не ослышалась.
— Ты пытаешься нанять меня?
— Не удивляйся так, — сказала она. — Ты не поняла, что я тебе сказала. Ты — просто находка. Я рада, что решила заглянуть к Джулиусу и нашла тебя до того, как Ванн Егерь все испортил.
Она сказала это спокойно, словно указывала на очевидное, но Марси уже видела намек.
— Это сделка, да? — она смотрела на драконшу свысока. — Потому нужно было, чтобы я пришла одна. Ты спасешь нас от Ванна Егеря, но только если я присоединюсь к тебе.
— Ты так говоришь, словно это плохо, — Амелия надулась. — Ты ведь уже поняла, как выгоден для тебя настоящий союз с нормальным драконом? Или ты думала, я полчаса раскрывала тебе тайны магии по доброте душевной?
Марси так и думала. Или она была слишком взволнована из-за того, что услышала, чтобы переживать о цене, и, судя по самодовольному виду, Амелия это знала.
— Первая порция бесплатно, — проворковала она. — Но есть куда больше. Я родилась на век позже Бетезды. Я застала многих магов, которых ты считаешь легендами, — она указала на основную часть острова. — Ты не видишь за деревьями, но на северном берегу у меня башня с библиотекой, полной их творений. Книги, свитки, письма, объясняющие высшие уровни магии. У меня все это есть. Это мое сокровище. Пока другие драконы копят золото, оружие и материальные сокровища, я коплю знания, а это, как мы обе знаем, куда ценнее. Это все там. Хоть я была в других измерениях, библиотека была все это время защищена. То, что я тебе поведала, было невероятным? Это пустяки. Детская игра. Моя коллекция магических текстов была завистью мира еще до нового поколения смертных идиотов, которых испугала идея магии, и они стали сжигать сокровища прошлого. Теперь это может стать и твоим. Твоим, Марси Новалли, а нужно только пообещать мне свою жизнь.
Когда она закончила, сердце Марси колотилось.
— Что значит: «пообещать свою жизнь»?
— Это значит, что ты будешь моим человеком, — объяснила Амелия. — Я пойму, если ты растеряна, учитывая, как к тебе относится Джулиус, но, обещаю, тебе понравится. В отличие от некоторых драконов, я отношусь к своим смертным, как к сокровищам. Ты будешь жить тут со мной, в этом раю, и я дам тебе лучшее. Один месяц в моей библиотеке сделает тебя лучшим магом из живых. Ты погрузишься в знания, которые сделают современную магическую теорию выглядеть как игрушки, и это лишь начало. Как только мы ускорим твоего Смертного Духа, полный потенциал человеческой магии будет нам доступен.
— Нам? — Марси растерялась. — Но ты — дракон. Зачем тебе магия людей?
— Потому что это ваш мир, — Амелия встала. — Драконы — просто нарушители в этом измерении, но люди тут хозяева. Есть места, куда можете пройти только вы, дела, которые не могут выполнить духи или драконы. Я хочу это увидеть. Как ты, я хочу знать, но, как дракон, я не могу сделать это сама. Ты и твой дух — шанс, которого я ждала десять веков. Будь со мной, и я дам тебе все, что ты могла желать: власть, знания, безопасность, комфорт, слава, богатство. И, похоже, нужно повторить, что ты не умрешь этой ночью. В отличие от некоторых, я защищаю своих людей от охотников на драконов.
— Но не людей Джулиуса, — закончила за нее Марси.
Амелия изящно пожала плечами.
— Теперь ты видишь выгоду правильного хозяина. Я не понимаю, почему ты медлишь. Я предлагаю тебе все, что женщина в твоем положении может хотеть. Но, может, я не так тебя поняла? Может, ты не из тех, кто хочет вернуть утерянные знания твоего народа?
Марси сглотнула. Это было неправдой. Амелия не могла заманить ее еще лучше. Даже сейчас желание побежать в джунгли на поиски той библиотеки вызвало в ней трепет. Слова дракона разожгли детские мечты. С помощью Амелии Марси могла стать архимагом в классическом смысле. Тем, кто обладал истинной силой магии, а не просто академиком, который описывал теорию. Она могла получить славу старых магов. Больше на нее не будут смотреть свысока сильные существа, потому что она будет среди них, равной им. Но, хоть это было поразительно, то, как Амелия это предлагала, беспокоило ее.
— Это очень заманчиво, — призналась она. — Но… у тебя это звучит так, словно я буду твоей рабыней.
— Сокровищем, — исправила Амелия. — Ты будешь моим сокровищем. Это совсем другое.
— Но все еще вещь.
— А чем еще ты можешь быть? — драконша нахмурилась. — Я о тебе забочусь. Это делает тебя моей. Но я не жестокая хозяйка. Жестокость — трата времени и ресурсов. Я хочу, чтобы ты была счастливой и продуктивной. Я бы, конечно, потребовала от тебя хоть одного ребенка, чтобы помочь мне вернуть мою популяцию, но я выбрала бы тебе самого сильного и красивого партнера, так что было бы не сложно. И ты будешь у меня первой, так что ты и твои дети будут выше других магов по рангу. Ты будешь как королева, будешь отвечать только мне. Разве это плохая сделка?
Она закончила улыбкой, но Марси могла лишь глазеть. Даже так часть нее хотела принять силу, предложенную Амелией. И это было проблемой, потому что это была не власть. Она будет вещью, и хоть Марси жаждала знания, которыми манила ее Амелия, она не знала, могла ли так жить. Но, если она не примет предложение Амелии, она вряд ли доживет до завтра. Она будет, если повезет, во власти Ванна Егеря и Алгонквин до конца жизни, как человек, «спасенный» ими от дракона. По сравнению с этим, быть королевой у рабов Амелии звучало неплохо, но они не обсудили одну тему.
— Если я соглашусь, — осторожно сказала Марси, — я смогу видеться с Джулиусом?
— Вряд ли у тебя будет время, — сказала Амелия. — И, хоть он слаб, он все еще дракон, а в этом проблема, — ее улыбка стала грозной. — Мы не делимся.
Марси вздохнула.
— Тогда я так не могу.
Улыбка Амелии увяла.
— Прости, — сказала она. — Я ослышалась. Умная женщина, как ты, не может отказаться от такой силы ради парня.
— Я отказываюсь не ради парня, — Марси нахмурилась. — Я отказываюсь ради друга. Ты говоришь, что предлагаешь мне силу, но мне нельзя будет помогать другу, когда ему это нужно, и это, как по мне, отсутствие силы, и я этого не хочу.
Пока она говорила, дружелюбие на лице Амелии таяло, и в конце она выглядела жутко, как ее мать.