— Мой рыцарь, рискующий шеей из-за человека, заслуживает наказания, — рявкнула Бетезда. — Сделка будет или нет?
— Нет, — сказала Алгонквин. — Я озвучила предложение. Мне плевать на жизнь твоего ребенка. Это лишь эксперимент, чтобы понять, могу ли я попросить великую Хартстрайкер о чем-то, а не требовать это.
— Тогда ждать придется долго, — прорычала Бетезда, посерьезнев. — Я не умоляю, дух. Не за тебя, не за него, — она кивнула на Джастина. — Не за кого-то еще.
Ее слова падали на плечи Джастина, как кулаки, вбивая его в камень. Он не верил в то, что слышал, пока Алгонквин не заявила:
— Ты просто его выбросишь? — дух приподняла брови. — Это расточительно, не думаешь?
— Мне плевать, что ты думаешь, — заявила Бетезда. — Джастина я использую, как считаю подходящим, — ее голос стал снисходительным. — Знаю, ты не можешь это понять, Алгонквин, ведь твой вид не может размножаться, но дети существуют, чтобы быть полезными их родителям. Я научилась годы назад, что опускаться ради спасения одного — это уничтожение цели их создания.
— Разве? — дух посмотрел на Джастина. — Тогда я могу использовать твоего сына как корм рыбам?
— Не мое дело, как ты потратишь свое время, — заявила Бетезда. — Если у тебя нет ничего ценного для обсуждения, разговор закончен. У меня работа.
Алгонквин пожала плечами и повернулась к Джастину.
— Хочешь попрощаться?
Он открыл рот, но не знал, что говорить. Это было не важно. Бетезда уже прервала видеосвязь со щелчком.
— Это было ожидаемо, — Алгонквин улыбнулась ему холодно и жестоко его же губами. — Как все драконы, твоя мать всегда была эгоистичным существом. Но, должна признать, я не думала, что она так просто тебя выбросит.
Джастин хотел кричать, что она ошибалась. Что это была уловка, и его мать никогда его так не бросит. Но, хоть он очень хотел в это верить, пустой воздух на месте картинки его матери дразнил его правдой. Это произошло, шептал голос, похожий на голос Джулиуса. Она его выбросила.
— Не расстраивайся, — Алгонквин похлопала его по голове. — Я не скормлю тебя моим рыбам. Они заслуживают лучшего.
— Тогда что ты сделаешь? — прохрипел он, стараясь не звучать тревожно.
— Я уже сделала, — ответил дух. — Я говорила, ты — лишь винтик. Мелкая деталь в большой машине. Я знала, что твоя мать выбросит тебя, до звонка, хотя я рада, что она так хорошо сыграла свою роль. Ты уже продан, и было бы неловко, если бы Бетезда стала переживать.
Джастин оскалился.
— В смысле: продан?
Лицо Алгонквин — его лицо — стало насмешливым. Вместо ответа она махнула на воду, сдвинула ее, и стало видно каменную дорожку, которая тянулась от островка к скрытой двери в дальней части пещеры, которую Джастин не заметил в тени. Он гадал, собиралась ли она увести его, когда его нос уловил запах морского льда. Он ощущал этот запах лишь раз до этого, но, как все угрозы семье, сразу его запомнил. Но с доказательством в легких Джастин все еще не мог поверить носу, пока не увидел драконшу, вышедшую из мрака.
— Ты, — прорычал он, скалясь.
— Кто же еще? — Эстелла хищно ухмыльнулась, прошла по узкой каменной дорожке. — Почему ты удивляешься? Разве не я все это время тянула за нити?
Джастин оскалился с пренебрежением.
— Мне плевать, если ты ненавидишь нашу семью, но как ты можешь работать с ней? — он кивнул на Алгонквин, она смотрела на них с изумлением. — Ты пророчица, ты не видишь, что она играет нами? Ты предаешь всех драконов!
— Не перегибай, — Эстелла добралась до острова. — Хозяйка Озер лишит меня головы, едва получит шанс. Но сейчас у нас общий враг, потому мы почти союзники.
— Не нужно меня затрагивать, — Алгонквин фыркнула с презрением. — Но белая змея права в этот раз. Уничтожение Бетезды Хартстрайкер — то, чего я желала много лет. Кетцалькоатлю хотя бы хватало ума оставаться на своем континенте, но отпрыски этой кобылы пробираются постоянно в мои владения. Я хочу покончить с этим, даже если приходится оттягивать с убийством одного из трех драконов-пророков, чтобы отдать тебя.
Эстелла кивнула, словно угроза смерти была комплиментом. Но Джастину надоело это.
— Ты никогда не победишь, — прорычал он. — Хартстрайкеры лучше тебя во всем. Мы разобьем твои планы.
— Но «нас» уже нет, верно? — сладко сказала Эстелла. — Или мои уши обманули меня, когда я услышала, что Бетезда тебя бросила?
Джастин стиснул зубы, Эстелла опустилась на колени рядом с ним.
— Ну-ну, — прошептала она, убирая воду с его побитого лица. — Я видела, что это произойдет. Я знала, что она предаст тебя. Потому я пришла.
Он открыл рот, чтобы сказать, куда ей засунуть наигранное сострадание, но Эстелла прижала палец к его губам, взглянула на Алгонквин, склонилась, и ее губы задели его ухо:
— Знаю, мы были врагами до твоего рождения, — прошептала она, каждое слово посылало облачка инея на его кожу. — Но ты не можешь сейчас вредничать. Хозяйка Озер хочет отдать тебя Ванну Егерю. Его гнев — неудобство для нее. Она не потащила тебя к нему сейчас, потому что знает, что я хочу забрать тебя.
— Почему? — прорычал Джастин. — Ты хочешь умереть?
Это должно было звучать как угроза, но Эстелла улыбнулась, словно он пошутил.
— Ты же знаешь, кто я? — прошептала она. — Сейчас ты малыш, но я видела будущее. Я видела, что ты станешь легендой. Твоя мать глупа, раз бросила тебя. Я не брошу. Я знаю, что ты достойный, Джастин, и я хочу тебя себе.
Он отдернулся, глаза расширились в смятении.
— О чем ты говоришь?
— Я хочу, чтобы ты присоединился к нам, — Эстелла окинула его взглядом. — Все меняется, и Дочери Трех Сестер — не исключение. Мы уже не можем игнорировать силу, и, в отличие от твоей матери, нам хватает ума понять это, — ее пальцы скользнули от его плеча по мышцам руки. — Мы не бросим тебя. То, что я готова забрать тебя у Хозяйки Озер, доказывает, как ты нам нужен. Я выпущу тебя из этой гробницы, где твоя глупая мать бросила тебя стать едой для рыбы Алгонквин, а в ответ прошу лишь быть мечом на моей стороне.
Джастин открыл рот, хотел сразу отказаться, но не смог. Идеи возникли в его голове. Опасные идеи, которые быстро стали опасными планами. Даже думать о таком было большим риском, но Джастин уже знал, что рискнет. Все-таки драконы, если и умирали, но не из-за того, что их резали на куски, чтобы покормить рыбу.
— Если я пойду с тобой, — сказал он, — я получу меч?
— Лучший, что у нас есть, — пообещала Эстелла.
Джастин задумался на миг, а потом кивнул.
— Договорились.
Эстелла ухмыльнулась еще раз и встала.
— Свена!
Джастин удивленно вскинул голову. Он не заметил еще одну драконшу, пока Эстелла не позвала ее. Когда она шагнула вперед, он понял, почему. Свена выглядела ужасно. Ее запах почти пропал, она хромала по каменной дорожке, словно проиграла во множестве боев. Она уже не выглядела как могучая Белая Ведьма, которую все опасались, но Эстелла будто не замечала ужасное состояние сестры. Она лишь кивнула на Джастина.
— Возьми наше новое сокровище домой, дай ему выбрать из арсенала наших матерей. Лучшее.
Свена кивнула без слов и сжала плечо Джастина. Холодный ветер поднялся, наполнил пещеру запахом снега и драконьей магией. Они стали сильнее, наполнили грот Алгонквин льдом, который духу не нравился. Джастин успел оценить это, и магия Свены впилась в его грудь и потащила его на другой конец мира.
* * *