— Потому что ты — позор клана.
— Это мы уже определили, — буркнул Джулиус. — Но…
— Ужасный, — продолжил Боб. — Худший. Я видел все кладки Бетезды — прошлые, настоящие и будущие — и я не видел другого, как ты. Ты не поверишь, как сложно было не дать матушке съесть тебя крохой, но я преуспел, и ты вырос чем-то уникальным. Твои ценности, твои решения непостижимы для других драконов, включая меня.
Он произнес это как нечто очень важное, но Джулиус не понимал.
— И что в этом полезного?
— Потому что ты — загадка, Джулиус Хартстрайкер, — серьезно сказал Боб. — И это твоя сила. Любой, кто бросит тебе вызов, ожидая дракона, получит нечто другое, с чем они не готовы биться. Они не могут такое понять. Когда я говорю «будь собой», я говорю использовать преимущество, какого нет у других драконов в мире, — он отошел на шаг, окинул Джулиуса взглядом. — Себя.
Джулиус сглотнул.
— Это не звучит как преимущество.
— Это наше единственное преимущество, — мрачно сказал Боб. — Мне не нравится это признавать, но Эстелла уверенно загоняет нас в угол. С момента, как я перестал видеть вчера утром Свену, выстроенные за годы планы стали падать, как мухи. Я научился многому за века жизни пророком, это должно быть невозможно. Но даже если Эстелла как-то получила доступ к высшему уровню контроля, она все еще должна понимать, на что смотрит, чтобы использовать это. Она не может обойти этот факт, и пока ты — это ты, даже Северная Звезда не сможет понять, что ты делаешь, пока не будет поздно, — он усмехнулся. — Такой план. Даже я не знаю точно, что будет, когда столько всего неясно, но я знаю, что ты найдешь способ. Должен, или всем нам крышка!
— Это не настраивает на успех, — Джулиус был немного потрясен. — И почему ты так рад из-за этого?
— Личные странности, — Боб улыбнулся шире. — Пророк часто знает конец заранее. Могу я порадоваться трепету неизвестного?
Это не обрадовало Джулиуса.
— Уверен, что не можешь сказать мне что-то полезнее?
— Могу, — сказал Боб. — Ты же не думал, что я сказал все это, чтобы поддержать твое эго? Потому я тебя выбрал. Это твоя цель. Когда я увидел эти катастрофы в будущем, я знал, что пора сыграть своей неожиданной картой. Только этого Эстелла, которая знает меня лучше всех, не видела. Тебя, — он сжал ладони Джулиуса. — Помоги нам, Джули-ван Кеноби. Ты — наша единственная надежда.
Это чуть не заставило Джулиуса ощутить себя героем. А потом он вспомнил.
— Разве Оби-Ван не умер в том фильме?
Боб отпустил его ладони с загадочной улыбкой и пошел к двери.
— Мне пора, — его голубка полетела за ним. — Проследи, чтобы у тебя были еда и выпивка, когда Амелия проснется. Она не любит вставать.
— Постой! — Джулиус побежал за ним. — Боб!
Но пророк уже ушел, устремился к своей древней машине. Джулиус побежал бы за ним, но не видел смысла. Боб уже сказал все, что собирался сказать, и Джулиус закрыл дверь и отвернулся от нее, вздохнув. Когда он открыл глаза, Марси стояла перед ним.
— Спасибо за то, что сказал раньше.
Его уши стали пылать.
— Это была правда.
— Знаю, — она улыбнулась. — Потому и говорю спасибо.
— Рано меня благодарить, — он посмотрел на Амелию. — Нам лучше раздобыть еду.
— Я пойду, — вызвалась Марси. — Останься тут на случай, если Джастин вернётся, и чтобы он не перепугался, увидев Амелию.
Джулиус сомневался, что Джастин вернётся, но не хотел ослушаться Челси и покинуть дом, да и он устал. Он был уставшим, когда все началось. Теперь он ощущал, что ноги подкосятся, если он не сядет.
— Просто будь осторожна, — он отошел от двери, чтобы она могла выйти. — Судьба нас уже потрепала.
— Я всегда осторожна, — Марси поцеловала его в щеку.
Он едва успел уловить прикосновение ее губ, и она убежала к украденному пикапу. Он погнался бы за ней, но Амелия уже шевелилась на диване, выпуская дым, пока пыталась очнуться. Взглянув с тоской на Марси, Джулиус закрыл дверь и прошел к сестре, встал над ней, защищая, вытащил телефон и нажал на номер Джастина. Он не надеялся, что Джастин ответит, но пытался успокоиться, пока слушал гудки…
Глава 12
В другой части города Джастин Хартстрайкер вышел из такси посреди пустоты.
Он заплатил и отправил мелкий дешевый гроб прочь, сжал жалкое подобие меча Джулиуса и пошел по остаткам рассыпавшейся дороги. Дальше по улице рушащаяся церковь, где он до этого скрывался, жалась в утреннем свете, сломанный шпиль склонился на прохладном ветру. Но, хоть было приятно видеть что-то знакомое в этом ужасном городе, он шел не к разбитой церкви сегодня. Цель была перед ним.
Он остановился у края дорожки, посмотрел на высокую ограду-сетку в два этажа высотой, которая тянулась по пейзажу, как линия на карте, рассекающая разрушенные потоком дома на пути. Высоко на ограде, выше оставшихся перекошенных крыш, ржавые металлические таблички размером с небольшие щиты заявляли то, что все уже знали, большими буквами:
ВНИМАНИЕ!
ДАЛЬШЕ ДЕЙСТВУЕТ ПРОЕКТ ВОССТАНОВЛЕНИЯ КОРПОРАЦИИ АЛГОНКВИН
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА
Сообщение повторялось через каждые десять футов на разных языках. Там не было угроз, списков штрафов или даже камер. Но это и не требовалось. Вся земля в этой части СЗД была пропитана магией диких мест, которые люди не могли освоить. Это отпугивало даже отчаянных людей, потому, хоть части ограды проходили довольно близко к небесным путям, никто не жил в разрушенных домах на потрескавшихся улицах. Конечно, потому никто не видел, как Джастин прошел к заросшей парковке, приминая ботинками высокую траву, пока двигался к ограде. Но, хоть он должен был думать об окружении, Джастин мог думать только о том, как его предал брат.
Он думал, что они понимали друг друга. Он думал — или надеялся, что Джулиус так думал — что они были друзьями. Как он мог так поступить? Как Джулиус мог передать бой Джастина, который помог бы ему вернуть Клык, другому дракону? И не такому, как Конрад, а Амелии.
Это было оскорблением. Это был позор. Но если Джулиус думал, что мог управлять Пятым Клинком Бетезды, скрывая место дуэли, он был глупее, чем все его считали. Или он забыл, что это была СЗД, и Джастин был драконом, который три дня провел, планируя поход в Землю Восстановления. Привлечь внимание Ванна Егеря будет не сложно.
Он поднял меч и вырезал дыру под себя в ограде, прошел в нее туда, где не было драконов больше шестидесяти лет. Но, когда он остановился, чтобы осмотреть тайную базу Алгонквин, он резко ощутил разочарование.
Закрытая зона выглядела как вся эта часть СЗД. Куда бы он ни смотрел, он видел потрескавшиеся улицы, брошенные дома, заросшие парковки, как всюду в этой части города. Конечно, Джастин знал это, глядя сквозь ограду, но после подготовки он ожидал что-то драматичнее. Большую иллюзию, скрывающую портал в другое измерение или армию духов. Земля Восстановления Алгонквин пока выглядела… как земля. Джастин не мог понять, что она восстанавливала. Но он ощущал, как тяжелая магия обвила его, как злая змея, и за ним явно следили.
Хорошо. Он выпрямился и пошел по высокой траве к ближайшей улице. Пусть смотрят. Пусть боятся. Драконы слишком долго были очень осторожными, и хватка Алгонквин на этом месте стала крепче. Но он был другим. Джулиус и другие могли дрожать, сколько хотели, но Джастин войдет в историю. Когда он принесет матери голову Ванна Егеря для ее коллекции, весь мир поймет, что нельзя было злить Хартстрайкеров, и он заслужит свое место на вершине клана.
Как всегда, это вызвало у него улыбку. Он был занят, обдумывая, что скажет Джулиусу и Челси, когда это случится, и не заметил туман, пока не оказался по шею в нем.
Джастин застыл, ругаясь, приготовил меч. Туман не был обычно проблемой для дракона с его носом, но это был не обычный туман. Это была магия. Дикая холодная магия пропитала все запахом дождя и гниющих листьев. Он даже не мог учуять крошку асфальта под ногами, но когда Джастин опустил взгляд, он понял, что дело было не в тумане. Улица, по которой он шел по Земле Восстановления, пропала.
Десять шагов назад он шел по разбитому району, похожему на то, что было вокруг Земли Восстановления. Теперь он стоял на то, что мог описать только как суглинок. Густая листва, какая была только в глубоком лесу, покрывала землю у его ног. Тени в густом тумане уже не были силуэтами гниющих домов или брошенных машин, а стали деревьями. Большими, кривыми и древними деревьями, их толщина была как рост Джастина. Один ствол был рядом с ним, кора пропиталась водой от тумана, словно он все время был тут, и двигался только Джастин.
От этого осознания холод, который мог быть страхом, поднялся по его шее, Джастин не успел его прогнать. Не было смысла бояться. Он ожидал такое, и, учитывая количество магии в воздухе, внезапное появление в лесу не удивляло. Он не знал, что за деревья видел, но, учитывая их размер, они были старше шестидесяти лет, которые землями владела Алгонквин, что означало, что лес был или создан магией, или находился за порталом, которого он не заметил. Но он уже зашел слишком далеко для осторожностей. Но, когда Джастин хотел изменить облик, взлететь и осмотреться с неба, он уловил необычный звук.
Он был ритмичным и низким. Будто барабан, но при этом приближался, каждый удар сотрясал землю под его ногами. Казалось, он должен был знать звук, но Джастин не был знаком с лошадьми, так что и не узнал топот копыт, пока всадник не вырвался из тумана перед ним.
Джастин отпрянул с рычанием, поднял меч. Хоть он еще не успел понять, на что смотрел, он знал, что это был не человек.