— Я не могу его бросить, — сказала Марси. — Он — мой кот, — она оглянулась. — А что? Думаешь, не стоит?
Амелия поджала губы.
— Не уверена. Он кажется очень верным, хотя я такого не ожидала, и вряд ли он ухудшит ситуацию.
— Но? — сказала Марси.
Драконша вздохнула.
— Помнишь, что я сказала на своем острове? Смертные Духи берут магию из смертных идей. Это делает их поразительно сильными, но это и их величайший изъян, потому что многие общие идеи людей — не то, к чему ты хочешь быть привязанной. Пока Призрак не вспомнит свое имя, не выйдет выяснить, какой он, но, судя по тому, что я видела, он вряд ли будет теплым и нежным.
После произошедшего в переулке Марси тоже так думала, но верила, что Призрак останется собой и все еще будет заботиться о ней.
— Не переживай, — сказала она, уверенно улыбнувшись драконше. — Я справлюсь.
— Я не говорю, что ты не можешь, — ответила Амелия. — Но ты идёшь в ситуацию, где твоя жизнь будет в опасности, и ты будешь забирать огромное количество магии у одного из самых больших духов мира. Это большое искушение для новорожденного Смертного Духа на грани вспоминания своего имени. Я не хочу потерять вас обоих из-за чьего-то отчаяния.
Марси о таком не подумала. Но Призрак видел ее в худшем состоянии и в лучшем. Он был угрюмым, непослушным, но ее. И все же он помогал ей каждый раз, и Марси всегда ценила верность.
— Обещаю, я буду осторожна, — она вытащила длинное платье, только это могло подойти Амелии из ее вещей. — Но я не могу идти против Ванна Егеря не в лучшем настрое, а Призрак — часть этого. Будет, что будет.
— Большего я не могу просить, — Амелия протянула руку, чтобы взять платье, которое предложила Марси. — Ты уже дала понять, что я не могу тебе приказать. Но ты примешь совет от старого дракона?
— Всегда, — сказала Марси. — Какой?
Амелия улыбнулась, но это не затронуло ее глаза.
— Не давай ему видеть тебя слабой.
— Почему? — она тут же ощутила подозрения.
— Потому что существо, которое ты считаешь верным котом, дух, у которого потенциала больше, чем у любого другого духа в мире, — ответила Амелия, гладя одолженное платье руками. — Такая сила не остается подчиненной по своей воле. Я не говорю, что так обязательно будет, но если не хочешь стать его питомцем, предлагаю следить в любой ситуации, чтобы власть была у тебя.
Когда она закончила, Марси ощущала холод внутри. Она не хотела верить словам драконши, но при этом них был смысл, особенно, когда она слышала урчащий голос Призрака в голове: «Мы можем быть очень сильными вместе».
Марси поежилась от этого, отвернулась и решительно пошла к двери.
— Спасибо за совет. Буду помнить о нём.
— Надеюсь, — ответила Амелия и встала. — Я приму душ. Удачи.
— И тебе, — Марси поспешила в коридор, не оглядываясь.
Она спустилась так же быстро, потирая руки, чтобы прогнать холод, прилипший к ней, как клей. У нее не было сейчас на это времени. Она была благодарна Амелии за совет, но Марси уже говорила с Джулиусом об изгнании Ванна Егеря. Чтобы провернуть это, ей нужно было сосредоточиться, а не переживать из-за Призрака.
Марси взяла себя в руки, налепила улыбку на лицо и поспешила за дверь.
— Прости, что так долго! — завопила она, спускаясь с крыльца. — Амелия давала совет…
Она умолкла. Джулиус ждал ее у заведенного пикапа, но он был не один.
* * *
Когда его сестра ушла наверх с Марси, Джулиус тихо выбежал наружу, чтобы успокоиться.
Он знал, что был слабаком, нервничал из-за иллюзии, когда все выполняли свои роли, но он не ожидал, что ощутит себя… иным. Он не жаловался на иллюзию. Марси и Амелия хорошо постарались. Они превратили его в идеальный образец древнего жестокого дракона-тирана, то есть он выглядел как то, что больше всего ненавидел.
Это было ужаснее, чем он представлял. Он начинал с низкими ожиданиями, но теперь иллюзия была завершена, и он не мог смотреть на себя, не ощущая себя так, словно должен был извиниться за то, что сделал, а магия ощущалась даже хуже. Магия Марси всегда ощущалась как уютное одеяло, но магия Амелии была как капкан размером с дракона, меняла его изнутри. Он ощущал себя другим, шел не так, даже пах иначе. И это было хорошо, если Ванн Егерь обладал чутьем, как у дракона, запах древнего жуткого хищника мог его напугать. Даже зная, что это была фальшивка, Джулиус не мог перестать бояться из-за того, что казалось, что за ним был огромный дракон. Это мешало, когда план зависел от его уверенного вида.
Но, хоть все это было ужасно, было поздно менять план. Иллюзия оставалась, даже если она ему не нравилась. Джулиус осторожно опустил сумку Марси в машину, как она просила, закрыл глаза и сосредоточился, чтобы не опозориться. Он все еще работал над этим, когда его нос уловил новый запах, который сделал его фальшивую угрозу пустяком. Запах, который он должен был ожидать час назад.
В нормальных обстоятельствах это уже напугало бы его, но дракон не мог постоянно ощущать шок. Он ощутил смирение, повернулся к жуткому дракону, стоящему за ним.
— Здравствуй, Челси.
Она вышла из теней у крыльца, зеленые глаза сияли.
— Не удивлен мне? — она опустила ладонь на рукоять Клыка на поясе. — Ты становишься лучше, Джулиус.
— Никогда не поздно становиться лучше, — ответил он, но не смог выдавить улыбку. — Полагаю, ты пришла меня убить?
— Если бы это было так, мы бы не говорили.
Глаза Джулиуса расширились.
— Так матушка не приказала тебе… ты знаешь…
— О, нет, — сказала Челси. — Приказ Бетезды был четким. Я должна убить сначала Амелию, потом тебя, потом твоего человека, на всякий случай. А потом пробраться в Башню Алгонквин и убить Джастина, чтобы его не использовали против нас. Чтобы все было чисто.
Она взмахнула рукой, закончив, и Джулиус сглотнул.
— Так почему ты это не делаешь?
Было опасно так говорить, но Джулиусу было любопытно, и он не смог бы помешать сестре сделать то, что она хотела. И, несмотря на холодный спокойный тон, когда она говорила об убийстве их всех, Челси не выглядела так опасно, как обычно. Она выглядела утомленно и печально. Ее лицо было осунувшимся в тусклом свете крыльца.
— Был долгий день, — сказала она, прислонилась к ржавой машине рядом с ним. — И, может, тебя это удивит, но мне не хочется убивать сестру, с которой я была близка, и младшего брата одним махом. Особенно, когда этот брат, наконец, отрастил клыки и смог сказать Бетезде не «да» и «прости».
Джулиус скривился.
— Ты слышала это?
— Я была в комнате, когда она позвонила, — губы Челси дрогнули, казалось, от призрака улыбки. — Иронично, да? В тот раз, когда ты повел себя как дракон, матушка решила убить тебя за это.
— Но не ты? — с надеждой сказал он.
Челси хмуро смотрела во тьму.