В обычных обстоятельствах взрыв был бы зеленым, изумрудным огнём его деда. Без Клыка залп Джулиуса был ярко-оранжевым, как его огонь, но этого все еще было достаточно. Все, чего касался его огонь — суглинок, высокие деревья, его одежда, удивленное лицо Ванна Егеря — тут же стало пеплом. Только Джастин был защищен, потому что огонь был им, горящая магия делала его таким, какой он был. И когда огонь угас через миг, он смотрел на пылающий лес со своей настоящей высоты.
— Кто теперь мелкий? — взревел дракон, выдохнул еще залп огня на деревья, пожар растекался, и даже туман был подавлен дымом. — Все еще хочешь оставить меня своим людям?
Его слова еще отражались эхом, когда он учуял запах морской воды за собой. Джастин повернул голову и увидел, как Ванн Егерь появился из остатков тумана на верхушке горящего дерева с другим оружием, в этот раз — металлическим копьем, блестящим в его руках. Он даже не закончил его создавать, бросил оружие в мягкое место под челюстью Джастина. Но, хоть дух был быстрым, Джастин был быстрее.
Без ограничений человеческого облика дракон двигался, как молния, нырнул под копье, ударил хвостом и сбил дерево, на котором был дух. Удар застал духа врасплох. Он прижался к падающему дереву. Он начал становиться туманом, когда Джастин ударил когтями, прижал духа воды к еще падающему дереву, не давая ему улизнуть.
В этот раз он не сдерживался. Когда Джастин понял, что нужно, чтобы победить, он устремился к победе. Через пару секунд Ванн Егерь станет водой и ускользнет. Сейчас дух был под его когтями, и как любой истинный дракон, Джастин напал на него всем, чем мог.
Он открыл рот с ревом, окутал Ванна Егеря залпом огня, таким горячим, что он менял состав воздуха. Ослепительный оранжево-белый огонь сковал синее тело духа, как цепи, и там, где они его касались, Ванн Егерь исчезал, его вода тут же становилась паром.
Но, хоть он превратил духа в пар, Джастин не остановился. Он не мог. Такой огонь можно было призвать лишь раз. Горло Джастина уже саднило от жара. Пройдут дни, прежде чем он восстановится для повторения такой атаки. Если он не закончит сейчас, он не сможет атаковать снова, и Джастин решил закончить все сейчас.
Когда он понял, что Ванн Егерь мог создавать себя из тумана, он решил, что одолеть его можно было, продолжая жечь, пока вода не пропадет. Он отодвинулся, выпуская оранжевый огонь на весь лес. Он делал огонь горячее, направлял магию, пока земля под ним не стала испаряться, и деревья на дальнем конце его зрения загорелись. Он выпускал огонь, пока его перья не задымились, шоковая волна полетела от него, сбивая древние деревья. Он давил, пока не сгорели все молекулы кислорода, и его огонь не погас, оставляя его без воздуха. Даже так он направлял жар в пейзаж, пока даже камни не загорелись. Только тогда, когда он уничтожил все, что мог, Джастин дал огню угаснуть.
Он словно стоял на другой планете. Туманный лес пропал, как и суглинок под ним. Даже давящая магия Земли Восстановления сгорела, и он остался один в сухом кратере пепла. Но, хоть было приятно смотреть на свою победу, даже Джастин не мог оставаться в тяжелом жаре, который создал. Его легкие уже опустели от создания такого залпа огня, и Джастину пришлось использовать остатки сил, чтобы раскрыть крылья и взлететь, заставляя тело двигаться в неестественно тяжелом воздухе, пока он не вырвался из дыма в ясное небо.
Он вдохнул холодный воздух в пострадавшие легкие, стряхнул пепел с перьев сильным взмахом крыльев. Когда он уже не задыхался, он вдохнул иначе, ощутил в воздухе запахи, не нашел следов врага. Даже тут, где еще была вода, его чувствительный нос не уловил и следа соленого запаха Ванна Егеря, и это означало лишь одно.
Он победил.
Удовлетворение ударило его почти физически. Он это сделал. Он все поставил на один удар, и это сработало. Он знал, конечно, что это сработает, но теперь ощутил победу… и не было ничего лучше в мир. Он один осмелился войти на землю Алгонквин, сразиться с ее чемпионом, и его наградили за смелость. Он, Джастин Хартстрайкер, одолел Смерть Драконов!
Теперь ему нужно было доказательство.
Вдохнув чистый воздух, Джастин устремился в дым. Он надеялся принести домой голову, но испарил Ванна Егеря, так что придется выбрать другой трофей. Одно из ценных оружий духа подошло бы, но его сила сделала поиск оружия почти невозможным. Чаша с пеплом, которую он создал, была в четверть мили в диаметре, и все, что упало в нее, было скрыто на дне. Даже если бы он сдул пепел крыльями, он искал бы оружие, как иголку в пустыне. Его поиски уже тянулись дольше, чем он хотел, и с недовольным рычанием Джастин решил вернуться к своему изначальному плану: выяснить тайны Земли Восстановления.
Он тут же изменил курс, вылетел из облака дыма, отмечавшего его победу, в чистый воздух, посмотрел на скрытую землю Алгонквин. Но, хоть его планом было провести военную оценку — отметить важные места, слабые точки, оружие и так далее — то, что ждало его внизу, стерло практические мысли из его головы.
Когда Джастин оказался в старом лесу, объяснением было, что это была иллюзия, уловка тумана. Но, глядя с неба, Джастин увидел иную правду. Разбитые дома и заросшие парковки были иллюзией. Даже первобытный лес, где он бился с Ванном Егерем, был лишь границей, узкой полоской зелени, защищающей пейзаж, какой он еще не видел.
Он словно смотрел детский рисунок мира фей. В защитном круге леса огромные грибы росли кольцами с цветущими деревьями размером с небоскребы в центре. Волки размером с автобусы отдыхали у идеально круглых прудов с синей водой, олени с золотой шерстью и серебряными рогами паслись на лугах. Даже трава была другой, росла ковром, слишком зеленая, чтобы быть настоящей, тянулась до озера, мерцающего вдали.
Было так странно и красиво, что даже Джастин, который не считался романтиком, не сразу понял, что смотрел на духов. Тысячи духов всех возможных типов. Но, хоть убежище для духов имело смысл для Земли Восстановления Алгонквин, магию ничто не объясняло.
Даже до того, как он прошел внутрь, сила Земли Восстановления была подавляющей. Теперь он летел над тем, что назвал его сердцем, дикая магия липла к нему, как смола, и это тревожило. Джастин обычно гордился тем, что думал лишь о том, что нужно дракону-воину, но даже он мог понять, что магии тут было больше, чем должно быть в одном месте, хотя это не было частью заклинания, и он был в сотнях футов над землей. Насколько сильной была магия на земле, откуда она исходила?
Он не мог вообразить, но одно было ясно: столько магии в одном месте не могло скопиться природным образом. То, что делали тут духи, привело к росту магии, и это тянулось, судя по Земле Восстановления, на мили.
Он не мог догадаться, сколько силы тут было в общем, или что Алгонквин думала с этим делать, но ему и не нужно было. Нельзя было терпеть такое количество магии в руках врага. Но, хоть он не мог остановить рост магии такого масштаба, знание об этом до того, как Алгонквин сделает ход, могло дать преимущество тому, кто получит информацию.
Джастин улыбнулся. Плевать на убийство охотника, это был истинный приз. Такая ценная информация точно сделает его лучшим среди Хартстрайкеров. Даже если они не бились с самой Хозяйкой Озер, даже если она не использует магию в ближайший век, знание о магии, которую Алгонквин копила в Земле Восстановления, даст Бетезде возможность давить на другие кланы драконов годами, и она поблагодарит Джастина за это.
С этой счастливой мыслью он развернулся и полетел изо всех сил к границе. Он радостно представлял, как его мать отреагирует на его новости, когда тень мелькнула над его головой.
Его первой мыслью было, что это было облако, но потом вспомнил, что летел выше облаков. Джастин растерянно поднял голову, прищурился из-за яркого солнца. Что-то было в небе над ним. Это было не облако, а туман, вода мерцала в свете солнца. Блестела и собиралась в копья на его глазах.
Джастин едва успел понять, что видел, и падающие копья рухнули на него, как стена. Клинки вонзились в него от хвоста до загривка, терзая его крылья, как бумагу, сбив его с неба. Десять жутких секунд в свободном падении, а потом он рухнул на луг, где видел золотого оленя секунды назад, длинные копья прибили его к слишком зеленой траве, словно жука к доске. Он пытался вырваться, когда тень снова мелькнула над ним, и он поднял взгляд и увидел над собой Ванна Егеря, сидящего расслабленно на лошади, словно он все время был тут и ждал, пока дракон упадет.
Джастин мог лишь смотреть в шоке, а потом гнев, какого он не знал, поглотил его.
— Как? — заорал он, борясь с удерживающим его оружием. — Я уничтожил тебя! Я превратил тебя в пепел!
— Да, — Ванн Егерь спешился с улыбкой, ранящей, как клинки. — Признаюсь, ты застал меня врасплох. Но, хоть твой огонь был неожиданно впечатляющим, тебе нужна еще тысяча лет, чтобы понять, что огня никогда не хватит.
Он вытянул руку, и топор палача появился в его руке, его клинок-полумесяц сверкал на солнце.
— Вы, драконы, считаете себя завоевателями, — серьезно сказал он, клинок был над шеей Джастина. — Но, как бы быстро вы ни плодились, какими бы большими ни вырастали, вы не победите, потому что мы — воля земли. Мы непобедимы, как море, неразрушимы, как ветер. Мы — жизнь этого мира, и когда работа моей Хозяйки тут будет завершена, мы снова будем единственными правителями.
— Никогда, — оскалился Джастин. — Вы — лишь добыча!
Дух рассмеялся.
— Наглый до конца. Как типично, — он уперся ногой в голову Джастина, придавил его к окровавленной земле. — Как жаль. Ты выглядел многообещающе. Через пару веков мог стать серьезным вызовом. Но теперь, — он поднял оружие, — ты умрешь.
Джастин прищурился, топор поднялся над ним. Если бы в нем остался огонь, он растопил бы его раньше, чем Ванн Егерь смог бы взмахнуть оружием, но у него ничего не было. Он уже потратил магию на то, что считал последней атакой, и из-за ран он терял кровь, не было сил даже впиться в сапоги духа. Он хотел попробовать, чтобы умереть с зубами во враге, как и должен дракон, когда земля под ним загудела.
Учитывая другие странности на Земле Восстановления, Джастин не придал этому важности. Но Ванн Егерь поднял голову, словно его позвали по имени.
— Нет, — прорычал он, скалясь. — Это моя охота.
С ботинком Ванна Егеря на лбу Джастин не мог повернуться и увидеть, с кем он говорил. Он не учуял другой запах, но магия была такой густой, что он не доверял носу. Он думал проигнорировать того, кто там был, откусить ту часть Ванна Егеря, до какой мог дотянуться, когда земля снова загудела. В этот раз у дрожи была тональность. Она напоминала песнь кита, но на мили глубже, ниже, ноты ощущались, а не слышались. Но, хоть Джастин не мог понять, что это значило, он знал приказ, когда его слышал.
— Нет! — закричал Ванн Егерь, убрал ногу с головы Джастина, чтобы повернуться к тому, кто там был. — Пока я охраняю город, я могу охотиться, когда и на что пожелаю. Такой была наша клятва, или Алгонквин отказывается от своего слова?
Без веса духа Джастин мог двигаться. Он хотел использовать неожиданную свободу и откусить Ванну Егерю ногу, но он всегда отлично ощущал опасность, и сейчас его инстинкты были уверены, что дух фьорда уже не был главной угрозой. И, хоть это не вязалось с годами тренировок, Джастин отвернулся от врага и посмотрел выше.
И выше.
И выше.
Инстинкты его не подвели.
Как все на планете, кто следили за новостями последние десять лет, Джастин знал, как выглядел левиафан Алгонквин. Он не знал, откуда было существо или чем оно было, никто не знал, но он узнал бы его с лёгкостью. Но, хоть его разум отыскал имя, он не мог осознать то, что видел. Просто не хватало слов, чтобы описать тень, нависшую над лугом, как небольшая гора.
Забавно, но его первая мысль о песне кита оказалась неожиданно точной. Огромный силуэт напоминал глубоководную рыбу. Его кожа была черно-коричневой, похожей на угря, и в щупальцах, как у осьминога. Если у существа был рот или глаза, Джастин их не нашел, но, хоть казалось, что существо было из глубокого темного места, оно не боялось солнца или сухой земли. Оно будто парило над травой с грацией, которая не вязалась с его размером, щупальца извивались в чарующем танце, словно кобра перед броском на добычу. Даже Джастин, который должен был знать лучше, был очарован, смотрел на левиафана в ужасе и восторге, когда странная песня снова зазвучала сквозь землю, и Ванн Егерь опустил топор с рычанием.
— Похоже, тебя временно спасли от казни, — он стал вытаскивать копья из тела Джастина рывками. — Но ненадолго.
— Даже не знаю, — Джастин улыбался сквозь боль из-за дискомфорта врага. — Похоже, тебя поставили на место, дух воды.
Ванн Егерь оскалился в ответ, вытащил последние копья из тела Джастина. Дракон не успел ускользнуть, Ванн Егерь поднял топор и взмахнул им, ударил тупым концом по черепу Джастина. Магия последовала за ударом, словно глоток холодной морской воды, и разум Джастина опустел.
В миле от этого места на краю Земли Восстановления, так близко к ограде, как только она могла подобраться, не привлекая внимания врага, Челси вытащила меч с ругательством, разрезала дыру в мире к горе Хартстрайкеров, чтобы принести матери плохую новость.
Глава 13