Они прибыли к Восьмимильной дороге за час до рассвета.
Как официальная северная граница СЗД, Восьмимильная дорога была дальше всего от Небесных путей, но все еще во владениях Алгонквин. Но, где другие границы СЗД были застроены зданиями с офисами для дел с клиентами, которые были готовы покинуть город, воспользовавшись послаблениями в законах СЗД, тут не было ничего. Только трава, гнилые фундаменты магазинов, идеально прямой скелет дороги, которую не использовали десятки лет.
— Выглядит нереально, — Марси развернулась и посмотрела на небесные пути, поднимающиеся за ними, как риф. — Столько пустого места недалеко от центра.
— На то есть причина, — Джулиус закрыл нос рукой, открыв дверцу. — Тут магия гуще, чем в твоей старой квартире.
Это было преуменьшением. Квартира Марси в доме с котами была плохой, но такой магии, как тут, Джулиус еще не испытывал. Обычно ему приходилось сосредоточиться, чтобы уловить магию, но только запах. Теперь он чувствовал магию, как физическое давление на коже. Близко была Яма, где они боролись с Биксби месяц назад. Но, хоть тут не пахло смертью, как в Яме, он все еще нервничал, шею покалывало, словно на него охотились.
— Так и есть, — сказала Челси, когда он упомянул это, хмуро глядя на пейзаж, словно он оскорблял ее. — Магия тут слишком густая, хоть место далеко от границы Земли Восстановления. Может, это отдача от того, что Джастин пнул муравейник, но я не уверена, — она вышла из пикапа, тихо ступала по траве, как кошка. — Я осмотрюсь. Будь настороже.
Джулиус кивнул, но его сестра уже уходила на скорости, которая для человека была бы бегом. Через пару секунд она пропала в тени брошенной машины. Не было вспышки, портала или ряби в густом супе магии. Она прошла в тень и пропала, оставив только пустую траву, покачивающуюся на ветру.
— Ого, — сказала Марси. — Она Бэтмен?
— Близко, — сказал Джулиус, посмотрел на дорогу и заброшенными заправками, магазинами и киосками фастфуда. После шестидесяти лет было сложно понять, чем были рушащиеся здания, особенно, когда природа усиленно старалась захватить руины.
Куда он ни смотрел, всюду росли растения. Клочки травы в трещинах парковки, вдоль дорожек, деревья и кусты торчали из окон и дверей старых зданий, на которые падал свет солнца. Если бы не жуткая магия, висящая надо всем, как наковальня в мультике, вид был бы мирным, постапокалиптическим. Но с магией заросшие руины напоминали, чьей была эта земля, и как им были тут не рады.
Джулиус отвернулся с дрожью, протянул руку, чтобы помочь Марси выбраться из пикапа.
— Давай готовиться.
— Уже начала, — она вложила в его протянутую ладонь баллончик краски.
Он посмотрел на баллончик в смятении.
— Для чего это?
— Мы рисуем большой круг, чтобы поймать фьорд, — объяснила Марси, вытащила еще два баллончика из сумки. — Нам нужно много места. Бери баллончик и рисуй линию на землю слева, пока он не кончится. Я буду делать так справа. Как только краска кончится, вернемся и возьмем еще, будем делать так на юге и севере, чтобы получился крест. Как только нарисуем основу, мы соединим четыре конца грубым кругом. Просто скругляй линию, чтобы не получился алмаз.
— Это звучит не очень точно.
Марси пожала плечами.
— Мы говорим о круге заклинания, куда должен уместиться годовой запас магии СЗД. Погрешности неизбежны. Постарайся сделать линию плавной, а я поправлю ее в конце.
Джулиус не был уверен, но Марси разбиралась в этом, и он взял баллончик и приступил к работе, серебряная краска ложилась на высокую траву.
* * *
Круг Марси оказался почти в четверть мили в диаметре. Они почти час рисовали круг, и Марси пятнадцать минут быстро рисовала заклинание, солнце опускалось за горизонт.
Джулиус старался не мешать, но минуты шли, и он был все ближе, пока не оказался почти над ней, нервно следя, пока она отмечала, как он надеялся, последние строки заклинания на краю большого круга, где он пересекал несколько уцелевших кусков дорожки.
— Почти, — сказала она, высунула язык, сосредоточившись, пока вела мелом по грязному бетону так быстро, что пыль поднималась облаком. — Нужно добавить защиту, чтобы все было на месте и… готово! — она села с улыбкой. — Что думаешь?
— Круг большой, — Джулиус смотрел на серебристую краску, сияющую вдали. — Но он заметный.
— Потому что я его еще не активировала, — сказала она. — Смотри.
Марси склонилась и прижала ладони к линии из краски. Едва ее кожа коснулась краски, запах ее магии рассек густую силу в воздухе, а потом весь круг загорелся. На миг краска вспыхнула, как фосфор, а потом серебряные линии пропали бесследно.
— Как ты это сделала? — Джулиус склонился, коснулся нормальной на вид травы, которая была покрыта краской мгновения назад.
Марси встала с хитрой улыбкой.
— Мастер иллюзий, помнишь? Я проделала такую работу, так что придумала защиту. Я добавила несколько линий, чтобы краску не смыло водой, причины понятные.
Она усмехнулась, ожидая, что он рассмеется, но Джулиус нервничал и не видел ничего смешного. Теперь заклинание было завершено, и он понимал, что конец был близко. Солнце было у горизонта. Ванн Егерь будет тут в любой миг, и хоть они были готовы, насколько могли, было сложно успокоиться. Он не сомневался в Марси, но круг из краски, хоть и большой, вдруг показался очень плохой защитой от самого известного в мире охотника на драконов.
— Может, нам стоит просто попытаться снять проклятие и убежать?
Марси вскинула голову.
— Что?
Это не испортило бы иллюзию, и Джулиус провел рукой по волосам.
— Знаю, это я сказал, что нужно биться с Ванном Егерем, чтобы спасти Джастина, но мы тут, и я переживаю, что мы много на себя взяли. Если бы у нас было больше времени, было бы иначе, но все ощущается скомканным. Я не хочу дойти так далеко и все потерять, понимаешь?
— Но это так работает, — Марси посерьезнела. — Риск и награда связаны. Мы ничего не получим, если все время выбирать безопасный путь.
— Знаю, — Джулиус смотрел на нее. — Но…
«Но я не хочу тобой рисковать».
Он хотел это сказать, но признание ей пугало его больше Ванна Егеря. К счастью, Марси приняла его молчание за другой страх.
— Мы сможем, Джулиус, — сказала она с неоспоримой уверенностью, которая манила его к ней. — Все продумано, все на местах. Тебе нужно завести Ванна Егеря в круг и удерживать его там, это не должно быть сложно. Посмотри на себя! — она всплеснула руками. — Ты выглядишь как самый страшный дракон из всех, кого я видела! Ванн Егерь тебя съест.
— Этого я и боюсь.
Марси скривилась.
— Ладно, плохо выбрала слова, но я говорю тебе, все будет хорошо. Сколько духов мы изгнали за месяц?
— Тридцать два, — сказал он.
— Видишь? — она развела руками. — Мы все продумали. Мне плевать. С каким бредом явится Ванн Егерь, он проиграет. И хорошо, потому что мне надоело быть слабым человеком. Я покажу этому тупому духу, что магов злить нельзя.
Ее глаза сверкали в конце, будто она бросала ему вызов, но Джулиус смог сказать лишь:
— Спасибо.
Марси моргнула.