— За то, что поддерживаешь, — он нервно улыбнулся. — За все. Ты — лучшее, что со мной случалось, и я хотел сказать тебе спасибо. На случай, если произойдет худшее.
— Такого не будет, — твердо сказала Марси, шагнула ближе, чтобы он не мог отвести взгляд, если бы попытался. — Послушай, Джулиус. Я знаю, твоя семья любит унижать тебя, но я повидала уже много драконов и могу сказать без сомнении, что ты такой же хитрый, как остальные. То, что ты не используешь силы, чтобы быть монстром, не означает, что их нет, так что забудь о плохих вариантах, потому что, если кто и может справиться с этим безумием, это ты.
Это была такая странная смесь оскорбления и похвалы в стиле Марси, что он невольно улыбнулся. Не было ничего романтичного в поле, усеянном мусором, на закате, пока они ждали духа, который шел убить его, но Джулиус не мог представить места лучше. Он так много лет был неудачником, позором Хартстрайкеров, и мысль, что кто-то талантливый, как Марси, доверял ему — верил в него — была больше, чем он надеялся.
Но она всегда была такой.
Правда от этого осознания заставила его дыхание дрогнуть. С их первой встречи Марси была больше, чем он имел право ожидать. Она была его союзником, товарищем по команде, умным, смелым и красивым другом. За ее верность другие драконы заплатили бы королевствами. Три дня назад он думал, что был бы счастлив вечно, имея только это, но после всего, что случилось, этого было мало.
Может, дело было в угрозе смерти, или где-то в нем был рискующий дракон, потому что Джулиус вдруг уже не мог ждать. И он нее ждал. Он сделал нечто лучше, то, что хотел сделать с момента, как увидел Марси, идущую к нему в людном ресторане.
Он поцеловал ее.
* * *
Он сделал это не вовремя. Целовать кого-то внезапно, когда на вас могли вот-вот напасть, не было умным ходом. Он должен был хотя бы предупредить, потому что Марси чуть не подпрыгнула, когда их губы встретились. Если бы он не был драконом с огромной скоростью, она ударила бы его лбом, и это было бы неловко. Но, хоть это было не вовремя, Джулиус не жалел ни секунды. Ванн Егерь мог рухнуть ему на голову, а ему было бы плевать, только бы он мог дальше целовать Марси.
Он хотел только, чтобы она целовала его в ответ.
Джулиус застыл, глаза открылись. Почему она не ответила? Он думал, она хотела этого в шкафу. Она передумала? Может, он не так понял. Может, она этого не хотела.
От этих сомнений его ударило осознание того, что он сделал. Он поцеловал Марси. Без разрешения. Перед боем. Забудьте о бое. Сражение с лучшим в мире охотником на драконов нельзя было сравнить с безрассудным поцелуем, который только что стоил ему самой важной дружбы в его жизни.
Ощущая себя ужасно, Джулиус отодвинулся, пытаясь придумать, как это исправить. Но, когда он открыл рот, чтобы начать извиняться, Марси схватила его за плечи и притянула к себе.
— Не останавливайся, — приказала она у его губ, обвив его шею руками так сильно, что он почти задыхался. — Не смей.
Джулиус прильнул к ней с радостью. Он был так рад, что мог рассмеяться, но это остановило бы поцелуй с Марси, а теперь он знал, что она была в порядке, что он не сделал это против ее воли. Как ночью в отеле, она была теплой и мягкой в его руках, только теперь было лучше, ведь она целовала его не из благодарности или обязательств. Она целовала его, потому что хотела этого. Потому что хотела его.
От мыслей об этом он был готов взлететь. Страх, тяжелая магия, постоянное ощущение близкой гибели — все это пропало. Он словно закрыл дверь от всего, кроме Марси в его руках, потому он не заметил сестру, стоящую рядом с ним, пока она не кашлянула.
Джулиус был так рад, что подумывал проигнорировать ее. К счастью для всех, инстинкты выживания Марси еще работали. Она через пару секунд выбралась из объятий, румяная, но спокойная на вид, посмотрела на Челси, которая смотрела на них без эмоций.
— Если вы закончил, — она смотрела на уходящее солнце, — время пришло.
Джулиус не закончил. Вряд ли он когда-то закончил бы, но Челси была права. Край солнца уже касался горизонта, что означало, что Ванн Егерь прибудет в любой миг. Но даже с приближением Смерти Драконов Джулиус не мог отпустить Марси, не объяснившись.
— Слушай, — он отвернулся от Челси, чтобы делать вид, что не говорил это при сестре. — Я…
Слово едва вырвалось из его рта, когда что-то ледяное коснулось его ноги. Он опустил взгляд, надеясь увидеть Призрака, но это был не дух. По крайней мере, не дух Марси.
Вода поднималась с травы у их ног, из земли, словно растекался ручей, быстро превращая сухую землю в кашу. В отличие от обычного ручья, эта вода воняла солью и кровью драконов, отгоняла даже дикую магию Земли Восстановления, пока лилась по пустым дорогам и полям СЗД у границы.
— Блин, — Марси посерьёзнела, прошла, хлюпая, к своему — гениально — защищенному от воды заклинанию — Готовимся к бою.
— Погоди, — Джулиус побежал за ней. — У меня может не остаться шанса…
— Шанс будет, — она повернулась к нему. — Потому что мы победим. А потом продолжим, на чем остановились, но сейчас ты должен перестать быть милым, а должен стать ужасным и беспощадным драконом, или всему конец.
Она была права. Он знал это, но…
— Послушай меня, Джулиус, — пылко сказала Марси, прервав его, не дав сказать ни слова. — Знаешь, как долго я хотела, чтобы ты меня поцеловал? Я ни за что не умру после этого, так что исполни свою роль, — она улыбнулась. — Чем скорее мы закончим это, тем быстрее вернемся к тому, что делали.
Это была лучшая мотивация выжить, но Джулиус все же позволил себе быстро поцеловать Марси в щеку. Он замер на миг, наслаждаясь ощущением ее мягкой кожи, а потом отвернулся и пошел к центру круга, где вода была глубже всего.
Когда он добрался до места встречи, холодная вода доставала до колен. Челси, как и обещала, уже скрылась, Марси стояла позади, готовая колдовать, и Джулиус был один в центре. Он старался не бояться этого, когда его уши уловили вдали топот копыт.
Джулиус плохо изучал стратегии боя — отчасти из-за того, что не любил жестокость, но больше времени уходило на защиту от родни, так что он не успевал переживать из-за угроз снаружи — но даже он знал, что означал этот звук. Но понимание, что их ждало, не уменьшило страх, когда огромная лошадь из волн вырвалась из центра мини-океана, который магия Ванна Егеря создала в полях вокруг Восьмимильной дороги.
Вода взлетела торпедой, обрушилась через секунды, копыта размером с тарелки забрызгали Джулиуса водой, когда конь оказался перед ним, огромный всадник оказался напротив дракона, с которым прибыл биться.
Странно, но Джулиус сперва подумал, что иллюстрации не отображали Ванна Егеря в полной мере. Дух в старых сюжетах новостей, которые они изучали на горе, выглядел как большой человек странного цвета с поразительной коллекцией оружия. На самом деле Ванн Егерь ощущался как ураган. Плоские картинки, даже видео, не могли передать угрозы силы природы, исходящей от него. Ощущение ухудшилось, когда дух опустил огромное деревянное копье на плечо и окинул взглядом разрушенный пейзаж, а потом черные глаза посмотрели на врага.
— Так-так, — слова Ванна Егеря скрипели, как трескающийся лед на море, пока он разглядывал Джулиуса. — Это уже лучше. Я надеялся на Клык, конечно, но ты — не такое разочарование, как щенок, с которым я сталкивался ранее.
Джулиус вздрогнул, услышав о Джастине. Это заметил Ванн Егерь.
— Переживаешь за брата? — дух усмехнулся. — Не бойся. Алгонквин спасла его голову, но твоя — другое дело, — он склонился на лошади, глаза сияли. — Как тебя зовут, змеюка?
Джулиус стиснул зубы, давая иллюзии Марси и Амелии выразить драконье презрение. И это было хорошо, потому что внутри он был близок к панике. Ванн Егерь был большим духом, и испытывать это лично было другим делом. Ничто не могло подготовить его к желанию убивать, которое исходило от духа, как холод от айсберга. И он должен был терпеть это полчаса?
Странно, но эта мысль его спасла. Хоть его тело кричало ему бежать как можно быстрее, уходить было некуда. Ванн Егерь был тут — большой, грозный, прямо перед ним — и Джулиус мог выжить, только если будет четко следовать плану, ведя себя спокойно. Паника, даже здоровая, вела только к поражению, а это было недопустимо. Он только набрался смелости поцеловать Марси. Он не мог теперь провалиться. Он мог лишь двигаться вперед, и Джулиус принял это, подавил страх и стал играть роль.
Это было проще, чем он ожидал. Он не считал себя актером, но у него было много примеров, на которые он мог равняться даже без таланта. Ему даже не нужно было выдумывать. Он подумал об Иене, Свене, Бетезде и Челси, обо всех драконах, которые смотрели на него свысока, и слова сами пришли к нему.
— Мое имя не для таких, как ты.
Если бы ситуация не была жуткой, Джулиус радовался бы. Холодный презрительный голос звучал не как он. Ванн Егерь стал еще более грозным.
— Тогда ты уникален среди своего вида, — дух оскалился. — Многие драконы были рады перечислить свои глупые титулы. Но это не важно, — его оскал стал ухмылкой. — Мне не нужно твое имя, чтобы убить тебя.
— А я пришел не слушать пустые угрозы, — Джулиус смотрел на Ванна Егеря со скукой на лице, подражая Иену, который в разговоре делал вид, что снизошел до общения, потому что больше нечего делать. — Ты сказал, что Алгонквин спасла моего брата. Значит, его голова уже на ее стене?
«Скажи «нет». Прошу, скажи это».
— Пока что он жив, — дух пожал плечами, и Джулиус чуть не выдохнул с облегчением. — Но тебе-то что? Твоей матери не было дела.
Джулиус не знал, как на это ответить. Что сказал бы Иен?
— Хартстрайкер не стала бы показывать духам свои истинные намерения, — заявил он, поднял голову как можно выше. — Это лишь любопытство, мне все равно. Я тут, потому что ты доставил неудобства моему человеку.
Дух рассмеялся, земля задрожала.
— Твой человек? Жалкий мелкий маг, которая дала себя поймать.
— Умный маг, очень важный для меня, — сказал Джулиус, ему не нужна была иллюзия, чтобы звучать холодно. — Обычно я заставил бы тебя заплатить за то, что ты сделал с ней, но этого ты и хочешь, верно?